HOCHE EN ALSACE

Biographie rlu général.— Mémoire sur la Belgique.— H commande en chef l'Armée de la Moselle.— Correspondance inédite de Carnot sur l'Armée du Rhin. — Elle accable Saint-Just. — Battu d'abord, Hoche remporte les victoires de Weissem*bourg, Landau et Wtprth. — xMagnifiques résultats. — Infamie de Pichegru.

Lazare Hoche naquit à Montreuil, faubourg de Veg'sailles, le 24 juin 1768, d'un père qui avait fait les guerres de Louis XV. A raison de ses blessures, le vieux soldat avait été admis dans la vénerie du roi comme palefrenier ; dès qu'il eut âge d'homme, Lazare fut soldat à son tour et entra dans les gardes françaises. Un de ses oncles maternels, l'abbé Merlière (1), lui enseigna les éléments du latin et lui inspira le goût de l'antiquité, nourriture de l'esprit toujours chère aux âmes fortes. Ces temps rudimentaires de sa vie. Hoche ne les oublia jamais. Aide-palefrenier, soldat engagé le 19 octobre 1784, il travailla pendant que ses camarades fréquentaient le bal des Porcherons ou venaient se divertir à Paris. Tacite et Plutarque devinrent ses auteurs favoris (2). La Révolution éclata, elle, parut lui sourire ; le IG mai 1789, il fut nommé caporal.

Le colonel du Châtelet disait alors pour expliquer sa rude discipline : // faut au besoin pouvoir opposer les enfants de la canaille à la canaille elle-même. Cette parole outrageante devait lui coûter la vie.

Le 5 octobre suivant, la reine dut la vie à l'intervention de Hoche. Il était alors sergent dans la garde nationale soldée, les gardes françaises ayant été licenciées le 31 août.

i. Encore un général élevé ou conseillé par un prêtre. Combien d'autres comme lui : Kléber, Jourdan, Desaix, Duroc, Gudin, Molitor, Davout, Bonaparte.

2. Jeune, très ardent, Hoche combina le travail et les plaisirs tout ensemble. De sa vie de garnison il faut retenir un épisode. Un.de ses amis ayant été assassiné dans un guet-apens, il vengea sa mort en mettant à sac la maison de la banlieue où s'était produit le fait.

Adjudant aux approches de la guerre, la déclaration le fit lieutenant au 58*" régiment d'infanterie pour son habileté dans les manœuvres. Ce trait honore Servan qui en est l'auteur (1). En lui désignant ce corps, le minisire fut deux fois heureux ; il l'envoya à la frontière, dans une avant-garde: Thionville. Là encore, il fut remarqué et passa en août à l'Armée des Ardennes oii il servit dès le l''*' septembre comme capitaine. Le général Le Veneur osa lui confier une petite expédition dont le succès lui valut l'amitié de son chef. Contraint d'abandonner Maestricht et de se retirer derrière la xMeuse, celui-ci remit à Hoche le soin de protéger sa, retraite. Le trésor de l'armée doublement précieux à cette époque fut sauvé par lui avec les ambulances et l'arsenal. Le Veneur pour le récompenser le nomma son aide de camp.

A Nerwinde, il se distingua encore, et après la trahison de Dumouriez, ce fut lui que choisit son chef pour l'annoncer au Comité de Salut public. Frappé de ses plans et de sa conversation, Carnot le nomma adjudant-général le 15 mai 93. Voilà, dit-il, un officier d'infanterie qui fera du chemin. A quoi Robespierre répliqua: Voilà un homme dangereux... Ces mots étaient plus profonds qu'on ne pourrait le supposer. Le plan de lloclie sur la Belgique décelait des vues supérieures et surtout des vues politiques ; c'est ce qu'avait saisi Robespierre, toujours préoccupé de la direction suprême de la France ; c'est ce qui avait échappé à l'intelligence de Carnot qui étudiait la partie militaire pure, et ne voulait aucune domination autre que celle de' la Victoire sur la Coalition. De là l'antagonisme qui éclatera, acharné, entre Saint-Just et Hoche, quelques mois plus tard, sur le Rhin!

Les conseils du jeune officier, les voici par extraits:

« Nous ne faisons, écrit-il, qu'wne gueri-e cVimikUion^ ou pour mieux dire de bamboches ; nous n'avons aucun plan, nous ne nous arrêtons à aucune idée... Nous cherchons les ennemis partout où ils se présentent, et, sans chercher à pénétrer leurs dessein^, nous donnons souvent dans les pièges qu'ils nous tendent.

» Eh ! pourquoi n'aller jamais qu'où- nous conduisent nos ennemis? Ne pouvonsnous nous occuper de ce que nous avons à faire, sans songer à eux ?...

» Je" l'ai dit, je l'ai écrit au Comité, il y a deux mois : cessons de nous disséminer ; réunissons-nous en masses, et marchons fièrement à la victoire. Ne nous refroidissons plus, ne nous arrêtons plus que lorsque les coalisés seront terrassés...

» Ils ont manqué deux fois de l'être' ; qu'à la troisième fois, ils n'échappent pas à la vengeance nationale. Point de considération particulière ; le salut de la patrie

1. Adjudant au 404'^^ régiment, Hoche y fut connu du colonel qui était précisément k ministre acclamé par les <iirondins : Servan. Ce dernier survécut à ses amis de 1)2 et fut employé par Napoléon à l'intérieur.

ne dépend point d'une bicoque. Réunissons deux masses ; que Tune, de 60,000 hommes, se porte sur Tournay, lautre, de 30,000, sur Hypres et Ostende... Sortons de Lille et allons renouveler la scène de Fontenoy ; et dussions-nous nous y noyer, baignons-nous dans le sang des tyrans !

» 11 n'est point d'obstacles invincibles. Les Français, conduits par l'honneur et l'amour de la patrie, les surmonteront tous...

» Marchons, marchons ; il faut que la République n'attende pas l'an prochain pour être sauvée.

« Ainsi que je vous l'ai promis, citoyen, écrivait-il à Couthon, je vous fais passer mon travail; il est sans doute le fruit d'un patriotisme plus ardent qu'éclairé, mais pourriez-vous croire quil est d'un jeune homme traduit devant le tribunal révolutionnaire ?

» Quel que soit mon sort, que la patrie soit sauvée, et je demeure content. Mais à chaque instant le danger augmente ; ici chacun tremble sans aviser aux mesures nécessaires, et je viens vous prier d'ordonner qu'avant toute disposition, lecture soit faite de mon travail.

» Vos généraux nont aucun plan ; il n'y a pas aujourd'hui parmi eux un homme capable de sauver la frontière. Je vous demande donc d'être entendu, soit au Comité, soit par les représentants près des armées,

» Qu'on me laisse travailler dans une chambre avec des cartes, les fers aux pieds, jusqu'à ce que les ennemis soient hors de France, je suis sur d'indiquer les moyens de les chasser avant six semaines ; après, on fera de moi ce qu'on voudra...

» Plaçons-nous hardiment au centre des armées ennemies, plus fortes réunies que chacune d'elles séparées ; de l'armée que nous aurons vaincue nous marcherons à celle que nous irons vaincre .'... Qu'un seul cri se fasse entendre : Aux armes ! Examinons le courage de nos soldats ; réunissons les bataillons épars ; qu'ils connaissent leur force : exerçons-les souvent ; que la cavalerie voie l'ennemi (1) ; que l'artillerie manœuvre tous les jours; marchons fièrement; point d'incertitude et la victoire est à nous (2). »

Acquitté par le tribunal révolutionnaire de Douai, Hoche se rendit à Dunkerque, où il eut ordre de défendre les lignes avancées de la ville, qu'assiégeaient quarante mille Anglo-autrichiens. Il rédigea un ordre du jour contre la peur le l*^'' septembre : Eh quoi, s'écriait-il, vous forcez vos chefs à déserter le poste de Fhonneur ! Ne feriez-vous point pour la liberté ce que vos pères firent pour uti tyran ? Abandonnériezvous ceux qui, nuit et jour, font le coup de fusil? Le général commandant usera des termes de la loi... Pensez à vos femmes, à vos enfants, obéissez.

Après trois jours de combat, Dunkerque fut débloqué (3).

1. En 97, il devait modifier l'organisation de cette arme. Il en forma quatre divisions distinctes : une de hussards, Ney ; une de chasseurs, Richepanse ; une de dragons, Klein ; une de cuirassiers, d'HautpouU Quels choix et quels hommes!

2. Cité par les auteurs de la Vie du f/énéral Hoche, travail très bien fait et dont nous avons parlé dans le Profjrès.mililaire du 10 juillet .83..

3. Les Ilanovriens avaient perdu cent soixante otiiciers et trois mille hommes ;.

Les réprésentants Treilhard et Berlier le nommèrent adjudant-général chef de brigade le 10 septembre (1).

Dénoncé par un de ses inférieurs au Comité de Salut public, celui-ci dédaigna la calomnie, et attestant la délivrance de la Flandre maritime comme une action de premier ordre, le nomma général de brigade. Il continua à combattre et à préparer l'expulsion des Anglais des ports de la Belgique. Tant de fatigues mirent sa santé en péril; il vomit le sang; sa constitution robuste l'emporta et il revint parmi ses troupes.

Garnot se souvint du plan fourni par le jeune capitaine contre les coalisés, il jeta les yeux sur lui pour un commandement en chef. L'armée de la Moselle lui fut confiée, et, le 23 octobre, il était élevé au grade de général de division.

Nous ne le suivrons pas dans le détail de ses opérations, elles seraient inutiles ici, et nous en avons donné dans Fétude sur « Garnot et Jourdan à Wattignies » un exposé général. Il importe de spécifier Tétat particulier de FAlsace au moment où Hoche dut opérer, cela suflira au lecteur pour comprendre l'œuvre du héros.

La correspondance inédite de Carnot va nous apprendre les vues du Gomité émanant de son initiative et conçues au lendemain de Wattignies. Elles accablent Saint-Just, à qui elles étaient adressées, car il a tout fait pour en empêcher l'exécution par hostilité contre Hoche, et par sympathie pour Pichegru, son confident.

Nous vous avons expliqué les motifs qui ri^us avaient déterminés à ordonner un rassemblement à Bouquenon et Laverden, par la réunion des divers détachements épars des armées du Rhin et de la Moselle. Notre but était une expédition prompte et parce que d'après le rapport du ministre de la guerre, l'armée du Rhin étant de plus de cent mille hommes, elle devait suffire avec l'armée de la Moselle, et parce que nous recevons de toutes parts des demandes en secours.

aussi leurs journaux sélevaient-ils contre la démence d'une guerre aussi injuste, faite par le despotisme au système admirable de la liberté française !

1. Avocat au parlement de Paris, originaire de Brives, Treilhard s'était élevé contre le chanceUer Maupeou en 1770. En 91, il demanda la création de l'état-civil actuel ; en mission, membre du comité, arrêté jusqu'au 9 thermidor, rapporteur des comités, ministre à Rastadt, directeur rallié à Bonaparte, premier président de la cour de Paris en 1802, orateur officiel de la proclamation de l'Empire au corps législatif en mai 180 't, telle fut la carrière de ce jarisconsulte éminent. Il fut un grand esprit politique et honoré par Napoléon.

Berlier, de Dijon, était aussi un juriste. Le 18 brumaire le trouva substitut à la Cour de Cassation. Il devint conseiller d'État et président du conseil des prises avec la f'uerre maritime.

Pour secourir Landau^ il faut passer sur le corps de Tennemi, qui a 60 mille hommes, et vous la moitié. Le seul parti praticable est de former un autre corps d'armée qui puisse porter du secours à Landau sans être inquiété (1).

Voilà le plan de campagne qui nous a paru le plus propre à faire évacuer le territoire.

Les difficultés de circonstance, c'est à vous de les apprécier et de modifier le plan si vous le croyez nécessaire, ou même de nous en proposer un autre.

Nous sommes disposés à vous seconder, mais il faut vous transporter en esprit dans le sein du Comité et consulter moins vos besoins que les moyens qui sont en nos mains. Que votre génie crée d<es ressources nouvelles.

Si vous croyez que notre collègue Carnot puisse être utile au succès de l'expédition, il ira vous joindre.

Cette dépêche signée Carnot lui appartient moins le dernier paragraphe, sijr lequel le lecteur fera ses réflexions. En présence de généraux en chef tous jeunes et inexpérimentés, le Comité entendait guider leur inexpérience par son autorité et son inspiration. Le génie de Hoche allait suppléer à son absence conseillée ici encore par Saint-Just et Pichegru, impatients de toute direction. Le plan suivi ressort de la dépêche du 7 novembre, que le jeune généralissime exécuta dans toutes ses prescriptions :

Les dangers que vous annoncez nous ont déterminé à un effort [extraordinaire, et pour sauver l'Armée du Rhin nous avons renoncé ■aux succès ultérieurs que promettait Maubeuge par FArmée du Nord.

Cette armée, qui pouvait agir offensivernent, va rester sur la défensive pour vous secourir.

Le Comité vient d'arrêter que vingt mille hommes seraient détachés de la frontière du Nord pour se réunir vers Sarre, Albe, Saverdui, Bouquenon, Phalsbourg et Sarguemines. Notre /jrqy'e^ est de marcher 'sur Bitche, ensuite sur Landau, puis sur Strasbourg , mais la difficulté des chemins, les circonstances peuvent changer la direction de nos

1. « Les environs de Bouquenon nous ont paru propres à recevoir ce rassemblement de forces : 1° Parce qu'il est ainsi séparé de Tannée ennemie par la chaîne des Vosges, ce qui le met en sûreté contre ses entreprises. 2° Parce que ce rassemblement se trouverait à portée de lever le blocus de Bitche ainsi que de défendre Phalsbourg et les gorges de Saverne. 3° Parce qu'après avoir dégagé Bitche, on se trouverait en mesure de secourir Land-uu et de mettre l'aruiée ennemie qui est devant Phalsbourg entre deux pays. » — Dépêche du 3 novembre.