CHAPITRE XVI

LE COMITÉ DE SALUT PUBLIC ET LES GÉxNÉRAUX

L Le Comité de Salut public nomme les généraux. — Doctrines du Père Duchêiie sur les chefs de l'armée. — Intervention des Comités Révolutionnaires. — Scandaleuse doctrine de Marat. — Intervention de Danton. — Couthon affirme que s'il n'était mort à l'ennemi, Dampierre aurait été arrêté. — Démocratisation de l'armée. — II. Protestations d'Hébert contre Garnot. — Les généraux partout soupçonnés à la fin de 93. — Crimes de Léchelle. — Décret du i" janvier 94 pour l'exécution des généraux devant le front des troupes.

Les levées en masse eurent pour résultat d'élever le niveau intellectuel de l'armée. Si les classes laborieuses, agricoles, commerçantes et industrielles, en composèrent le fond et en firent la force par le nombre, la bourgeoisie jeune, instruite, les mit en mouvement. Les recrues ordinaires furent surpassées par les hommes supérieurs que donna le recrutement obligatoire. L'aptitude belliqueuse de la nation se manifesta sur tous les points du territoire et enfanta une pléiade d'ofïiciers de mérite. Combien qui avaient délaissé leurs foyers avec esprit de retour, les abandonnèrent, et sentant s'éveiller en eux une vocation nouvelle, parvinrent aux plus hauts grades militaires!

Quel fut le but de la mesure qui déféra au Comité de Salut public la nomination des généraux ?

Rechercher les plus capables.

Mais ce but, ce fut Carnot qui le voulut, et non Robespierre dont la politique ombrageuse se perdait dans l'emphase.

Le Comité n'obtint ce droit de la Convention qu'avec l'établissement du gouvernement révolutionnaire, en octobre 93.

Bouchotte avait nommé au commandement en chef de l'Armée du

Rhin un officier inconnu. Carleng. Cet exemple est utile à citer. Un contemporain, le duc de Rovigo, a laissé dans ses Mémoires un récit piquant de cette désignation. Aux lignes de Weissembourg, dit-il, on nous fit monter un jour à cheval à huit heures du matin pour reconnaître comme général de brigade un chef d'escadron, Carleng ; à onze heures on le créa général de division et le lendemain général en chef. La perte des lignes de Weissembourg fut le résultat de ce choix.

L'intervention énergique de Dubois-Crancé empêcha un échec redoutable à Farmée devant Lyon et ce fut par ses conseils militaires que fut prise la ville insurgée. Couthon ne le flétrit pas moins pour le fait d'avoir refusé l'attaque de vive force, proposée par Doppet. Il est vrai que Crancé avait jugé les réquisitions des gardes nationales faites par Couthon comme ne valant pas six liards !

Kellermann victorieux malgré sa destitution était attaqué parBillaud Varennes en termes aussi injurieux qu'ineptes. Ce dernier l'accusait de gagner des victoires pour détourner Vattention de sa conduite passée !

Enfin, la gloire de Wattignies et le déblocus de Maubeuge suivant la défaite des coalisés devant Dunkerque, montrèrent à la Convention la nécessité d'enlever à Pache, et dans tous les cas aux ministres de la guerre, la nomination des généraux. C'était par des militaires que l'on se relevait, c'était à eux, en concluait le Comité, qu'il fallait donner les commandements, anciens ou nouveaux, mais recommandés par les services rendus.

Hoche fut un de ses premiers choix et ce fut lui qui lui confia l'Armée de la Moselle.

Robespierre et Couthon avaient désigné Ronsin pour commander rx\rmée Révolutionnaire ; fhistoire a constaté les états de service de l'ultra-révolutionnaire à Lyon et en Vendée. Ces deux noms, Hoche et Ronsin, peignent Carnot et Robespierre en dehors de toute pensée politique, et font pressentir les luttes intestines qui signalèrent leur présence dans le Comité.

Le but poursuivi ne pouvait s'avouer hautement ; on cherchait en réalité à soustraire les armées aux infamies du Père Duchêne dont se plaignaient des officiers et des généraux autorisés. On en a vu les preuves dans leur correspondance, notamment la belle lettre du général Tourville. .

Le cinquième numéro du Vieux Cordelier l'accuse nominativement

de toucher cent vingt mille livres de traitement de Bouchotte. En octobre 1793, il avait reçu soixante mille francs pour six cent mille numéros ; par un calcul d'achat, Camille Desmoulins reprocha à l'ancien vendeur de contre-marques du théâtre des Variétés, d'avoir volé quarante mille livres à la nation.

Cet envoi de doctrines criminelles fait aux troupes par un ministre de la guerre ou par son ordre, est trop grave pour ne pas le consigner ici. Il fut avoué par l'auteur de ces écrits, au club, le 5 janvier 94, en ces termes :

Hébert: Je suis accusé, dans un libelle, d'être un spoliateur* de la fortune publique. Aussitôt on entendit Camille Desmoulins : La voilà, la preuve, l'extrait des registres de la trésorerie qui porte que, le 2 juin, il a été payé à Hébert par Bouchotte une somme de 123.000 livres pour son journal ; le 4 octobre, une somme de 60 mille, pour 000 mille exemplaires du Père Duchône. Or, ils en valaient 17 mille.

Robespierre jeune prit la défense d'Hébert en appelant le témoignage de Camille de misérables querelles d'individus. Le vol était ainsi défendable et les appels à l'insurrection par l'indiscipline devant l'ennemi étaient un titre à l'exaltation des déclamateurs.

Comment en était-on venu à une telle situation ? Nous allons le savoir en remontant à l'expulsion de Pache, cause première de ces condamnations de généraux qui déshonoreraient la Révolution si elles n'étaient pas imputables au Triumvirat.

Les actes de Pache, nous les connaissons par le tableau que nous en avons fait en étudiant la réorganisation du ministère de la guerre. L'administration de Beurnonville son successeur avait été aussi sage, aussi éclairée que celle du prédécesseur avait été désordonnée et impudente. Le ministère du général girondin fut une réparation suivie pour tous les services Robespierre éclata.

Ses amis et ses émissaires accusèrent Beurnonville de ne pas communiquer à l'Assemblée les nouvelles importantes ; on alla même jusqu'à prétendre que le ministre était un faussaire, car il ne les communiquait, disait-on, qu'altérés; celui-ci pour toute réponse donna sa démission. Mais la Convention refusa cette fois de s'abaisser devant les triumvirs et réélut le démissionnaire par 330 voix sur 520.

Alors commença dans le Club des jacobins une campagne de haines et une série de dénonciations organisées.

Les agents du Conseil exécutif y prirent la plus grande part ; c'est sur eux que doit retomber la responsabilité des accusations qui assail-

lirent les généraux, même vainqueurs. Les triumvirs se chargèrent de porter les derniers coups.

Robespierre donna le signal à la tribune ; répliques atroces aux outrages et aux calomnies sans mesure de Marat ou d'Hébert.

Comment voulez-vous, s'écriait-il, que les soldats se montrent confiants et courageux lorsqu'ils voient à leur tête des chefs coupables et impunis !

Les Comités révolutionnaires des départements affiliés à Paris, les sections de la capitale reçurent, par l'influence de Robespierre, le mot d'ordre. L'impulsion une fois donnée, et on voit de qui elle partait, le 14 mars 93, les sociétés populaires la portèrent à ses dernières conséquences. De faux braves, retour de Lille et de Relgique, imposèrent par leur audace et cachant leur propre flétrissure sous leurs vociférations, attestèrent la grande trahison des généraux. Les fautes de l'émigration, les culpabilités de Bouille guidant l'étranger en Lorraine, d'un Toulougeon en Alsace, d'un Yioménil et d'un Wimpfen, d'un d'Ecquevilly et Bourmont, allaient servir de thème mensonger aux démagogues. Auprès de ceux qui oubliaient leur gloire militaire et les services de leur race dans nos désordres, combien étaient restés fidèles, de Rochambeau à Davout inconnu alors, de Desaix à Macdonald, de Lapoype à Ligniville !

Aux paroles on Joignit les actes. Des courriers partis des bureaux de la guerre furent arrêtés et saisis, comme portant à des traîtres des dépêches qui vendaient la Patrie.

La Convention retentit des clameurs des pétitionnaires admis à sa barre. Des jeunes gens, les uns inconscients, les autres mauvais, y prononcèrent des paroles extravagantes. Ces mandataires du peuple, improvisés et sans titre, protestèrent contre le ministre de la guerre en termes qui appartiennent à l'histoire militaire.

L'assemblée, d'après l'orateur de la Section Poissonnière, n'avait pas déployé l'énergie qu'on en attendait. Beurnonville était indigne du Ministère ; au nom des citoyens présents, je vous demande sa destitution. Les généraux ne sont pas à leur poste; d'où un décret d'accusation contre Dumouriez et son état-major.

Les protestations de l'assemblée arrêtèrent le discoureur pour demander son arrestation et le déclarer traître avec le porte-drapeau des Volontaires. Les députés apprirent alors que l'un était juge de paix et l'autre président de la Section, inconscients tous deux du discours et du drapeau lucolore fleurdelysé qu'ils avaient adopté. On rejeta

le tout sur les contre-révolutionnaires, on se trompait. La manœuvre du 12 mars était la suite des accusations que portait Robespierre aux jacobins.

Appelés à Paris par la Convention, les Fédérés avaient Thonneur de partager avec la garde nationale de Paris le service de rassemblée. Le succès des Girondins fut en ceci de peu de durée. Les clubs et la presse les démoralisèrent. Marat, autre preuve, les déclara de braves gens ayant rejeté les principes criminels qu'on avait voulu leur suggérer. Ce brevet suffit pour juger la majorité de ce corps.

Le 21 mars, Dumouriez apprit la défaite de Neerwinde et objectant le pénurie d'officiers expérimentés, proposait la suppression du mode d'élection. Aussitôt des orateurs montèrent à la tribune pour y répéter les aveux du minisire de la guerre sur l'impuissance des Cours martiales à maintenir la discipline. Conseifiés par les doctrines des clubs, les patriotes intrigants promettaient aux volontaires le silence sur leurs actes. Le 22, une dépêche des Représentants près l'armée de Belgique disait : « Il s'est commis d'atroces barbaries. » Les cris à la trahison couvrent la lâcheté. Les intrigants promettent l'impunité aux soldats pour devenir officiers. Si une réforme n'intervient pas, on ne peut espérer avoir de bonnes troupes. Que répondit Marat ?

C'est l'artifice ordinaire des chefs perfides d'accuser les soldats patriotes de leurs revers et de solliciter des lois de sang. Quelques-uns de leurs chefs sont des voleurs. Nous n'avons pas de généraux capables, de troupes aptes à livrer bataille.

Sous le coup des événements, la retraite de la LloUande et celle plus triste de la Belgique, les Commissaires en mission, tous montagnards, écrivaient à leurs collègues, le 22 mars, qu'avant d'imputer aux soldats tous les torts de la défaite, on ne s'était pas informé si les généraux n'étaient pas répréhensibles. Pourquoi la Convention laissait-elle les armées commandées ici par un Espagnol, là par un Allemand, ailleurs par un Polonais?

Le 24, la Convention admettait la légalité de ces plaintes. Miranda, battu surtout par la défection des Volontaires au feu, mais cher aux Girondins; Stengel, Allemand d'origine et du parti constitutionnel ; Lanoue, furent décrétés d'arrestation. Quelques jours plus tard, Miaczinski, dévoué à Dumouriez, subit le même sort, ayant partagé sa trahison; cette accusation était fausse. Les trois premiers devaicMit éli'c rendus à In liberté.

Danton ne put se contenir dans cette effervescence et passant des Girondins à Robespierre, il le fit avec éclat.

Puisque depuis le commencement de la Révolution il y a eu des trahisons de la part des aristocrates ; puisque vous voulez que Farmée nouvelle soit invincible, décrétez qu'elle sera uniquement composée de Sans-Culottes et qu'aucun ancien privilégié ne servira comme Volontaire ou comme Officier (1). Les aristocrates seront donc sous la pique des Sans-Culottes.

La trahison de Dumouriez, les cris des Jacobins, les démences de Marat, aboutirent à faire émanciper des prisons une foule de prévaricateurs, de fuyards et de lâches. Tous s'intitulèrent vie limes de Dumouriez et osèrent, loin des témoins de leur crime il est vrai, s'intituler défenseurs de la liberté contre un traître. A^oî/5 avons voulu résister à sa lijrannie et il nous a fait incarcérer. L'innocence de Miranda reconnue réfutait cependant leurs mensonges.

La Commune et le Comité de Sûreté générale, la Convention encore moins, n'admirent pas toutes ces protestations. Le nombre de leurs auteurs les effraya. Il fut répondu à ces purs patriotes qui avaient préféré encourir la réprobation de leurs coreligionnaires que de marcher contre la Bépuhlique : Tout individu revenu des armées devra « avant quarante-huit heures » donner son nom, sa demeure et le bataillon dans lequel il servait. Les Jacobins reculaient devant leurs théories.

Restaient les Sections, qui n'acceptèrent pas ce recul.

L'une d'elles demanda la création d'une Légion des 7)/ran7iicide,s et le vote d'un million pour .chaque tête de despote.

Le Père Duchêne et le Journal de la République, ne se contenant plus, attaquèrent bienlôt Custine. Le général d'Harambure pour un paquet reçu par la poste, puis d'Estournel et Ligniville pour une opération militaire ordonnée par le ministre de la guerre, furent poursuivis. Attestés innocents, leur relaxe surexcita les accusateurs déçus.

Marat, confident des triumvirs, s'écrie aussitôt :

Comment les généraux ne trahiraient-ils pas, lorsque le Conseil exécutif n'est lui-même composé que de traîtres ?

L Au moment où Danton prononçait ces paroles, le ctievalier de Saint-Georges, plus connu sous le nom de mulrlfre !^a in /-Georges, et colonel de hussards, arrêtait le général Miaczinski.