CHAPITRE II

Ce rapide coup d'œil sur les événements antérieurs à la prési^ sidence du général Mitre sulTira pour déterminer !e point de départ de notre examen. Si nous nous étions arrêtés un instant sur Tadministration du général Urquiza, nous n'aurions pas man([ué de relever ses écarts et ses violences. Ce puissant caudillo avait aussi adopté l'enseigne républicaine, mais ce n'était qu'une enseigne qui cachait un despotisme de la pire et de la plus honteuse espèce. Quand, après la bataille de Pavon, le gouvernement fut transféré à Buenos-Ayres, la trésorerie nationale de Parana, ville d'entre Uios, et jusqu'alors capitale des treize provinces confédérées, ne contenait plus qu'une once d'or, une piastre argent, quatre pièces boliviennes, et encore toutes ces monnaies étaient fausses !

A partir de la présidence du général Mitre (1862), le nom de république devint une vérité. Ce gouvernement se fit esclave de la

loi. La transmission du pouvoii- présidentiel a eu liou le 12 octobre dernier, avec toute la solennité que comportait ce grand acte, et eu observant les formalités imposées par la Constitution.

Le nouveau président, don Domingo Fauslino Sarmiento, a été élu par le libre suiïrage de ses concitoyens, lorsqu'il remplissait encore aux Etats-Unis les fonctions de ministre plénipotentiaire de la République Arf^entîne, La vie de ce bon citoyen mériterait d'être ici plus connue. Pendant qu'à Paris les ennemis du Brésil, favorables aux prétentions des pelits tyranneaux qui se disputent là-bai le pouvoir, se raontruient bostiles à la candidature de M. Sarmiento, cet honnête bomme donnait le spectacle le plus digne de notre admiration. Sans brigue et par la seule influence de son mérite, il s'éleva ainsi au premier rang parmi ses compatriotes.

De taille moyenne, le visage long, le teint brun, le front large et découvert, M. Sarmiento est bien l'homme de sa race, dans ce qu'elle a de plus intelligent et de plus sympathique. Sa physionomie est pleine d'expression , son regard de vivacité ; sa bouche porte l'empreinte d'une mâle énergie. Au repos, on recoinialt le penseur ; lorsqu'il parle, ses gestes sont fréquents, ses yeux brillent, ses narines se dilatent et ajoutent encore à l'expression de son visage. Parfois la discussion l'enQamme ; alors sa voix a des vibrations ardentes et tous ses mouvements acquièrent une animation qui nous étonnerait, nous autres gens du Nord, Au rebours de ce que l'on croit communément ici, l'instruction n'est pas rare chez les hommes politiques de ces contrées, surtout chez ceux qui ont vécu en Europe ou dans l'Amérique du Nord. M, Sarmiento s'est fait une réputation de savoir qui communique une grande autorité à ses opinions. Orateur éloquent, capable d'exercer une autorité considérable dans les assemblées publiques, on ne saurait lui reprocher d'en avoir usé dans d'autres vues que celles du bien, et, chose rare en tous pays troublés, on l'a toujours vu quitter les emplois les plus élevés sans s'y être jamais enrichi. Dans une existence pleine de vicissitudes, en exil comme dans son pays, partout il a payé de sa personne et fait preuve d'un ardent patriotisme.

Il avait puisé l'amour de la patrie et de la liberté à une bonne école. Un vénérable ecclésiastique, le P. de Oio, son oncle, qui avait été aumônier dans l'armée de l'indépendance, sons les ordres de l'illustre général San-Marlin, fut son premier précopieur. Ses mains pieuses avaient semé en bon terrain.

Encore adolescent, Sarmiento était cité comme ardent p.airiole et comme l'espérance de son pays. Sa soif de lecture était sanf bornes. Il raconte lui-même que, dès l'âge de quatoi'ze ans, il lisait avec avidité tous les livres qui lui tombaient sous la main. Il n'uvait en-

core que dix-sept ans lorsque se développa en lui une passion singulière, la passion de l'enseignement, et plus particulièrement de l'enseignement du peuple. Dans un discours qu'il prononça à San* Juan, en 1864, en posant, comme gouverneur, la première pierre de l'école Sarmiento , il rappelait cette vocation de son jeune âge. « La pensée, disait-il, de me consacrer à l'éducation du peuple m'est venue de bonne heure en ces lieux mêmes. Mes travaux de trente ans font retour aujourd'hui à leur point de départ, c'est-àdire à la très simple idée de l'importance de l'éducation primaire, la première de toutes les éducations pour assurer le bonheur des peuples. Né dans une province pauvre, élevé au milieu du peuple de cette province, je n'y ai vu d'autre instruction que celle de l'école publique. » Cette eseuela de la Patria à laquelle l'orateur faisait allusion était, il faut le dire, quelque chose de miçux qu'une école primaire comme nous l'entendons communément en France : c'était une école de premier ordre et sans rivale. « Le maître de cette institution n'était pas moins estimé que les premiers magistrats de la province. L'école de la Patria à San-Juan s'offre à moi, dans mes souvenirs, comme la seule forme d'éducation que je connusse. Au Chili, ces souvenirs me représentent l'Ecole normale; en Europe, ils s'associent à l'étude de la législation ; aux Etats-Unis, ils me reportent à ces résultats merveilleux et à ces maisons d'écoles, véritables palais. A Buenos-Ayres , j'ai semé la même graine dans un terrain bien préparé, et j'en fais autant aujourd'hui à San-Juan en rétablissant X école de la Patria. Quelques personnes, continuait l'orateur, auraient voulu que cet édifice, qui devait être un temple religieux, ne fût pas détcwirné de sa première destination ; mais, à quelques pas de ce lieu, il y a trente ans, j'étais employé dans une maison de commerce et j'y poursuivais en même temps mes études solitaires. A cette époque éloignée, je compris qu'une maison d'école spacieuse pourrait s'élever dans cette enceinte, et, avec votre aide, cette pensée se réalise après un intervalle de tant d'années. » Lorsque M. Sarmiento parlait ainsi, il était gouverneur de San-Juan, son pays natal , où, grâce à la victoire de Pavon, il était revenu après un exil de vingt ans.

C'est là que, dans ses jeunes années, on le vit tantôt maître d'école, tantôt les armes à la main et tantôt prisonnier. Le mattre d'école comprenait que combattre l'ignorance c'était servir la liberté ; le citoyen armé se révoltait contre le despotisme des Quiroga et des Aldao; le prisonnier connut de bonne heure les cachots de San-Juan, d'où il sortait toujours avec les idées fort différentes de celles de Silvio Pellico. Loin de lui inspirer la soumission, sa captivité ne faisait qu'aviver ses sentiments d'indépendance. De tous les

livres que Sanniento a pn dévorer pendaut ses jeunes annéa

que lui-même recommande le plus est la viedeFmnklln. cï

livre, écrivait-il plus tard, ne m'a fait autant de lii;!!, \lîr%^t ■i/^^^^ ," i

ouvrage devrait se trouver dans toutes lei écoles. La vie A'

a été pour moi, ajoute-t-il, ce que les biograpliies dt;

furent pour Rousseau, pour Henri IV, pour M"' Roland et pou^

tant d'autres. »

Poursuivi par Quïroga, battu par les A.Idao. encore une fois prisonnier à Hendoza, Sarmîento eut pour comp^non un soldat de Napoléon 1" avec lequel il apprit suflisamment le françiûs pour qu'il pût traduire douze volumes au bout de six semaines. Il ne parla notre langue que quatorze ans plus tard, lorsqu'il vint en France en 1846.

Sarmîento, étant parvenu & s'évader des prisons de Mendoza, se réfugia au CbiU. 11 y fut successivement maître d'école, commis et administrateur aux mines de Copiapo. Malgré les occupations auxquelles il fallait qu'il se livrât, afin de pourvoir aux besoins de la vie, il passait des nuits entières à l'étude; si bien qu'à l'âge de 26 ans il lisait le français, l'anglais, le portugùs et l'ilalien. Dans son style imagé, il écrivait à cette époque (1 837) : « L'esprit européen commence à passer dans l'esprit américain, et je puis appliquer déjà dansdiverses circonstances, sur deux théâtres successifs, les résultats que j'ai obtenus. Je crois, ajoute-t-il, que dans l'esprit de celui qui étudie, il arrivejde même que dans les inondations; les eaux détrempent peu à peu les matières qu'elles entraînent et fertilisent ainsi le sol qu'elles inondent. »

Laseconde fois qu'il émigra au Cbili, U prit la plume de journaliste. Le but de ses publications était de revendiquer pour les Argaitins et pour leur vaillant chef, le général San-Martin, la part qu'ils avaient prise dans la guerre de l'indépendance chilienne. Ces articles fixèrent d'autant plus l'attention, qu'un cerLiin esprit de jaloosie entre ces Etats nouveaux semblait faire oublier les services rendus par une nation voisine. Reconnu pour l'auteur de ces articles, Sarmiento fut appelé auprès du premier ministre, don Manuel Montt, qui lui dit eu lui tendant la main : a Les idées n'ont pas de patrie. » C'était une allusion aux paroles tracées au sommet des Andes par Sarmiento, fuyant les tyrans de la patrie : a On ne tue pas les idées. » L'bomme d'Etat et l'écrivain s'étaient compris. Le général San-Martin reçut enfin la pension de retraite de capitaine général, etàsa mort on lui éleva, à Santiago du Chili, une statue équestre. Le geste et le regard du général sont dirigés vers les Andes, qu'il avait autrefob franchies avec ces braves soldats argentins ponrdélivrerÂson tour le Chili du joug oppressif de l'Espagnei

En 1841, le général La Madrid se souleva pour renverser Rosas. Sarmiento courut pour le rejoindre ; mais, en descendant le versant oriental des Andes, il rencontra les débris de l'armée à laquelle il allait s'unir. Sans lui, sans les secours qu'il parvint à organiser, des milliers de ses compatriotes auraient péri au milieu des neiges, exténués de fatigue et de faim.

En rentrant au Chili, Sarmiento reprit la direction du Mercurio, journal de Valparaiso. Les années qui suivirent furent l'époque la plus active de sa vie. Il voulut organiser l'instruction pour le peuple. II fit établir une taxe dite populaire, qui devait être appliquée aux dépenses de l'instruction primaire. En 1842, il fonda une école normale qui a donné au Chili une longue succession de bons instituteurs. En 1843, il fit paraître un journal quotidien à Santiago du Chili, qui, jusqu'alors, avait été privé d'organe de cette nature, bien que cette capitale f&t le centre intellectuel du pays. En même temps, il créa un autre journal destiné à défendre les intérêts ai^entins et à faire connaître le régime sous lequel gémissait sa patrie. Deux ans après, ilpubliait un livre de biographies qui contenait, entre autres, celle de- FacundoQuiroga. Cet ouvrage, quoique prohibé par Bosas, eut successivement trois éditions. Ce volume a été traduit en français et en anglais. C'est une peinture saisissante des mœurs et des coutumes de la plus triste de toutes les époques pour les provinces argentines, celle des caudillos , véritables brigands dont Qttiroga était le chef renommé par la férocité de son caractère et la hardiesse de ses entreprises. Ces chefs de bandes saccageaient le pays et semaient partout sur leur passage la désolation , la ruine et la mort.

Une nouvelle phase s'ouvre alors dans la vie de Sarmiento. T^ ministre don Manuel Montt lui donne mission d'étudier à l'étranger l'état de l'instruction primaire et secondaire. Sarmiento visite en cette qualité l'Europe et les Etats-Unis. A son retour au Chili, il publie un volume sous ce titre : Voyages en Europe^ en Algérie et en Amérique^ dans lequel il retrace ses entrevues avec les hommes les plus illustres du vieux monde, avec MM. Thiers, Guizot et Humboldt. A Barcelone, il rencontre Cobden. «Vous vous imaginez, dit-il, qu'il est vif et mordant comme O'Connell, qu'il est enthousiaste, ardent en politique et prompt en reparties? Point du tout; il est parfaitement simple, fastidieux comme un Anglais , s'imposant comme la froide évidence d'un axiome. Nous fûmes amis au bout de deux heures ; nous passâmes la nuit presque entière en conversation. U me raconta ses aventures, ses luttes ; il m'expliqua son mode d'action, les moyens qu'il employait dans ses discours pour tenir éveillée l'attention du peuple par des historiettes. 11 se plaignait de la diffi-

culte presque insurmontable que présentaient les masses par leurs préjugés et par leur manque d'intelligence. »

Aux États-Unis, Sarmiento fait la connaissance de M. Mann, qui lui fournit des renseignements précieux sur la méthode d'éducation suivie dans ce pays, et ce fut avec son aide qu'il introduisit au Chili le système adopté dans l'État de Massacbussets. L'ouvrage de M. Sarmiento est un résumé complet de ses observations sur l'éducation européenne et américaine.

Nous le trouvons, en 1849, publiant la Cronica^ où ils'occupe plus spécialement de l'immigration. En 1850, il met au jour une œuvre politique, Argiropolis ou la Capitale des États confédérés. En 1851, c'est un nouveau journal qu'il fonde sous ce titre : Amérique du Sud. On le voit, c'était un travail incessant et une source intarissable. Vers la fin de cette même année, il quitte le Chili pour combattre Rosas dans les rangs de l'armée du général Urquiza. On le sait , le dictateur ai^entin fut vaincu à Caseros ; quelques heures plus tard, Sarmiento écrivait le récit de cette bataille dans le cabinet même de Rosas et avec la plume qui avait servi à signer tant d'arrêts de mort.

Sarmiento ne tarde pas à reconnaître que la victoire d'Urquiza n'a pas tué la tyrannie, qu'elle est prête à renaître entre les mains du vainqueur. Il adresse aussitôt une note au général Urquiza et lui fait part de la convicdon où il était que celui-ci s'engageait dans une voie fatale, qui, tôt ou tard, effacerait la gloire qu'il venait de conquérir en affranchissant son pays. Il reprit la route du Chili , cette fois comme exilé volontaire. En passant par Rio-Janeiro , il fut retenu quelques semaines par S. JM. L Don Pedro II. Ce souverain éclairé avait lu et apprécié les ouvrages de Sarmiento, et , en l'admettant dans son intimité, il voulut lui prouver combien il estimait son mérite et son caractère. Elu plusieurs fois à cette époque député par quelques-unes des treize provinces argentines , il persista toujours dans son refus d'accepter ces fonctions, ne voulant à aucun prix siéger dans un congrès dont presque tous les membres étaient les instruments serviles d'Urquiza.

Sarmiento se fixa définitivement, en 1856, à Buenos-Ayres ; cette province était depuis trois ans séparée du reste de la Confédération. Il fut nommé directeur du département de l'instruction publique ; là encore, il parvint à organiser, à la ville et à la campagne , des maisons d'écoles dignes de nos plus grandes cités d'Europe. Par goût, Sarmiento est novateur, mais il est de ceux qui savent s'arrêter. Il dit lui-même que des torrents de sang peuvent couler par la fissure que laisserait, dans le mécanisme du gouvernement, la lacune de quelque rouage dont la pratique n'aurait pas subi Tépreuve.

Il prit une part très active dans la convention qai siégea à Santa- Fé en 1859 et vota l'union des quatorze provinces argentines et la modification de la Constitution fédérale. Cette situation nouvelle donna lieu à une scène curieuse, bien faite pour émouvoir ces jeunes peuples de l'Amérique.

. M. Derqui venait de remplacer le général Urquiza dans la présW dence des provinces argentines, sauf dans celle de Buenos-Âyres» Durant une semaine entière, M. Derqui, ainsi que son prédécesseur^ le général Urquiza, devinrent les hôtes de Buenos- Ayres. Le général Uitre était gouverneur de cette province et M. Sarmiento ministre de l'intérieur. Ces quatre hommes politiques, qui avaient été ^ longtemps ennemis, se donnèrent l'accolade sur le môle en présence de cent mille personnes accourues pour être témoins de cette première entrevue. Cette scène un peu théâtrale, et que nous sommes mal placés pour juger, ne porta pourtant pas les fruits qu'on en attendait. L'union ne fut pas de longue durée. Deux ans après, on se rencontra sur le champ de bataille de Pavon. Ce fut alors que Sarmiento, chef d'état-major, se dirigea vers sa province natale accompagné de forces commandées par un brave officier, le colonel Sandes, qui avait reçu cinquante*deux blessures d'armes blanches et à feu. Après avoir dispersé les restes de l'armée d'Urquiza, Sarmiento entra à San-Juan, où il fut aussitôt proclamé gouverneur par acclamation.

Malgré les désordres fomentés dans les provinces voisines par le rebut des caudillos, qui opprimaient encore ces pays, il sut mener de front la guerre et les progrès intérieurs. La guerre finit par l'extermination de Chacho, le pire de tous les survivants de ces chefs de bandes. La province était complètement ruinée. Cependant M. Sarmiento parvint, à force de ressources ingénieuses, à rouvrir des écoles, à faire des routes, à construire des ponts, à paver les rues de la capitale, à organiser enfin une société pour exploiter de riches mines d'argent récemment découvertes. Quelques années auparavant, il avait usé de son influence à Buenos-Avres pour encourager l'agriculture et pour stimuler l'immigration. Dans cette pensée, il avait créé une véritable colonie à Chivilcoy. En 1S58, elle se composait de trente-neuf individus ; aujourd'hui, on y compte dix-huit mille âmes I Même aux Etats-Unis , ce pays de colonisation par excellence,' on ne trouverait guère d'exemple d'une prospérité si prompte* Sur son heureuse initiative, les fertiles lies du Parana, désertes et abandonnées jusqu'alors, se peuplent dès 1859. Cescoloniesinsulairesalimententmaintenant de leurs produits les marchés de Buenos-Ayres. Le français et l'italien sont les langues à peu près exclusivement parlées dans cet archipel Rien n'est beau

comme ces Iles couvertes d'arbres Fraitiers et de plantations, produisant tous les fruits et tous les légumes de l'ancien et du nouveau mondes.

Plus tard, ministre de la République Argendoe à Washington, M. Sarmiento suivit, avec tout l'intérêt qu'elles méritaient, les diverses phases de cette lutte gigantesque entreprise par M. Liocola contre le Sud en scission. Son admiration pour ce grand citoyen, dont il a retracé la vie et honoré la mémoire, ne l'a pas empêché de rendre justice aux sentiments de modération de M. Johnson, Durant son séjour aux Etats-Unis, il avùt créé une revue sons ce titre : Ambas Americas, qui avait pour but de faire goûter dans sa patrie certaines institutions de l'Amérique du Nord et surtout d'y propager son grand thème de l'éducation populaire.

C'est pendant son séjour dans l'Amérique du Nord que M. Sarmiento a été porté à la présidence de la République Argentine* -Cet honneur, qu'il n'avait pas sollicité, est venu le trouver sur la terre étrangère, loin des brigues et des luttes électorales. Combien, dans l'histoire, peut-on compter d'élections accomplies aussi librement, en dehors de toute pression et de toute influence de gouvernement ou de parti 7 (Voir Appendice, n" 9.}

Tel est l'homme de bien qui semble appelé à continuer et développer encore l'ère de prospérité inaugurée dans ces contrées fertiles par les soins du général Mitre. Comme Franklin, docteur acf honorem de l'univerûté de Michigan, il a voulu étudier les causes du développement des autres nations ; il a vu de près les hommes et les choses; par la comparaison, il a pu mieux que tout autre former son jugement. Sa haute intelligence a beaucoup recueilli pour beaucoup semer. U. Sarmiento est essentiellement un homme de gouvernement; il comprend parfaitement que le premier besoin de son pays est le respect de la loi et par conséquent de l'autorité chargée de la faire exécuter. Si ses vues et ses edorts sont secondés par ses concitoyens, on peut prédire un brillant avenir i la République Argentine. Déjà le début est d'un bon augure.

Depuis huit mois, deui partis se disputaient le pouvoir dans la province de Corrientes. Le gouvernement national s'était vu dans la nécessité d'y envoyer, du camp de Huuiaïta, un corps d'armée de quatre mille hommes. Les disposiàons réceiUeâ prises par le président ont amené la pacification de cette province. Une partie de ces forces ont pu rejoindre les troupes argentines qui se trouvaient à Vllleta su moment de l'assiut. Un des premiers soins du nouveau président a été de supprimer beaucoup d'emploi inutiles et toutes les sinécures. En destituant certains emplg connus pour leurs malversations, le président a prouvé qu'ils

introduire la moralité dans les diverses branches de l'administration. D'accord avec le gouvernement de la province, il a amélioré la police , l'administration des postes de Buenos- Ayres, œuvre déjà commencée par un habile administrateur, M. Posadas, le système de défense des frontières, jusqu'alors livrées aux déprédations des Indiens. Bientôt ces frontières seront efficacement protégées par l'établissement de colonies militaires. Des terrains propres à l'agri* culture seront concédés en toute propriété à des colons, qui recevront en même temps une solde de l'Etat. Ce genre de colonisation est nouveau dans la République Argentine, et les Européens qui voudront en faire partie devront, à cet effet, prendre des engagements avant de quitter l'Europe. Nous entrons dans ces explications parce que quelques journaux mal informés ont annoncé que des émigrants débarqués à Buenos-Ayres avaient été enrôlés comme soldats. C'est une assertion erronée : tous les émigrants qui se rendent sur les bords de la Plata peuvent, dès leur arrivée, s'occuper de leur profession, sans avoir affaire au gouvernement, dont la seule action se borne à leur offrir l'hospitalité dans X Asile des immigrants. Ils y sont logés et nourris gratuitement jusqu'au jour où ils trouvent un emploi lucratif à leur convenance. Faut-il donc s'étonner si le chiffre des émigrants débarqués à Buenos-Ayres, qui, en 1858, n'était que de 5,000, s'est élevé en 1867 à 23,500, et, pendant les dix premiers mois de 1868, à 34,000, sur lesquels A,500 ont reçu à l'Asile une bonne hospitalité. Personne ne sait mieux que M. Sarmiento, admirateur convaincu de la grande République du Nord, que c'est surtout à l'émigration européenne que celle-ci doit sa merveilleuse prospérité. Pour prouver tout l'intérêt qu'il y attache, il a commencé par établir, dans le palais même du gouvernement, un bureau spécial pour l'immigration et aussi un bureau topographique pour le règlement de toutes les questions qui se rapportent aux terrains publics. Un décret du 2 novembre accorde un dé!iî de eix mois pour décerner le pr'x de quar?'Jte mille francs voté par le Congrès en faveur du meilleur procédé pour la conservation des viandes fraîches. Un autre décret attribue une somme de soixante-quinze mille francs pour rétablissement à la Rioja d'un collège national et de onze écoles dans les départements de cette province, située à plus de 400 lieues de Buenos- Ayres, et par cela même plus difficile à défendre contre les incursions des caudillos, fléau de ces contrées. Toutes ces mesures prouvent la résolution bien arrêtée du nouveau président d'établir l'ordre et la paix jusqu'aux points extrêmes de la république. Enfin, le gouvernement de la province de Buenos-Ayres, qui, depuis 18S3, a toujours marché dans la voie du progrès, vient de témoi-

grjer de son désir d'y persévérer. Les Chambre?; législatives ont voté 40 millions de francs pour continuer le chemin de fer de l'ouest à travers la Pampa jusqu'aux pieds des Andes.