CHAPITRE XVIII

Une visite à la prison.—OCharland.—-Les condamnés.—Gillan, le meurtrier.—La deportation.— Le départ.

Quelques jours après le Terme Criminel de Mars (1837,) nous visitâmes la prison, et le guichetier nous introduisit dans les chambres occupées par les criminels. Il fesait sa revue de huit heures du soir,et constatait la présence de chacun des prisonniers, ce qui se fait trois fois la nuit, à huit heures, à minuit, et à qua-

tre heures du matin. Chaque étage est divisé en deux par un passage ou corridor, aux deux côtés duquel sont les chambres des prisonniers. Chaque chambre peut avoir environ quinze pieds carrés, ét contenir douze ou quinze personnes, Il y a autour de cet appartement commun de petites cellules, qui servent de cabinet de nuit pour deux ou trois prisonniers. Dès que le guichetier ouvre la porte, tous les prisonniers se rangent en demi cercle, et répondent à leur nom. Ceux qui ont des demandes ou des plaintes à faire, profitent de ce moment pour faire parvenir leur requête au Shérif ou au Geolier. La première chambre que nous visitâmes renfermait les criminels condamnés récemment à la déportation ; ils étaient au nombre de treize, tous dans la fleur de l’âge et condamnés pour récidive ; le plus jeune n'avait que douze ans, le

lus âgé n’en avait pas vingt-cinq. Il est impossible d'imaginer une collection plus complette de figu-

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res rebaibatives et scélérates. Cependant ils étaient tous d’une gaité vive et bouffonne, et se lançaient des plaisanteries les uns aux autres sur le nombre d’années, que devait durer leur deportation.

—‘* N'importe,” disait un jeune garçon de douze à quinze aus, ‘ je n’en ai que pour sept ans, moi! ce n’est pas comme Johnny qui en a quatre fois sept: ce sera un grand garçon, quand il reviendra.”

—‘ Bah !” dit un autre, ‘ nous sommes plusieurs, nous nous amuserons bien, et nous leur donnerons de la tablature... .... (

—‘ Oui,” ajouta un troisième, ‘‘s’ils parviennent jamais à nous rendre à la colonie des bons enfants, (Botany-Bay ;) mais je crains que ça ne joue dur sur la route....”

De là nous passâmes dans la chambre où sont réunis tous les vieux délinquants, vagabonds incorrigibles, pensionnaires permanents du Roi, dont la vie tient à la prison, comme celle des poissons tient à l’eau, et celle des oiseaux à l'air A leur tête est Charland, bossu sémillant et spirituel, plein de babil, de politesse et de grâces, (car un bossu en a toujours), les cheveux blonds et lissés, la peau jaune, trapu, courteau, rond comme une boule, la tête dans les épaules, les épaules dans l'estomac, l'estomac dans le ventre, comme M. Soulié nous peint son farceur Gangrenet ; Charland, voleur redouté sur les Plaines, et prisonnier chéri de ses gardiens; Charland, hardi et sanguivaire daus l’action, mais doux, jovial, aimable, et drôle dans la géôle ; enfin Charland, filou et assassin, parce que ce métier lui plait, et qu'il ne veut faire autre chose.

—“ Voyez-donc.” dit-il, s'adressant au guichetier avec un air de compassion, et lui montrant un jeune homme qui n’avait sur le corps qu’un méchant pantalon, et dont tout le ‘uste était à na, ‘ voyez-donc ce pauvre enfant, com.ne le voilà! Est-ce que vous ne

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pourriez pas lui obtenir une chemise ? sachez que l’air est cru dans cette chambre-ci.”

4 Qu’a-t-il fait de la chemise qui lui a été donnée hier?” dit le guichetier.

—‘Je ne sais; elle était si mauvaise, elle sera tombée par morceaux.”

—( Eh! bien, j'y penserai....”

En sortant, nous demandâmes au guichetier le motif de l’intérêt que Charland paraissait prendre à ce jeune homme.

‘6 C'est, ” me dit-il, ‘‘ qu’il est le brigadier, c’est-à.dire le doyen de sa chambrée, et qu’en cette qualité il se fait l’organe des autres : mais il a une autre raison peut-être ; souvent il arrive que les prisonniers cachent entre eux leurs vêtements, pour s’en faire donner d’autres, et échanger les premiers pour du tabac ou du rhum. Il y a quelques jours Charland s’enivra en buvant des liqueurs dans une vieille pipe, dont un ani du dehors avait introduit le manche par une fente de la porte cochère. Ilest presque impossible de les empêcher de communiquer avec les gens du dehors. Tous les jours nous leur enlevons des instruments de tout genre, destinés à percer portes et murailles ; tous les jours, nous leur donnons des habillements forts et solides, et ils sont toujours en lambeaux ; c’est qu’ils se déchirent entr’eux. Il est bien difficile de contenir ces vieux troupiers du crime ; il n’y a pas jusqu'aux égoûts qui ne leur paraissent une route attrayante pour s'échapper. Mathieu est une fois resté trois jours dans les canaux, parcourant le Québec souterrain dans tous les sens, et visitant tous les trésors de Cloacine, pour trouver une issue, jusqu’à ce qu’il ait été saisi à une grille, non sans offusquer un peu l’adorat des connétables. ”

De cette chambre nous passâmes dans celle des malheureux insensés, qui parcourent nos rues l'été, et que la police em pêche ainsi de périr durant l’hiver, en les enfermant dans une prison, à défaut d’un

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asile que nous n'avons pas. (C’était la réunion qui offrait le tableau le plus affligeant et le plus désagréable qu’il y eût dans ce bâtiment, et qui portait surtout l'empreinte de la misère et de la dégradation. Le Baron Van Kœæning, le Roi d’Ecosse, (The King of Scotland,) Paddy le chanteur, et maintes autres notabilités de nos places publiques, étaient dans cette chambre,

Après avoir ainsi visité tous les quartiers les uns

| après les autres, nous arrivâmes enfin au cachot des

condamnés.

Eu entrant dans cet asile, nous aperçûmes quatre hommes, étendus sur un méchant grabat, et éclairés par une seule lampe, qui ne jetait dans cette étroite demeure qu’une faib leclarté. Ces quatre personnes sont un soldat du nom de Gillan, condamné à mort pour avoir tué un de ses compagnons, Cambray et

à Mathieu aussi condamnés à la même peine pour vol

avec effraction, et Gagnon trouvé coupable du vol de la Congrégation, mais qui ne doit recevoir sa sentence que dans six mois. Il n’était guères possible d’entrer dans ce cachot étroit, bas et obscur, et d'aborder ces quatre personnes, destinées à une mort honteuse, et dont la pâleur était augmentée encore par la teinte jaunâtre des murailles, sans éprouver une émotion vive, un serrement de cœur ! En nous appercevant, Cambray se lève sur son séant, et nous invite à nous asseoir sur un banc, meuble unique de cet appartement.

A nos premières questions, il ne répond d’abord que par des lamentations sur l’état de sa santé, nous parlant avec un air contrit et affligé, et d’un ton de voix languissant et cassé; et puis, il nous demande des nouvelles de la requête qui circule pour faire commuer sa sentence de mort en une sentence de déportation combien il y a de signatures, et s’il est probable qu'il obtiendra son pardon.

‘6 Ce n’est pas,” nons dit-il, ‘‘ que je tienne beau-

RE en,