CHAPITRE PREMIER

Depuis 1864, le commerce françsûs sur la rive droite de la Plala oœupe le premier raug dans les traDsaelions locales. La progression n'a point diminué depuis lors ; die a suivi, au contraire, une marcbe parallële avec le progrès des institutions. Sous la domination de Rosas, notre commerce, composé surtout d'objets de luxe, ne pouvait prendre aucun développement Jusqu'en J 852, le seul point qui n'ait cessé d'être libre dans l'immense bassin du Rio de la Plata, était la capitale de la République Orientale de l'Uruguay ; Monte* video fut le dernier boulevard de la liberté de ces contrées. L'hérol* que résistance de ses habitants réunis aux premiers pionniers français et italiens qui débarquèrent sur ces plages hospitalières avant le mémorable siège qui ne dura pas mmns de neuf années, se termina par la chute du dictateur de Buenos^ Ayres. Alors une autre tyrannie voulut se substituer à celle de Rosas. Un patriote intègre^ le doc-

teur Don Valentin Alsina, se mit courageusement à la tète du parti libéral, qui parvint à faire avorter le 18 brumaire du général Urquiza; mais il ne fallut rien moins qu'une révolution pour amener ce résultai. Quand la loi est violée, « l'insurrection, — l'aphorisme n'est pas nouveau, — devient le plus saint des devoirs » , Vis vi repellilur. — Urquiza avait fermé la Chambre des représentants; il avait envoyé en exil les députés les plus influents; il fut à son tour chassé de Buenos-Ayres et forcé de chercher un refuge dans sa province d'Entre-Rios. Buenos-Ayres libre (18S3) et triomphant, grâce au parti libéral, devait nécessairement se séparer, de concert avec toute la province, des treize autres provinces encore dominées par Urquiza, président pro forma^ mais en réalité exerçant sur elles une véritable dictature. Malgré ses menaces, le nouvel État prospéra sous l'égide de ses institutions.

On se figure assez généralement, en Europe, que le mot républicain est partout synonyme de libéral : grave erreur ; il suffit, pour s'en convaincre, de suivre les événements qui se sont déroulés dans ces lointains pays depuis le premier cri de l'indépendance (1810). Rosas qui se faisait adjuger périodiquement des j^ouvoirs extraordinaires, se disait républicain, et il l'était au même titre que tous les autres tyrans de la Plata, qu'ils se nommassent Quiroga, Aldao, Urquiza ou Oribe. Le plus odieux de tous, Lopez II, était président d'une prétendue République, la République du Paraguay. Ce qui sur ces rivages a constitué la force du parti libéral, c'est son respect pour la loi, son amour du progrès, ses encouragements "pour l'éducation du peuple et pour l'immigration européenne. Ces circonstances réunies ont, en quelques années, amené la surprenante prospérité de Buenos-Ayres, ville et campagne.

Le parti libéral se compose à présent des anciens unitaires, des fédéraux modérés et de presque toute la jeunesse. Il faut môme dire que ceux qui aujourd'hui tiennent le plus à la fornae fédérale sont les Argentins de l'ancien parti unitaire. Parmi ceux-ci, les hommes les plus distingués de la République par leurs talents et leur patriotisme, ceux qui avaient échappé aux poignards de la Mashorca, société des féroces partisans de Rosas, ont pavSsé à l'étranger les vingt ans de cette sanglante dictature ; î exil a été pour eux une école. Le nouveau président et le général Mitre en sont un exemple. Nul plus qu'eux n'est partisan du système fédéral, nul n'est (plus épris de la forme de gouvernement adoptée par la grande République Nord -Américaine II n'est pas douteux qu'il était au pouvoir du général Mitre, s'il avait voulu profiter de l'immense prestige que lui avait donné la victoire de Pavon, de faire disparaître le fédéralisme. Il ne l'a pas voulu, quoique la plupart des

provinces fussent bien arriérées pour admettre le self gouvernment. Cette sage conduite porta des fruits excellents : la situation qu'il avait faite à Buenos- Ayres, avant et après Pavon, attirait dans cette province Témigration européenne. Sa population s'est accrue de capitalistes et de travailleurs, de propriétaires et d'agriculteurs, tous étrangers qui, par leurs travaux et leur argent, ont nonseulement augmenté la richesse du nouvel Etat, mais en même temps puissamment contribué au développement du négoce avec leur pays natal. Aussi la province de Buenos-Ayres seule comprendelle aujourd'hui un tiers de la population de toute la République. Dans ce tiers, on compte 133,000 Européens, dont 60,000 sont Français, y compris 30,000 Basques. Ceux-ci, de tous les émigrants, sont les plus appréciés. Ce sont d'intrépides travailleurs, et leurs travaux jusqu'ici ont été couronnés de succès. (Voir Appendice, documents n" i et 2).

Dans les autres provinces argentines, on compte environ 18,000 de nos nationaux. Nous citons ces chiffres pour mieux expliquer comment la France est parvenue, dans la République Argentine, à prendre le premier rang pour l'exportation et l'importation.

Si, dans la République voisine, le commerce anglais occupe encore la première place, le jour n'est pas éloigné ob , sur la rive gauche de la Plata, nous dépasserons aussi notre rivale. Nous avons également dans ce pays une nombreuse population, et nos relations commercialesy augmentent d'année en année. Enfin, la prospérité de Montevideo n'a jamais empêché, comme on l'a prétendu, l'expansion commerciale de Buenos-Ayres. Un exemple le démontrera. L'introduction dans la province de Buenos-Ayres de la race ovine mérinos date de 1826; avant cette époque , on s'occupait exclusivement de l'élève du bétail. L'exportation des laines n'a réellement pris de l'importance que depuis quinze ans. En 1840, on n'avait exporté que 3.577 balles; mais en 4855, ce chiffre s'est élevé à 27,677 , en 1866 à 144,167, et en 1867 à 180,000. Les balles sont en moyenne de 400 kilogrammes. (Voir Appendice, documents n* 3, 4, 5, 6 et 7).

La République orientale de l'Uruguay ne suivit que tardivement l'exemple donné sur la rivé droite de la Plata. II n'est donc pas étonnant que la production ovine y soit moins générale ; il y existe pourtant des troupeaux renommés qui donnent de beaux produits, connus dans le commerce sous le nom de laines de Montevideo.

Le développement de notre commerce maritime dans ces contrées a dispensé nos fabriques d'aller s'approvisionner de laines aux marchés de Londres et d'Anvers. L'emploi des laines de Buenos-Ayres et de Montevideo s'est tellement accru^ que nos fabricants vont main*

tenant les chercher au Havre, où se sont enfin établies des ventes publiques. L'importation de ces laines par le port du Havre a été, en 1866, de plus de 40,000 balles, doDt2S,000 ont été employées parles fabricants d*Elbeuf. Le bulletin des travaux de la Société industrielle d'Elbeuf, année 1867, nous donne à ce sujet des détails intéressants :

Les laines de la Plata sont devenues d'un emploi général à Elbeuf. Cette vogue esta notre avis bien loin de s'arrêter, et notre conviction est que la consommation ne fera qu'augmenter, surtout si nos acheteurs de nouveautés continuent à nous demander des étoffes d'un prix de plus en plus réduit. Ces laines offrent du reste à notre industrie cet avantage très grand de pouvoir s'approprier à ses divers emplois; les Montevideo sont précieux pour le genre de fabrication qui exige l'emploi, comme mélange, de matières courtes qu'il faut soutenir par une laine nerveuse ; employé seul, il convient aussi à la nouveauté intermédiaire. Le Biienos- Ayres, lui, a conservé tous les caractères de la laine d'Allemagne, dont il est originaire par les troupeaux dits « negretti. » C'est ce qui rend son emploi avantageux pour certains genres de draperie proprement dite^ dans' les qualités intermédiaires. Moins nerveux que le Montevideo, il présente plus de douceur et de pâteux; son emploi pour le genre nou* veauté est devenu général, depuis la plus commune jusqu'à la plus fine, et, grâce à l'amélioration constante des troupeaux, on trouve, dans les bonnes marques, assez de finesse et de qualité pour aborder les tissus d'été ; ajoutez à tous ces avantages la facilité pour le fabricant de faire ses achats au fur et à mesure de ses besoins et presque sans déplacement^ puisque le Havre est à nos portes, la possibilité de faire dans cette Laine des choix de qualités différentes, puisque la matière lui arrive en suint, et vous reconnaîtrez avec nous que les laines de la Plata méritent à tous égards la réputation dont elles jouissent depuis ces dernières années, et que leur emploi ne peut que se généraliser de plus en plus sur notre marché elbeuvien.

Il n'est pas sans intérêt de fixer l'attention sur l'accroissement constant de nos relations commerciales dans ces contrées, lorsqu'il résulte du mouvement commercial de la France, pendant les neuf premiers mois de 1868, une difi'érence à notre détriment de 836 millions.

En retour, la France vend à présent à la République Argentine des lainages (en dix ans, l'importation de ces étofies s'est élevée de 9SO,000 à 4,107,200 francs, augmentation : 392 0/0); des articles dits de Paris, différence en plus 400 0/0 ; des cotonnades et étofies mêlées, laine et soie (11 0/0 de plus en une seule année); des toiles (accroissement de 209 0/0).

La progression s'est également fait sentir sur nos soieries, notre ganterie, nos vêtements confectionnés, nos modes, nos livres, nos instruments de science , notre orfèvrerie, notre horlogerie, nos cristaux et nos porcelaines. Quant à nos vins, dont un seul chargement avait, il y a vingt-cinq ans, quelque peine à se vendre, aucun pays n'en consomme aujourd'hui autant. En 1867, 146,688 pièces de vins ont été expédiées par le seul port de Bordeaux et 123,733 caisses de vins fins; la quantité d'eaux-de-vie est de 6,926 barriques et de 137,473 caisses. (Voir Appendice, document n° 8).

La plupart de ces vins et spiritueux se consomment dans la province de Buenos-Ayres, où se trouve le plus grand nombre de nos compatriotes.

Ces détails suffisent pour prouver l'augmentation croissante de nos relations commerciales, qu'il faut, nous le répétons, attribuer principalement à nos 78,000 émigrants français, qui ont répandu dans ces contrées nos goûts, nos habitudes, nos modes. Aujourd'hui, plus que jamais, nous devons attacher un grand prix à ces débouchés, d'autant plus précieux que, sur plusieurs autres points du globe, notre commerce a subi, dans ces dernières années, une dépression sensible; aux Etats-Unis, particulièrement, des tarifs élevés ont accru dans une proportion considérable l'industrie locale au détriment de la nôtre. La grande république s'enrichit par la prohibition, en même temps que le libre échange nous écrase.