CHAPITRE IX

Instruction publique.

§ 1. — Les écoles et collèges.

Les registres de l'hôtel de ville de 1453-57, les plus anciens qui subsistent, nous apprennent qu'il y avait alors à Niort un maître d'école autorisé par le corps de ville, maître des écoles de grant-mayre , disent les délibérations. Ce pluriel permet de croire qu'il avait sous ses ordres un certain nombre de maîtres subalternes. Le titulaire se nommait Anthoine Symonnet. A la date du 7 février 1455, il lui fut donné une nouvelle autorisation d'enseigner, l'ancienne étant expirée. Elle lui fut délivrée pour six ans, autant qu'on peut le conclure des termes du procès-verbal d'assemblée qui est obscur et raturé. L'année précédente, il y avait eu entre lui et l'échevinage quelques difficultés, dont fait mention le procès-verbal du 19 mars 1454, mais sans donner d'indications précises.

Ce maître d'école était , comme nous l'avons dit , autorisé par le corps de ville, mais non subventionné. Il ne paraît pas avoir eu d'autres émoluments que la rétribution qu'il percevait des écoliers. Les comptes de 1487-88, 1490-91, ne renferment non plus aucun article de dépense relatif aux écoles. C'est seulement en 1535 que nous voyons la ville faire quelques sacrifices pour

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lesquels la question fut traitée à cette époque laissent penser que les secours accordés alors étaient un début. Les écoles étaient tenues par un nommé Mathurin Colin. Il avait été dans son temps indiqué par M® Lucas, régent du collège de Puygarreau, à Poitiers (1), et accepté suivant la règle et l'usage par le prieur de Notre-Dame, sur la présentation du corps de ville. Il demanda, vers la fin de 1535, que la maison de l'artillerieXm fût donnée, en jouissance s'entend , après qu'on y aurait fait les réparations nécessaires pour qu'il pût s'y loger et y tenir les enfants (2). Cette maison, qui servait ainsi d'arsenal, était une masure couverte, non en tuiles, mais en pierres plates (3) dont le poids avait rompu la charpente. II pleuvait sur la dite artillerie comme si elle eût été dehors ; aussi avait-on dû la placer provisoirement dans le château et dans l'hôtel de ville. Même réparée, ladite maison ne paraissait pas absolument convenable pour servir d'arsenal, et le régent demandait à cause de cela qu'elle fût mise à sa disposition. Si on lui accordait sa requête, il promettait de mener chaque jour les enfants chanter au ballouart de Saint-François un Salve Regina pour la prospérité du roi.

Cela fut d'abord accepté ; la maison devait être réparée et pavée en bols ; puis la décision fut renvoyée à une autre assemblée sur le dire qviaucuns gens de bien avaient donné à la ville par testament une maison pour tenir les écoles, et comme on ne pouvait savoir la vérité à cet égard, le procureur de la commune fut chargé d'obtenir un moniloire i5t)ur admonester ceux qui pouvaient détenir

(1) Assemblée du 6 juin 1537.

(2) Assemblée du 26 novembre 1535.

(3) On voit encore près de Prahecq, par exemple, on voyait encore à Niort, il y a quelques années, des maisons couvertes en larges pierres plates imbriquées.

ce testament, aussi bien que ceux qui savaient où et par qui le testament avait été passé.

L'affaire était donc ajournée. Dans le courant de l'année suivante, un magisler, homme de bonne littérature et scauoir, vint îx Niort pour demander à régenter en la ville (1) avec celui qui y était déjà ; il s'était probablement entendu avec Mathurin Colin , car il demandait qu'on leur baillât une maison pour tenir les écoles ou deniers pour en louer une. Le corps l'accepta, mais remit la question d'argent â une autre assemblée, et ce ne fut qu'après deux renvois successifs qu'il fut arrêté, dans la séance du 30 septembre 1536 , qu'on donnerait aux maîtres d'école dix livres par an payables par quartiers.

En 1537, au mois de juin, Matliurin Colin annonça qu'il voulait céder les écoles â la fête de Saint-Jean prochaine, c'est-à-dire â très bref délai. Un certain Hubert Sylvain , maitre-ès-arts de l'Université de Paris , qui était de passage à Niort allant à Bordeaux, fut informé de cela et s'offrit à prendre la charge, s'il plaisait au corps le recevoir et le présenter au ])rieur de Notre-Dame, Il s'offrait à disputer contre Colin ou autres. Il fut accordé que ledit Sylvain mettrait ses conclusions pour être disputé par ung c/iascun, suivant la forme accoutumée, et que l'on s'informerait si M® Lucas, régent de Puygarreau , voudrait se trouver auxdites conclusions et consentirait encore une fois à élire l'un de ceux qui pourraient survenir et auraient été présentés au prieur de Notre-Dame. Il parait d'après cela que le prieur de cette époque déléguait volontiers son droit d'examen et ne se réservait que l'investiture. Le corps mettait pour condition que celui qui serait accepté aurait un compagnon pour l'exercice des écoles. Hubert Sylvain fut donc admis à concourir et reçut même 40 sols pour les frais qu'il faisait en s'arrétant dans la ville (2). Ce

(1) Assemblée du 12 juillet 1536.

(2) Assemblée du 6 juin 1537,

Colin abandonna ses ronctions , il ne resta plus sous-régent pour tenir les écoles. Aussi le corps c fut-il d'avis qu'il était nécessaire d'y pourvoir et que l'on récrirait à quelques régents du colL Poitiers (1).

En fait , ce fut Mathurin Colin qui présenta agréer son successeur. Il se nommait Martial F avait régenté en l' Université de Poitiers au col! Saint-Jacques. Le maire, d'après l'avis de plw le présenta à M® François Perrain , procureur d Jehan de Nossay , prieur de Notre-Dame , qui d'abord de l'accepter, parce qu'il trouvait cette ] tation irrégulière ; il demandait une délibérati corps de ville. Le maire rendit compte de l'inci l'assemblée, qui conclut que ledit Reys serait p dans la forme accoutumée en pareil cas (2).

Puis le corps s'occupa séance tenante de la q du logement du maître. Le procureur syndic re) qu'à Fontenay-le-Comte et Saint-Maixent on ava les maîtres d'écoles dans les maisons appartena confréries, à la condition, il est vrai, que, durant 1 et solennités desdites confréries , l'école cesserai maison serait laissée libre. A Niort, ajoutait il, on € entré dans cette voie en louant pour Martial ï maison des confrères de Saint-Nicolas jusqu'à la Michel prochaine ; ce bail très court, puisqu'il n( que de quelques semaines, a été contracté avec Gaillard, bâtonnier de la confrérie. Après cet ex^: procureur , le corps délibéra et prit une décisi plus autoritaires, ordonnant que les confrères de Nicolas seraient contraints de louer leur maisoi l'utilité du bien public , attendu qu'il n'y en a

(1) Assemblée du 15 juillet 1537.

(2) Assemblée du 11 août 1537.

cette ville de plus commode pour tenir les écoles. Les dix livres de l'entrée de François Dabillon , reçu pair tout récemment , étaient attribuées au régent , • savoir moitié pour l'aider à vivre et moitié pour loyer d'une année de ladite maison. Egalement pour l'aider à vivre, défense était faite au maître de l'école de chant et aux prêtres d'enseigner dans leurs maisons.

Il semble que cette délibération n'ait pas reçu d'exécution en ce qui touche les confrères de Saint-Nicolas. Le maître d'école resta jusqu'à la Saint -Michel , 29 septembre 1537, dans leur maison^ mais la location n'en fut pas continuée, et le 26 octobre suivant, le corps était avisé cpie le régent demandait à être logé; sinon, il voulait s'en aller. Un des membres proposa d'acheter la maison de Jehan Boileau, qui était à vendre au prix de 150 livres , mais l'assemblée refusa et se borna à confirmer le vote de la subvention de dix livres. L'année suivante , sur de nouvelles instances , on en revint au projet d'approprier pour les écoles la maison de l'artillerie, et il fut décidé d'en faire la visite pour voir si ce lieu serait commode pour tenir les écoles (1). L'année précédente , il avait été dit que l'artillerie serait placée ailleurs ; on avait voté dans ce but la construction d'un ballet près des Cordeliers, mais l'ancien arsenal devait, dans les prévisions du conseil , être loué tel quel sans réparations ; on l'aurait baillé à 35 sols par an (2). Puis, ne trouvant pas de preneur, on s'était décidé plus tard à le réparer, sans avoir égard à la dernière assemblée (3). Les choses en étaient là , lorsque le maître d'école renouvela sa demande en menaçant de s'en aller. Le corps s'avisa alors que l'offre d'un bon logement serait un moyen d'avoir des régents plus fameux, plus doctes et scacants ; en fin de compte la maison de l'artillerie

(1) Assemblée du 15 avril 1538.

(2) Assemblée du 27 juillet 1537.

(3j Assemblée du 22 février 1538.

la Saint-Barthélémy, lorsque la ville se mit sur le pied de guerre à cause des troubles qui renaissaient , le pouldroyer rejDrit la maison pour les besoins de la défense.

Les documents sont rares pour le seizième siècle; nous en avons assez cependant pour constater que le souci de l'instruction alla croissant chez les habitants de Niort. En 1554 , Jehan Fourest , régent des grandes écoles , recevait 20 livres par an (1). Ce titre montre qu'il y avait alors à Niort deux degrés d'enseignement. En 1572, le chiffre des émoluments du régent des écoles, 80 livres par an (2) , paraît s'appliquer à un maître capable d'enseigner plus que la lecture, l'écriture et la grammaire.

Cela est d'autant plus probable que, six ans auparavant, il y avait eu de la part des échevins et bourgeois de Niort une tentative sérieuse d'établissement d'un collège. L'initiative ne leur en appartenait pas , mais ils s'étaient montrés fort empressés à profiter des dispositions de l'édit d'Orléans de janvier 1560, qui était l'œuvre du chancelier de l'Hospital. L'article 10 de cet édit (3j était conçu comme suit :

Ordonnons que les deniers et revenus de toutes confrcdries (la charge du service divin déduite et satisfaite') soient appliques à Ventretènernent des écoles et aumônes es plus prochaines villes et bourgades où les dites confrairies auront été instituées, sans que les dits deniers puissent être employés à autre usage pour quelque cause que ce soit; commandons très expressément à nos officiers et aux maires, échevins, capitouls et conseillers des villes et bourgades, chacun en son endroit, d'y avoir l'œil à peine de s'en prendre à eux.

(1) Archives de Niort, n° 883.

(2) Assemblée du li août 1572.

(3) Recueil général des anciennes lois françaises. Isambert. Paris, 1824. Tome xiv, p. 67.

Malgré ces prescriptions formelles , six ans après la promulgation de l'édit, rien n'était fait à cet égard dans la ville de Niort. Le corps, réuni le 6 novembre 1566 (1), décida sur la remontrance du procureur syndic que requête serait présentée au roi pour que les chappelles et stippendies qui sont tant à la seule disposition du mayre ou eschevyns et bourgeoys de ceste ville, aussi

(1) Assemblée du 6 novembre 1566. Touchant d'adviser sur ce que le procureur a remonstré que les officiers du Roy de nostre ville avaient aulcunement encommencé l'exécution de l'édit d'Orléans touchant le collège des escholles de nostre ville, ayant miz la main du Roy sur les biens et revenuz d'aulcunes confrairies et iceulx fait régir par commissaires sans toutesfois passer oultre à la d. exécution et employ des biens où ils sont destinés par l'édit

l'intention du Roy, par quoy est nécessayre que les mayre, eschevyns et bourgeoys associés en ceste affaire avec les d. officiers prègnent en mains l'exécution du d. édit, sur ce fassent plaincte au Roy de telle négligence des d. officiers, affln qu'il soit mandé à la communitté de céans d'exécuter et faire exécuter l'édit du Roy, à faulte de ce faire par les d. officiers dans certain délay compétent. Et pour démonstrer et affirmer le zèle de nostre communitté à l'entretènement de l'édit du Roy est convenable que les chappelles et stippendies qui sont tant à la seule disposition du mayre, ou eschevyns et bourgeoys de ceste ville que celles qui sont à la présentation du d. mayre ou de nostre communitté et collation de Mgr l'Evêque de Poictiers ou aultr es prélats soyent deslivrées et attribuées au d. collège, veu que les d. confrairies sont de trop petite valleur pour ériger le d. collège et le maintenir. Ce qui ne se peult pas faire sans l'autorité souveraine du Roy qui permet desroger à toutes institutions quelconques et destiner les d. charges à son dessein en toutes les manières qu'il lui plaira, mesmement à la requeste de ceste communitté à laquelle les d. chappelles et stipendies ont esté données pour en disposer selon qu'il plaira aussy à la majesté du Roy, attribuer l'institution des régens aux d. mayre, esche\7ns et bourgeoys.

A esté par tous délibéré et par nous conclud que le d. procureur au nom de ceste communitté présentera requeste à la majesté royalle comme la d. remonstrance et conclusion du

procureur, en poursuyvra et luy sera alloué les fraiz

qu'il fera en ceste affaire qui seront remboursés et prins sur la recepte des premiers deniers proceddans des d. chappelles et stipendies,

veu que les dîtes cojifrairies sont de trop petite valleut pour ériger le d. collège et le maintenir.

Le corps do ville demandait ainsi , non seulemeni l'exécution , mais l'extension de l'édit en proposant , outre l'attribution des revenus des confréries, celle des chapelles et stipendies , ce à quoi il consentait tou1 d'abord en ce qui le concernait. Le revenu des confréries était beaucoup trop minime pour fonder un collège e1 c'était là^ sans chercher d'autres motifs, une raison suffisante pour que les officiers du roi^ après avoir mis ces biens sous séquestre, n'eussent pas cependant poursuiv: l'exécution des mesures édictées. Certainement, les religionnaires étaient les plus ardents pour demander qu'elles ne restassent pas lettre morte, et c'est d'eux sans dout( qu'émanait ce projet de dépossession des chapelles qu: avait dû rencontrer de l'opposition de la part des catholiques. Quoiqu'il en soit, l'affaire n'eut pas de suite; \z guerre religieuse s'étant rallumée dès 1567, la questior du collège mise à l'ordre du jour eu 1566 fut enterrée ei pendant toute la durée des troubles ne fut pas soulevée i nouveau. Quand elle reparut, ce fut d'ailleurs sous unt toute autre forme, alors que l'édit de 1560 était fort oublie et de plus moins applicable que jamais.

11 serait cependant injuste de dire que le mouvemeni en faveur de l'instruction publique se fût arrêté. Il fui ralenti , enrayé même par les circonstances , mais ur grand désir de progrès à cet égard n'en subsistait pas moins dans les esprits.

Après la pacification, nous trouvons à la fin du sièch établi à Niort un projèsseur détonnes lettres, AP François Gastaud, qualifié de principal des écoles de celle ville et durant de longues années cette charge sera continuée dans la famille Gastaud ; les enfants et petits-enfants d( I\P François Gaslaud seront conservés à la tête de l'enseignement public. On croit généralement que ce demie] était originaire de Niort, sans en avoir toutefois la preuv< absolue.

La première délibération de l'assemblée communale où se rencontre le nom de François Gastaud est du 28 juillet 1600. Mais, d'après les termes du procès-verbal, il exerçait déjà depuis quelques années. Quelles matières enseignait-il 1 Nous n'avons, à vrai dire, aucun document à cet égard ; celui de ses descendants qui , très peu d'années avant l'établissement du collège de l'Oratoire, était principal des écoles, professait jusqu'à la sixième inclusivement; il enseignait les éléments du latin. Cela est établi par les pièces relatives à la fondation du collège des Oratoriens, comme nous le verrons plus loin. On peut induire du titre de professeur de bonnes lettres que le premier des Gastaud était lui aussi quelque peu maître de langue latine.

Il recevait, en 1539, de la ville cent livres par an (1). Ce

(1) Assemblée du 28 juillet 1600. Sur la requeste présentée par André Bidault pour M^ François Gaslault, professeur de bonnes lettres, principal des écoles de ceste ville, que pour lui donner d'autant plus d'occasion et de moyens de s'employer dignement au faire de la charge de laquelle il s'est jusqu'à présent acquitté au mieux de son pouvoir, estimant en avoir laissé tesmoignage sullisant en l'avancement de d'aulcuns enfans dressés de sa main, aurions ordonné la somme de 33 escuz ung tiers par chascun an, payable par les quatre quartiers de l'année, sur et de pareille somme que M" les juge et consuls des marchands de ceste ville ont de coustume payer pour le loyer de la chambre en laquelle ils tiennent leur parquet, de laquelle somme auroit esté payé l'année dernière, ce qui est dilleré l'année présente par le sr Goguyn, à présent juge, qui a la garde des deniers des amandes de leur jurisdiction, et luy est dhcu de l'année présente deux quartiers escheuz à la l'esté de St.jean-Baptisle dernière, requiert à ceste lin d'estre paie des d. deux quartiers jà escheuz, et qu'à l'advenir il soit paie de la d. somme, ou par tel aultre moien commode qu'il sera advisé, alin qu'il continue la volonté qu'il a toujours eu .de servir noslre d. corps et à l'enseignement des enfans de ceste ville, a esté délibéré par tous, excepté par Chambier, que l'assemblée et délibération du 2(i mars 1599 sortira ellel et sera exécutée, et en ce faisant que les deux quartiers de la somme de 33 escuz ung tiers escheuz seront paies au d. Gastault et y sera contrainct le s'' Goguyn par toutes voies dheues et raisonnables , nonobstant opposition et appellation et sans préjudice d'icelles, et sera contiimé le d. payement au d. Gastaud

du tribunal consulaire qui prenaient à loyer pour somme une des salles de l'hôtel de ville où ils 1 leurs audiences. D'après un document de 1571, re par M. Emile Breuillac (1) , les juge et consuls î alors fait les frais d'une réparation à la maison ce qui dut évidemment entrer en compte dans le loy( payaient à l'échevinage, qui peut-être même cons loyer. Les registres de 1578-81 ne contiennent ri cernant, soit le tribunal consulaire, soit le princ: écoles. Les comptes d'Abraham Gaschet, 1593-9i tionnent incidemment un loyer de 25 écus, soit 71 payé par les juge et consuls qui d'ailleurs, d'après de l'article, ne versaient pas alors cette somme e mains du principal des écoles. Le contrat, en vertu une salle de l'hôtel de ville était laissée à leur dis; moyennant finance, est donc antérieur à la décis laquelle ce loyer fut attribué comme subveE François Gastaud. Cette salle ne pouvait être moins grande des deux situées au premier étag( où se tenait aussi à certains jours la cour de juj maire.

Il est fort probable que la délibération du 26 ma: visée dans l'assemblée du 28 juillet 1600 ^ est c constitua au principal des écoles son traitemen loyer de la cour consulaire porté depuis peu de t( 75 à 100 livres, et non sans résistance de la part membres. Le procès-verbal de 1600 et quelques postérieurs témoignent du peu d'empressemeni mettaient à s'acquitter envers le corps de vill( mauvaise volonté s'explique par ce fait qu'ils subi l'augmentation de 25 livres forcés con

par chascun an scelon et au désir de la d. assemblée du 26 m et en apportant aquit du d. Gastault en seront deschargés et consuls.

(1) La jxLridiction consulaire à Niort, par Emile Breuills (Niort. Clouzot, 1880), p. 20.

En 1606, François Gastaud faisait pour ses émoluments requête au corps de ville qui ordonnait le paiement par les juges consulaires (1). De même en 1609, et il est conclu alors que si les Juges consuls des marchands refusent de payer , Us se pourvoiront de chambre ailleurs (2) Ils payèrent et restèrent locataires de l'échevinage jusqu'en 1093, époque à laquelle ils s'installèrent dans la Salle Dorée (3). Il est à observer que leur loyer alla en diminuant dans ce laps de temps ; il fut réduit à 60 livres et même était un instant descendu à 40 livres (4). La ville compléta d'abord sur les deniers patrimoniaux le traitement de cent livres au principal des écoles, puis le réduisit à un chiffre représenté par le loyer du tribunal consulaire, c'est-à-dire 60 ou 40 livres suivant les époques , comme nous le préciserons plus loin.

La situation de François Gastaud fut menacée en 1613. Les religionnaires avaient établi à Niort un collège où l'on enseignait la grammaire latine et grecque. Dans la séance du mois de mai , le procureur syndic remonstra qu'à présent qu'il y a un collège establi en ceste ville , les cent livres qui ont été laissées à Gastaud, régent de la d. ville, devaient être délaissées au d. collège. François Gastaud était catholique, ce qui explique la proposition faite contre lui et en faveur du collège protestant; mais le sieur Toucquard, échevin, s'opposa à ce qu'iljutrien innové contre le dit Gastaud qui continuait sa classe j et la

le

(1) Assemblée du 26 août 1606.

(2) Assemblée du 26 mars 1609,

(3) La Juridiction consulaire à Niort... p. 26.

(4) En 1679 , le loyer des juges consuls fut élevé subitement à 120 livres. Par délibération du 28 avril, le corps voulut leur imposer, en outre des 60 livres qu ils donnaient alors au principal des écoles, le paiement de 60 livres d'honoraires pour les prédications de la dominicale. Cette décision ne reçut peut-être pas d'exécution ; dans tous les cas elle fut abrogée très promptement par l'arrêt de règlement de 1683.

la, se dessinait l'antagonisme entre catholiques et p testants qui , dix ans plus tard, en 1622 , produise suppression du collège protestant, à la suite de l'enqu faite par les commissaires royaux. Il fut alors interdit : religionnaires d'enseigner les grammaires latine grecque; on leur permit seulement de tenir une é( pour apprendre à lire et à écrire, et de plus défense faite aux maîtres d'avoir à dogmatiser les écoliers. N donnons en note les articles de l'enquête où les protesta d'une part , les catholiques de l'autre , exposèrent le griefs concernant l'instruction (1). Le principal du coll des religionnaires était un écossais , nommé Jacq Wilson.

En cet endroit, il est nécessaire d'ouvrir une par thèse. Nous ne sommes plus sur le terrain de l'instrud primaire. Le collège protestant, où l'on inseigne les grc

(1) Extrait des registres de l'hôtel de ville Supplient très humblement les habitans de la religion prétei réformée, résidans en la ville et faubourgs de Niort, disans que ce les règlemens faicts en la d. ville, l'an mil cinq cent quatre vingl neuf le dix-huict aoust, par aultres députés de Sa Majesté en exéci de ledict de Nantes et au préjudice du d. édict et articles s 'étant fi en faveur de la religion prétendue réformée, ils auraient esté empes en l'exercice de l'école publique de gramynaire latine et grec establie en la d. ville, scelon et conformément aux articles secrel article trente-huict des particuliers et privés de toute commodit faire instruire leurs enfans, sinon qu'ils fassent de grands fraiz les envoler au loing.

Les eschevins, pairs et habitans catholiques de la ville de N premièrement, se plaignent de ce qu'au préjudice de l'arrest inter sur aultres plainctes présentées à Sa Majesté, le 25 avril 16-22 nommé Jacques Vilson , écossais de nation , soi-disant principa prétendu collège des dicts de la religion prétendue réformée, a toujours faict et exercé la d. profession et enseigné en sa maison sieurs escoliers tant forains que de la d. ville, donné plusieurs inst lions scandaleuses et contre la d. religion catholique,

maires latine et grecque^ l'école catholique de François Gastaud , qui rivalise ou cherche â rivaliser avec cet enseignement, sont des établissements qui donnent au moins les éléments de ce que nous appelons aujourd'hui l'instruction secondaire. Les documents, de 1454, 1535, avaient trait à de simples maîtres d'école, enseignant la lecture, l'écriture et sans doute un peu de grammaire française; mais il parait évident que vers le milieu du siècle il y eut à Niort une sorte d'éveil du goût des lettres, mouvement ralenti, sinon complètement arrêté pendant les guerres de religion^ repris et nettement dessiné après la pacification. Cet enseignement plus élevé fut alors le seul que la ville subventionnât.

Les registres très complets de 1599 à 1625 ne comprennent d'autre allocation à des maîtres que celle de François Gastaud, et cependant il y avait à la même époque , d'autres régents , d'autres instructeurs de la jeunesse. Dans la Déclaration des tailles de 1619 {\), nous relevons une maison , sise rue Notre-Dame , à Pierre Fourestier^ instructeur de la jeunesse , une autre rue Saint-François à Pierre Boudard, régent. Dans une supplique à l'intendant de plusieurs habitants qui, en 1678, arguent de leur pauvreté pour être exemptés de la taille, on trouve le nom de Jean Texier, régent. Les registres de l'état-civil des religionnaires, pendant le dix-septième siècle, nous donnent en outre un grand nombre de noms de maîtres, cjue voici avec les qualifications inscrites : David Arnaud, régent., instructeur de jeunesse ; Pierre Devillars, instructeur de jeunesse ; Isaac Andraud, instructeur de jeunesse. On y trouve en outre le nom de Jean Chevalier, régent en la langue latine, mort en 1673 ; ce qui prouve que malgré l'interdiction de 1622, les protestants avaient trouvé moyen de faire enseigner à leurs enfants autre chose que la lecture et l'écriture.

Les maîtres du premier degré, catholiques et protestants,

(1) Bihliothhque de la Société de statistique. Fonds Briquet.

années du dix-huitième siècle un indice de subvention l'autorité civile à l'enseignement primaire. M. Doi intendant du Poitou, demandait, par lettre du 15 mai 1 l'autorisation d'imposer sur la ville de Niort une sot de 200 livides qui serait répartie entre quatre ma d'école ayant charge d'instruire chacun dix pauvr cjui ne leur a pas été payée depuis l'année 1703 (1). ] Tarrêt de 1683 ne comprenait pas ce chef de dépensi rien non plus ne s'y rapportant, ni dans les registre dans les comptes communaux, il ne parait pas que gages de maître d'école aient jamais été affaires de l'é vinage (2).

Deux pièces postérieures à 1789 nous éclairent un sur la situation de l'enseignement primaire dans les nières années de l'ancien régime, et si l'on admet, coi cela est vraisemblable, qu'elle n'était pas nouvelle, i résulte que l'autorité ecclésiastique avait presque enti ment pris à sa charge les écoles primaires, du jou: l'éclie vinage avait jugé ne devoir faire de sacrifices pour un enseignement plus élevé. Dans une requête date précise, le sieur Pierre Coulon exposait, peu a 1789, aux officiers municipaux qu'il avait été chois

(1) Correspondance des contrôleurs généraux avec les intend Recueil de Boislisle, T. n, n° 1034.

(2) A Bressuire, vers la même époque, la ville faisait quelques s fiées pour l'instruction primaire, mais, à vrai dire, aurait eu l'ami de les faire pour un enseignement plus élevé. M. d'Ableiges, intei du Poitou, par lettre du 21 mai 1710, proposait, conformément demande des habitants de Bressuire, d'établir un régent d'école enseigner le latin, aux gages de 60 livres par an payables sur les de d'octroi, avec la faculté de prendre 20 sols par mois à chaque écoli l'exemption des charges publiques, mais à la charge de ne reci que des catholiques et de leur donner l'instruction religieuse marge, le contrôleur général a écrit : Mailre d'école seulen (Correspondance des contrôleurs généraux avec les intendi Recueil de Boislisle, T. n, n° 133.)

1787 par l'évêque de Poitiers pour tenir une école gratuite dans la paroisse de Notre-Dame. La municipalité, par suite des événements, avait pris la charge des institutions de ce genre, mais avait, pour cause d'économie, réuni les écoles de Saint-André et de Notre-Dame ; le requérant demandait à être conservé dans son emploi et dans son traitement qui était de 60 livres par an. D'autre part, Françoise Brunet, veuve Simonnet et Jeanne Caillas, instituées pour les paroisses de Notre-Dame et de Saint- André par révéque de Poitiers, réclamaient leur ancien traitement, en tout cent livres par an, pour l'exercice de leurs fonctions qu'elles avaient continuées.

A ces quelques renseignements se borne ce que nous pouvons dire de l'enseignement primaire à Niort. Ce qu'il nous reste à exposer touchant l'instruction publique se rapporte aux écoles tenues par les descendants de François Gastaud et au collège des Oratoriens.

François Gastaud mourut en 1624, laissant deux fils, Denis et François, qui succédèrent â leur père en qualité de professeurs. Ils demandèrent au corps de ville une augmentation de traitement qui leur fut accordée dans la séance du 20 juin 1624 (1). On leur alloua 150 livres. Quelque temps après, ils proposèrent d'établir â Niort une forme de collège, avec trois classes, si on voulait leur

(1) Assemblée du 20 juin 162i. Sur la requeste de M^s Denis et François Gastault, professeurs de bonnes lettres, enfants de feu M* F. Gastault, maître-ès-arts, à ce qu'il plaise au corps de céans leur continuer la somme de cent livres que le corps avait accoustumé de donner... et augmenter de telle autre somme qu'il plaira au d. corps, attendu qu'ils sont deux qui s'efforcent de continuer l'instruction de la jeunesse que faisait feu F. Gastault leur père, a esté par tous dellibéré et par nous conclud que le corps de céans donnera par chascun an sur les deniers patrimoniaux à M<=s Denis et François Gastault frères la somme de cent cinquante livres, aultant et sy long-temps qu'ils continueront la charge du d. F. Gastault, leur père, pour l'instruction des enfans et jeunesse de ceste ville, à commencer du premier quartier à la St-Micliel prochaine et continuer de quartier en quartier.

un commencement a exécution, puisque le aernier qm de l'année 1624 leur fut payé sur le pied de 400 livre La lacune de registres qui existe après 1625 nous pêche de suivre cet essai de collège ; nous savons ceper qu'il ne fut pas couronné de succès. Il ressort des te d'une délibératioii du 25 octobre 1641 (3) que les i

(i) Assemblée du li septembre 162i. Veu la d. exposition scindiq que M^* François et Denis Gastault frères veulent entrep une forme de collège en ceste ville, en leur donnant le d. c( céans quatre cens livres, a esté par tous dellibéré et par nous c à la pluralité des voix que les d. Gastault frères auront la son quatre cens livres... que les d. Gastault feront les trois classes ex par le d. scindiq... tant et sy long-temps que les d. Gastaud frères les d. classes.

(2) Assemblée du 31 janvier 1625. Sur la requeste présent M«^ Denis et François Gastault, professeurs de bonnes lettre: d'estre payés du quartier à culx dheu et escheu à la St-Michel à de cent cinquante livres par an, et le quartier escheu à Noël à de quatre cens livres, aussy par an, suyvant les assemblées di de céans portant que les d. sommes leur seront données, a esté p dellibéré et par nous conclud à la pluralité des voix que les d. G seront payez des d. sommes et quartiers à eulx dheus, sçavoii escheu à la St-Michel, à raison de cent cinquante livres par an, e escheu à Noël, à raison de quatre cens livres aussy par an deniers patrimoniaux de céans.

(3) Assemblée du 25 octobre 16il. Remonstré par le pr( scindiq que pour le bien du général et particulier des habitans d ville et évitter une excessive dépense qu'on est obligé de faire p enfans envoyez aux estudes hors ceste ville qu'il serait à désirer collège, au moins de trois classes, y fust estably et à ceste rechercher les moyens et les assurances.

Le corps, d'une commune voix, a approuvé la d. proposition et icelle fort avantageuse aux habitans de ceste ville, et afin que le puissent estre certains pour le d. establissement, joint que le c( pas fondz pour y suffire, qu'il sera supersédé jusqucs à nostre de Paris pour scavoir sy on y trouvera quelque avantage et l'es] que le corps a de faire restablir les denyers d'octroy, et ce faici S"" Gastaud, instruisant la jeunesse, sera mandé pour scavoir de désirrait entrer dans la composition du d. collège en considéra bien que son père et luy ont aporté en ceste ville.

Gastaud ne réussirent pas dans leur entreprise, et très probablement la subvention de 400 livres ne leur fut pas allouée longtemps. En 1641, une proposition d'établissement d'un collège était de nouveau faite au corps de ville dans des conditions identiques à celles qui avaient été indiquées en 1624. Le sieur Gastaud, car il n'est plus question que d'un seul des deux frères, est invité a entrer dans la composition du d. collège, mais il ne doit plus en être le chef, le principal. On lui offre simplement une chaire dans le futur établissement en considéracion du bien que son père et lui ont apporté en caste ville. Malgré cette louange, on doit penser néanmoins que lui et son frère avaient assumé, en 1624, une tâche au-dessus de leurs forces.

Dans cette même assemblée du 25 octobre 1641, il avait été décidé que le maire, Jean Briand, irait à Paris pour tâcher de faire restablir les denyers d'octroy. La situation financière de la ville était alors en effet des plus précaires, comme nous l'avons indiqué et développé en traitant des revenus de la commune (1). Le voyage du maire fut sans résultats et cette deuxième tentative d'établissement d'un collège échoua comme la première, faute de fonds sinon pour d'autres motifs.

Les frères Gastaud restèrent donc à Niort la source unique où les enfants pussent aller puiser le savoir. En 1645, François, le seul qui exerçât, touchait cent livres, comme jadis son père (2). Le traitement de 150 livres qui, en 1624, avait été fait aux deux frères, était réduit à l'ancien taux, probablement depuis le jour où l'un des deux, soit qu'il fût mort, soit qu'il se fût retiré, avait cessé ses fonctions. Les cent livres étaient fournies, savoir : 40 livres par les juges consuls pour loyer de leur chambre d'audience^ 60 livres sur les deniers patrimoniaux.

(1) Première partie, p. 49.

(2) Archivies de Niort, n" 962. Comptes de Claude Arnaudeau, 1645-1646.

Il était pair du corps et, dans l'assemblée du 29 septem il fut arrêté « l'unanimité que la place serait confiée^/ à Denis Gastaud, son fils, attendu les services qu'a rei le père et ceux que le dit Denis rend au public. E Gastaud avait un frère appelé Laurent qui professait lui; depuis quelque temps sans doute, tous les ( avaient remplacé leur père. Leur traitement était b coup moindre qu'autrefois ; il avait été réduit à 40 li faites uniquement par le loyer de la cour consulaire, faut pas en conclure qu'ils eussent démérité ; les terme la susdite délibération prouvent qu'ils n'avaient d( aucun motif de plainte. Bien au contraire peut-être, école avait prospéré et la rétribution payée par les él était sans doute assez importante pour que le corps pensé pouvoir diminuer la subvention.

Ce traitement fut cependant augmenté en 1678 et j à 60 livres, ce que l'échevinage fit sans bourse délier, c à-dire qu'il porta à 60 livres le loyer de la cour consul Les deux délibérations des 30 décembre 1678 et 4 jai 1679 prouvent que les juges des marchands, comme a fois, payaient malaisément et de mauvaise grâce

(1) Assemblée du 30 décembre 1678. A esté pareillement rem» que M" Denis et Laurent Gastaud , suppost du collège de ceste n'ont esté payés de la somme de 40 livres de gages qui leur on octroyés par 'Sl''^ du corps pour les services qu'ils rendent au public l'instruction de la jeunesse, à prandre sur les amandes qui se des; à la Cour consulaire et pour les loyers de la d. chambre en laque juges consuls des marchands de cette ville rendent justice, pour le escheu à la Saint-Michel dernière passée, et sont les d. juges cons greffiers refuzans de leur en faire le payement.

A esté délibéré et par tous unanimement conclud que les d. s"" teau seroient payés de la somme de 40 livres, et à cet effet nous, i prendrons la peine de faire adviser les d. juges et grelTiers de f; payement de la d. somme dans le jour, aultrement et à faulte de ci que la porte de l'hôtel de ville et de la chambre consulaire leur fermées, mesme ont esté d'advis que dorénavant il sera payé < Gasteau la somme de 60 livres par an.

Assemblée du i janvier 1679. Arresté que les juges C(

L'arrêt de 1683, qui régla les dépenses de la ville, réduisit définitivement à 40 livres les émoluments du principal des écoles.

Au début de l'année 1679, le corps de ville reprit pour la troisième fois l'idée de fonder un collège, cette fois plus complet, composé de cinq classes des humanités et de la philosophie. Il offrit cet établissement à la congrégation de l'Oratoire, qui était établie à Niort depuis 1624. A cette époque, le corps avait fait des démarches pressantes, non seulement pour avoir une maison de l'Oratoire (1), congrégation enseignante pour les jeunes gens , mais encore une maison de religieuses Ursulines pour l'instruction des filles. Il donna mille livres à ces dernières pour faciliter leur établissement, qui eut lieu en 1625(2). Quant aux Oratoriens, ils s'étaient installés à Niort l'année pré-

donneront pour la location de la chambre la somme de 60 livres aux S" Gastaud et feront les réparations nécessaires à la d. chambre, les 60 livres payables par quartier, et faulte de ce seront descheus de la chambre.

(1) Assemblée du 15 mars 1623. Le d. Coyaud, scindiq a remonstré que l'exercice de l'establlssement des pères de la congrégation de l'Oratoire en ccste ville de Nyort a esté différé jusques à présent au sujet des

troubles On escrira à Mgr l'Evesque de Poictiers et au Général de

la congrégation de présent à Paris pour les supplier très humblement de voulloir faire advancer l'establisseraent des pères de la congrégation en ceste ville.

(2) Assemblée du 17 février 1625. Sur la remonstrance du sieur Maronneau, procureur scindiq, qu'il y a en ceste ville un grand nombre de personnes qui désirent l'eslablissement de religieuses Ursulines pour l'instruction des filles, lesquelles religieuses oflrent de venir en ceste d. ville, s'il plaist à la ville d'y consentir de les recepvoir, leur assister de quelques commodités pour leur d. cstablissement , a esté par tous délibéré et par nous conclud à la pluralité des voix que le corps de céans procurera le d. cstablissement des d. religieuses Ursulines à son pouvoir... et à ceste Un sera donné à iceiles religieuses une fois payé par le d. corps de céans mille livres tournois des plus clairs deniers du corps par le recepveur de céans. Assemblée du 20 août 1625. Les religieuses Ursulines requièrent la somme de mille livres promise.

presque un siècle avant qu'ils pussent y fonder un coll Il ne suffisait pas, en elïet, que le corps de ville fût désireux de leur confier cet établissement; il fallait er leur fournir les ressources nécessaires pour crée: installer une maison c[ui comprît la série complète classes de l'enseignement secondaire. Nous ignc absolument s'ils contribuèrent à l'instruction pendai temps où ils n'eurent pas de situation officielle. Fi] ils quelques cours publics? Professèrent-ils dans F rieur des familles ? Aucune indication ne se tr

(1) Cette congrégation fut établie en France, avec la permissi roi Henri IV, par le cardinal de BéruUe, au mois de décembre elle fut approuvée et confirmée par une bulle du pape Paul 9 mai 1603. La ville de Niort désira d'en avoir une maison ; en Messire Jacques Gastaud, docteur en théologie^ prêtre de la c( gation, natif de Niort, acquit de M>" de S'-Gelais une maison a alors l'hôtel de la Médaille , ou b Grand-Maure , qu'il céda mars 1G19 à M^ Thoreau, fondé de pouvoir de Mgr le cardii BéruUe, avec agrément de M"" Chastaigner de la Roche-Posay, ( de Poitiers qui, sollicité par les officiers municipaux , consen 16 avril 1624, que des prêtres de ceUe congrégation s'établis Niort, y fissent le service divin dans l'église de chapitre prépar eux à cet effet et y exposassent le Saint-Sacrement. Cependant église ou chapitre n'était point ce qu'elle est aujourd'hui, puis* permission donnée par Mgr l'évêque de Poitiers pour bénir la pn pierre est du 18 mars 1650. L'église n'a été finie qu'en 1653 et le 21 juillet. En s'établissant à Niort, les prêtres de l'Oratoire n'y d'abord d'autre fonds ou revenu que leur maison. Le même Gastaud, qui doit en être regardé comme le fondateur dans cetti était titulaire du prieuré de S'-Thomas de Croisé près Niort ; il sa démission entre les mains du pape pour en pourvoir la dite i et il en poursuivit la réunion qui se fit en 1628, du consentem Mgr le cardinal évêque du Bellay, présentateur du dit prieuré, ( prieur de Chetay, ordre de S'-Augustin. Le roi autorisa par ui de son conseil cette réunion qui fut approuvée par Mgr l'évêc Poitiers. Le collège s'a été établi qu'en 1720 par arrêt du ( d'Etat du roi du 30 avril, lettres patentes sur icelui du 20 mai gistrées en Parlement le 6 février 1721. (Affiches du Poitou, r du 15 septembre 1774.)

à cet égard dans les termes de la délibération que nous allons reproduire ; dans tous les cas , s'ils enseignèrent quelquefois, ce dut être dans une mesure fort restreinte. Le projet de fondation d'un collège fut présenté, dans l'assemblée du 27 janvier 1679, par le maire qui était alors Philippe Cochon, s'' du Puy, docteur en médecine. Nous ne pouvons mieux faire, pour exposer les motifs déterminants et les moyens proposés, que de donner la copie textuelle du procès-verbal de la séance où fut discutée cette question :

« Propozé par nous d. maire Cju'un des plus grands avantages que l'on puisse procurer à ceste ville est l'esiablissement d'un collège pour l'instruction de la jeunesse, d'où naistraient plusieurs biens spirituels et temporels en ce que premièrement les esprits de la jeunesse y seroient cultivez et formez aux bonnes mœurs et aux belles-lettres, que le libertinage des enfans causé par leur oisiveté seroit banny, la plupart des habitans de ceste ville n'aiant pas le pouvoir de les envoier,estudier dans les autres collèges circonvoisins. Déplus, ce'seroitun moien d'avoir des prebstres en nombre plus considérable en ceste ville, en aiant beaucoup de besoing vu le petit nombre qui est aux paroisses, ce qui ne contribueroit pas peu à l'augmentation de la religion catholique de ceste ville où la religion prétendue réformée a toujours beaucoup de règne. Mais, outre les avantages spirituels , ceste ville en retireroit beaucoup d'utilités temporelles, en ce qu'en premier lieu l'argent qui en sort pour les pensions des enfans en assez grand nombre que ceux qui en ont les moiens sont obligez d'envoier estudier ailleurs seroit retenu en ceste ville, et de plus ceux des environs qui envoieroient leurs enfans au collège aporteroient de l'argent considérablement, ce qui feroit subsister beaucoup de familles et donneroit moien aux marchands de vendre et débiter les marchandises et denrées nécessaires à la nourriture et entretien des escoUiers, mesme pourroit fournir occasion à plusieurs

personnes de la campagne de venir s'establir en ceste ville pour y faire estudier les enfans, qui aideroient à payer la taille qui est extrêmement grosse et autres charges de ceste ville , laquelle est considérable , fort commode et spatieuse pour avoir un collège , estant la seconde en la province et bien propre pour cela, aiant une rivière navigable et encores un siège roial, eslection et bourse de marchands, et lorsque les Révérends Pères de l'Oratoire s' establirent en ceste ville, ce fut avec ceste condition cju'ils enseigneraient et feroient des classes ; mais comme ils n'ont point eu de fondation pour cela, l'on a esté privé de ceste espérance : néantmoings comme la majeure partie des habitans ne sont en pouvoir d'envoier leurs enfans ailleurs, que plusieurs auroient l'intention de les faire estudier , le dit a eu plusieurs conférences à ce sujet avec les d. pères de l'Oratoire, et le R. P. Denis, supérieur , nous a dit qu'il en avait communiqué aux supérieurs de la congrégation qui luy ont tesmoigné qu'ils auroient une forte inclination pour Festablissement du d. collège en leur maison, afin de rendre le service au public, lesquels enseigneroient jusquesàla philosophie inclusivement moyennant une fondation suffisante , et comme il est impossible de trouver autre expédient que d'appliquer soubz le bon plaisir du Roy une partie des deniers d'octroy de ceste communauté qui ne sauroient estre plus utilement emploiez, les d. pères aiant assez de logement à l'exception de quelques classes dont la despence ne seroit pas grande , nous requérons que la compagnie délibère. »

« A esté unanimement délibéré, arresté et par nous conclud que l'on accepteroit les offres des RR. PP. de l'Oratoire et que le corps consent à ceste fin soubz le bon plaisir de Sa Majesté qu'il soit pris annuellement sur le prix du bail de la moitié du dixième la somme de mille livres, payable par l'adjudicataire aux d. pères de l'Oratoire, moyennant qu'ils establiront le collège composé de

cinq classes des humanité:^ et de la philosophie, à perpétuité, ce que les d. pères se chargeront de faire agréer à Sa Majesté qui en sera très humblement suppliée de manière que, moyennant la somme de mille livres prise sur le bail de la moitié du dixième, le corps ne sera obligé d'y contribuer aucune autre chose que le présent consentement, n'y mesme qu'à l'advenir , pour quelque cause que ce puisse estre, les d. Pères puissent directement ou indirectement s'adresser au général ny au particulier du corps, à quoy ils renonceront par le concordat qui en sera passé avec eux, pour lequel passer ou en régler les clauses et conditions ont esté nommez commissaires avec nous d. maire et le procureur sindic les personnes de Christophle Augier, Philippe Gauguing, eschevins^ Louis Madien et Pierre Vaslet l'esné, pairs, lesquelles clauses et concordat dressés, que sera auparavant que cela passe porté au corps pour l'aprouver, et que pour le bastiment des classes on sollicitera tout aultant que l'on pourra les particuliers à contribuer suivant leurs forces , et se mettront les d. Pères en estât de faire cet cstablissement le plus tost que faire se pourra , afin que cela faict et lorsqu'ils enseigneront efïectivement ils reçoivent la d. somme de mille livres mesme dès la feste de S'^-Michel prochaine, sy faire se peult et que les enfans de la religicui prétendue réformée seront reçus indistinctement avec les cathohques. »

Ce dessein de collège paraissait établi sur des bases plus solides que ceux qui avaient précédé. On s'adressait à une congrégation dans le sein de laquelle on était assuré de trouver les ressources de savoir nécessaires pour l'enseignement ; puis le corps offrait une subvention annuelle de mille livres. Cependant il ne fut donné aucune suite au projet. Pendant les deux années que subsista encore le corps des cent pairs, aucune discussion nouvelle n'eut lieu à ce sujet; du moins, pas une trace n'en est restée dans les registres de l'époque. Le maire, Cochon du Puy,

préparait aeja ja aeciieance ou corps ue vuiu qui effectuée en 1681 ; il paraît donc certain que la pro] sition ne rencontra aucun appui de la part de l'autor royale. D'un autre côté, les offres de Téchevinage fur< sans doute regardées comme insuffisantes par- les su] rieurs de l'Oratoire. Après que la mairie perpétuelle ( été imposée h la ville en 1692 , l'établissement d collège fut sûrement une des choses dont se préoccupa moins l'acquéreur de la charge, le sieur de Pierre-Lev D'ailleurs, aucune initiative en ce sens n'était possible milieu des embarras financiers de la fin du règne Louis XIV ; ce fut seulement après la mort du grand que les habitants de Niort purent soulever de nouveai question du collège si souvent débattue et la faire aboi enfin^ un siècle après leur première tentative et quara ans après l'échec de la troisième.

Durant ce dernier intervalle, la ville n'eut donc, con' auparavant, d'autre collège que celui des frères Gasta En 1713, le principal en était encore Laurent Gasta celui qui, à la mort de son père, lui avait succédé dan corps de ville. Il mourut cette année-là, et son fils Jacc Gastaud, le dernier, croyons nous, de cette dynastie professeurs, fit requête pour être investi des foncti qu'avait exercées son père , ce qui lui fut accordé décision du 22 décembre (1). 11 occupa la place peu

(1) Assemblée du 22 décembre 1713. Aujourd'huy 22 décembre i par devant nous Jacques de Chasteauneuf, chevalier, s»" de Pierre-L la Rivière , la Goupillière et autres lieux , lieutenant du roy dai ville et chasteau de Nyort, maire perpétuel d'icelle et lieutenant gé de police du d. lieu, Pierre Thibault de Boutteville, conseiller du receveur des tailles de la ville et élection de Nyort, Symon Guillaui ancien conseiller du roy et commis aux inventaires, André Laf conseiller du roy et son procureur en l'élection du d. Nyort, eschevins du corps de cette ville,

A comparu en sa personne Jacques Gastaud, fils de défunt M^ La Gastaud, principal du collège de cette ville, lequel nous a remontn le jour d'hier il présenta sa requête à nous d. sieur de Pierre-L

temps; en 1722, il n'existait plus, et la classe qu'il faisait fut réunie au collège de l'Oratoire, ainsi qu'on le verra plus loin. Quatre générations de cette famille avaient ainsi professé â Niort sans interruption. Le dernier de ces maîtres portait le même prénom que le père Jacques Gastaud, qui doit être considéré comme le fondateur de rOratoire â Niort. Il est probable que l'Oratorien était de la même famille que les professeurs qui, avant 1600, puis dans tout le cours du dix-septième siècle et au delà, occupèrent la principauté ; nous n'avons toutefois aucun document qui le prouve absolument.

Dans l'année qui suivit la mort de Louis XIV, après que la paix rétablie eut permis de réparer quelque peu les ruines de la guerre, le corps de ville reprit les négociations avec l'Oratoire. Les bases sur lesquelles on voulut traiter d'abord ne difiéraient pas sensiblement de celles qui avaient été posées en 1679. En février 1716, il fut arrêté dans une réunion des échevins et des habitants notables qu'un collège serait , si faire se pouvait, établi à perpétuité dans la maison des Pères de l'Oratoire (1). Le général de la congrégation accepta en principe par une lettre du 4 avril ; l'évêque de Pcitiers consulté écrivit aux maire et échevins de Niort, à la date du 6 avril, que rien n'était plus louable que le dessein

par laquelle pour les raisons y contenues, il nous aurait supplié de le déclarer principal du collège que son père, son aieul et bisaieul ont exercé et tenu depuis plus d'un siècle avec honneur et distinction, au bas de laquelle nous d. sieur de Pierre-Levée avons ordonné par notre ordonnance du jour d'hier qu'il en seroit rapporté au corps pour y être pourvu etc et nous requiert de délibérer sur la d. requête.

Pour quoi nous maire et eschevins, du consentement du procureur

du roi de ce corps, avons unanimement accordé au s"" Gastaud la faculté de tenir le collège de cette ville pour y enseigner les belles-lettres, ainsi et de la manière que le dessus dit s^" Gastaud, son père, ses aieul et

bisaieul ont fait et a preste le serment par devant nous au cas

requis.

(1) Cette délibération est la première pièce de la liasse qui existe aux archives, concernant le collège de l'Oratoire, n°s 2202 à 2298.

personne notable serait envoyée à Paris auprès S. A. R. le duc d'Orléans, régent du royaume, j obtenir les lettres patentes à cet effet. Le député et fut M^ Pierre Vaslet, s"" de la Cliastaudière, avocat parlement et au siège royal de Niort, ancien éche Puis, selon l'usage adopté pour les affaires importan les habitants furent consultés en assemblée gêné réunie le 18 décembre 1716 dans la grande salle di maison de l'Oratoire.

C'est dans cette assemblée (1) que fut exposé en d( le projet de fondation du collège. Dès le mois de jan 1717, les Pères devaient établir trois classes, sixie cinquième et quatrième. Dans la même année , devaient y joindre celle de troisième ; puis enfin, 1 qu'ils auraient obtenu par union de bénéfices les f( nécessaires^ ils compléteraient les cours en ajoutant classes de seconde, rhétorique, logique et physique, congrégation ne demandait à la ville que la somnn mille livres une fois payée , mais à la condition chaque écolier paierait une rétribution annuelle cinq livres.

La matière mise en délibération, les susdites cla furent approuvées et en outre déterminées d'une mar précise. 11 fut arrêté que la somme de mille livres s( fournie au moyen d'une collecte faite parmi tous habitants de la ville, privilégiés ou non. Quant aux f( que les Pères espéraient avoir par union de bénéfices fixa à 2,400 livres de revenu annuel la dotation nécess pour qu'ils fussent obligés d'enseigner toutes les clas Jusque là, il fut accordé que les écoliers paieraient > livres par an. Une fois le dit revenu assuré, ils ne doi raient plus que la somme d'une livre pour employt rachat de prix ou autres choses à la discrétion

(1) Voir dans VAip^endice à ce chapitre le procès-verbal in exU

Révérends Pères. La séance se termina par la nomination de commissaires pour faire la dite quête de mille liores, choisis parmi les personnes les plus considérables de la ville.

Deux mois après cette assemblée, les Oratoriens commencèrent à faire les classes de la sixième à la troisième inclusivement et enseignèrent ainsi jusqu'au sept du mois de septembre 1718. Ils déclarèrent alors ne pouvoir continuer ; ils n'avaient pu trouver aucuns fonds, ni obtenir aucuns bénéfices (1) D'autre part, la collecte n'avait produit que la somme de 107 livres (2) ; les promesses de l'assemblée du 18 décembre 1716 ^'avaient donc pas été tenues, et l'on ne pouvait plus compter sur une souscription volontaire. Aussi les échevins durent-ils chercher ailleurs les mille livres promises; dans la séance du 14 octobre 1718 (3) ils les imputèrent sur des fonds appartenant à cet hôtel et consignés à la cour des Ai/des. Le soin fut laissé aux RR. PP. de faire viser et approuver cette délibération par l'intendant. En fait, pour une cause ou pour une autre, le fonds sur lequel on disposait ainsi était une non-valeur et l'expédient fut de nul effet. Le corps avait eu probablement on vue le prix du remboursement des ofiices qui ne fut jamais versé en espèces.

La fondation du collège allait se trouver assurée par des moyens plus effectifs. A cette même époque, venait de se produire un fait des plus importants pour les finances de Niort ; Par arrêt du Conseil d'Etat du 2b juillet 1718 et lettres patentes du 5 octobre suivant, avait été établi un tarif d'entrée des marchandises et denrées , sur le produit duquel on prévoyait , toutes charges payées , un excédent libre assez considérable.

(1) Assemblée du li octobre 1717.

(2) Déclaration du supérieur de l'Oratoire, insérée aux registres à la suite de l'arrêt du Conseil d'Etat du 30 avril 1720. Voir VAppendice à ce chapitre.

(3) Voir dans VAppendice à ce chapitre le texte de la délibération.

maison , comparurent devant le corps de ville , i lèrent ce qui leur avait été promis, ce qu'ils avaiei en conséquence, et demandèrent qu'on leur donr moyens de soutenir le dit collège naissant, n'ou pas de faire miroiter aux yeux du Conseil la r€ possible de quelques bénéfices. Séance tenante, le leur vota une subvention annuelle de 2,400 livr prendre sur le revenant bon du tarif, sauf approl des habitants qu'on réunirait en assemblée générr sous le bon plaisir du roi. A cette condition, la c( gation s'engageait ii tenir un collège complet, co: d'une préfecture et de sept classes, qui seront enseï par sept régents et un préfet, s'interdisant de dem plus d'une livre à chaque écolier. Ils promettaient entendu, de déduire de la subvention le revenu po provenir d'une réunion de bénéfices qui, disons-le ur pour toutes, ne s'effectua jamais.

A partir de cet instant, le terrain devenait plus et les choses marchèrent rapidement. Dès le lend( 24 février, l'assemblée générale des habitants app la décision des échevins, mais sous cette réserve q Pères ne recevraient à l'avenir aucune sotnnh écoliers (1). Le 23 mars, il fut arrêté qu'un placet présenté au roi pour le supplier d'accorder les 1 patentes autorisant le collège. Des copies en forme f faites de la lettre de l'évéque de Poitiers du 6 avril pour joindre au placet qui fut présenté au roi, dai derniers jours de mai, par le chevalier Renau, lient général des armées du roi , grand-croix de 1' militaire de S'-Louis, ayant lettres de service pot généralités de la Rochelle et du Poitou (2). Le che^ Renaa d'Eliçagaray, le célèbre inventeur des bomba avait été chargé â Niort de l'affaire du tarif d'octroi.

(1) Voir l'Appendice à ce chapitre.

(2) Assemblée du 1^^ juin 1119.

Le 30 avril 1720, le Conseil d'Etat rendit son arrêt sur l'établissement du collège (1), conforme à la délibération de l'assemblée générale des habitants. Le collège était constitué à sept classes: sixième, cinquième, quatrième, troisième, seconde, rhétorique et philosophie; il était doté de 2,400 livres à prendre annuellement sur le revenant bon du tarif. Les Oratoriens devaient enseigner gralis, sans rien exiger des écoliers étudiants (2). L'arrêt du Conseil cite parmi les considérants et motifs qu'avaient présentés à. l'appui de leur demande les échevins et habitants de Niort les grands avantages que l'on attendait de l'établissement d'un collège, ta)it pour Jaire rejleurir l'ancien commerce de cette ville que pour la conversion des religio/inaires dont le nombre est fort considérable en cette province, en contribuant à détruire peu à peu les semences de l'hérésie qui se perpétue dans les familles par la mauvaise éducation que les enfants reçoivent dans la maison paternelle.

Les lettres patentes qui donnaient la vie légale à l'institution furent signées à Versailles le 20 mai 1720, présentées aux habitants de Niort en assemblée générale le 2 mars 1721, enregistrées en parlement le 28 mai, puis au siège royal de Niort le 13 août de la même année, et enfin à la Chambre des comptes, à laquelle elles n'avaient pas été adressées en temps utile, seulement le 7 mai 1734, en vertu des lettres de relief d'adresse et surannation délivrées à cet effet.

A ce titre primordial de la fondation du collège il faut ajouter d'autres lettres patentes concernant une question accessoire, qui furent données à Versailles le 31 mars 1732. Il s'agit de la réunion au collège de l'Oratoire de la classe de sixième, et ceci demande explication.

(1) Voir VAppendice à ce chapitre.

(2) Ceci s'applique bien entendu aux élèves externes seuls. Les Oratoriens eurent un internat qui forma sans doute la meilleure partie de leurs revenus. En 1753, la pension d'un interne était de 324 livres, sans compter quelques frais accessoires.

1 arrêt au i^oiisen au àu avril, aisaieni pourtant explicitement que le collège serait composé des cls sixième, etc. On avait apparemment oublié le pi que possédait le dernier des Gastaud de tenir cette et d'y enseigner les éléments de la langue latine, de 1683 avait consacré cette sorte de monopole et i au titulaire un traitement de 40 livres. Jacque taud réclama, sans doute, et fut maintenu dî fonctions que l'on appelait la principauté. Il mouri 1122 , et parait bien n'avoir été que momentai troublé dans sa possession ; cela ressort des termes délibération du 14 mars 1722 (1), qui cite les lettres tes de 1720 comme mentionnant seulement les cla cinquième, etc., puis surtout de la teneur des de 1732, qui rappellent les premières en omettant 1; de sixième. L'erreur, le passe-droit si l'on veut, donc implicitemeut reconnus par cette prétérition. Le nouveau collège, composé de sept régents ( préfet, en tout huit titulaires, recevait de la ville 2, "vres, ce qui faisait 300 livres pour chacun. Ajou

(1) Assemblée du li mars 1722. — A aussi été proposé pai maire que par l'arrêt de Noss. du Conseil du 6 février 1683^ accordé pour les gages des s''* Gastaud qui y tenaient ci-devant lège la somme de 40 livres à prendre sur les deniers d'octroi, les d. s" Gastaud sont décédés, et qu'il n'y a plus de régent pou gner la langue latine, que d'ailleurs il a plu au Roy accorder le dans la maison des RR. PP. de lOratoire, par lettres patentes c régistrées oîi besoin a été, pour tenir les classes de cinquièm trième, troisième, seconde, rhétorique, logique et physi conviendrait de leur accorder la principauté et leur donner les ^ à ce destinées et accordées par le d. arrêt du Conseil de 1683.

Sur quoi, la matière mise en délibération, a été unanimemen que la principauté de cette ville sera réunie au collège des R de l'Oratoire, à la charge que les d. maire et cschevins nommer personne telle quils jugeront à propos pour faire les fondions e gner les principes et les premiers éléments de la langue latine, nant quoi les 40 livres portées par l'arrêt du Conseil seront pay prêtres de l'Oratoire, dans la maison desquels celui qui sera

maître pour la sixième revenait à une charge supplémentaire de 300 livres par an. C'est" ainsi que comptait l'Oratoire, et ce fut en etïet ainsi (jue les choses furent réglées quelques années plus tard. Le corps de ville savait sur quelles bases la congrégation faisait son calcul et n'était pas pour l'instant disposé â s'imposer de plus grands sacrifices en faveur de l'instruction publique. Aussi proposa-t-il aux Oratoriens de prendre la principauté, autrement dit la sixième, aux mêmes conditions que la tenait feu Gastaud, c'est-à-dire moyennant 40 livres par an. La maison fournirait un local au nouveau régent qui pourrait faire payer à chaque écolier 25 sols par mois.

Ce régent de sixième devait être un auxiliaire étranger à la congrégation. Les Pères acceptèrent et il fut entendu que le nouveau professeur serait choisi par le corps de ville, sur la présentation de trois candidats faite par l'Oratoire (1). Le premier sur la liste, Edouard Dempsy^ irlandais de naissance, fut nommé. Le choix n'était pas merveilleux ; cet Irlandais était fort ivrogne et se présentait souvent au collège hors d'état de faire sa classe. Comme le dirent plus tard fort judicieusement les considérants de l'arrêt du Conseil d'Etat qui réunit la principauté au collège de l'Oratoire : // est difficile que de tels mcdtres puissent

sera tenu de régenter dans le collège sous l'inspection du supérieur et du Père préfet, et en cas que le régent ne fasse pas son devoir, ils en porteront leurs plaintes aux maire et eschevins pour y être pourvu, et à la charge par les d. prêtres de l'Oratoire de fournir au d. régent une classe dans leur collège, et pourra le régent faire payer par chaque écolier 25 sols par mois.

(1) Assemblée du 20 mars 1722. — Entre les RIl. PP. Payan, supérieur, et Augustin de Paule, préfet, et les maire et échcvins a été convenu.... Le régent sera choisi par le corps de ville sur la présentation de trois personnes faite à nous par les RR. PP. de l'Oratoire ... la somme de 40 livres payée ordinairement au principal sera payée aux Pères.... outre laquelle le régent sera payé de 25 sols par mois par chaque écolier de sixième.

Les trois candidats présentés furent Edouard Denipsy , Richard Dempsy et Joseph Quaissot.

latine. Edouard Dempsy fut remplacé par son frère chard, qui ne valait pas mieux et d'ailleurs partit pour pays natal au mois de septembre 1731. On était alor instance pour la réunion absolue de la sixième; maiî attendant, il fallait un professeur. Le 3 novembre, les rieur présenta au corps le sieur François Pontarlier, fut choisi d'une voix unanime. La réunion fut efEec par arrêt du Conseil d'Etat du 29 janvier 1732 et le patentes du 31 mars (1), mais nous savons par un mén des Oratoriens conservé aux archives (2), que le Leblanc, supérieur, ne se crut pas tenu de faire prof* la sixième par un membre de la congrégation ; il fit re'^ Richard Dempsy pour donner les premiers princip( latin aux jeunes enfants et lui fournit une chambre da maison. Comme on était assez content de cet ho devenu plus sage et plus exact qu'il n'était auparai on le laissa continuer jusqu'à son décès qui ai en 1746. A partir de cette année-là seulement, les mz furent tous de l'Oratoire.

Il faut revenir un peu en arrière pour exposer à qi conditions la classe de sixième devint partie intégran collège.

En 1730, le corps de ville, à cause du meilleur éi< ses finances et sans doute aussi de la satisfaction qii causait la prospérité croissante du collège , accord secoui'S à l'Oratoire. Le 2'è mars, l'assemblée fut i d'une demande présentée par le père Hodoul, supérie la maison, qui réclamait le paiement de mille livres mises par décision du 14 octobre 1718 et devant être imputées sur plus grande somme, qui appartenait ait et était entre les mains du receveur des consignatio la Cour des Aydes à Paris. Nous avons déjà dit qu

(1) Voir V Appendice à ce chapitre.

(2) Archives de Niort, n° 2256.

mille livres n'avaient pas été payées ; la délibération du 28 mars dit explicitement que les maire et échevins d'alors s'étaient trouvés dans U impossibilité de prouver qu'il était dû au corps une somme de deniers par le receveur des tailles. Il est vrai que l'allocation n'avait été faite aux Oratoriens qu'en remplacement du produit présumé de la collecte qui n'avait pas eu de succès, et qu'en acceptant le collège après la délivrance des lettres patentes ils s'en étaient remis pour cet argent à la bonne volonté de Af" de la ville de Niort. Mais ils arguaient aujourd'hui, pour faire revivre cette vieille créance, de dépenses indispensables à faire dans les classes. Leur requête ne fut pas immédiatement admise ; ils la renouvelèrent quelques mois plus tard en portant à 1,500 livres le chifïre demandé. Dans la séance du 7 octobre 1730, le corps alloua mille livres à prendre sur l'excédent du tarif, sauf approbation de l'intendant, laquelle somme leur fut en effet versée par un mandement en date du 12 mai 1731.

Il s'agissait là d'un secours une fois donné, mais dans cette même année 1731 le corps se décida à augmenter la subvention annuelle aux fins de réunir la sixième. Pour ce nouveau régent à établir^ les Pères comptaient comme pour les autres 300 livres par an ; ils demandaient en outre que les 40 livres allouées au principal de Tancien collège, et depuis au régent externe de sixième, leur fussent données pour distribuer des prix de deux ans en deux ans. Le corps délibéra à ce sujet le 20 septembre 1731 (1), admit

(1) Assemblée du 20 septembre 1731. — A comparu M. Louis François Madien, avocat au siège royal de cette ville et procureur du roi de cet hùtel, lequel nous a remoniré que M''^ les maire et échevins, nos prédécesseurs, ont obtenu de la bonté du roi des lettres patentes portant l'établissement d'un collège en la maison de M" les prêtres de l'Oratoire de cette ville, le d. collège composé de sept classes : cinquième, quatrième, troisième, seconde, rhétorique, logique et physique, et d'une préfecture, qu'à l'égard de la sixième classe elle a élé enseignée par le s"" Richard Dempsy.... en vertu de la commission et brevet que nous lui avons accordé, pour raison de quoi il lui a été annuellement

ses à une assemblée générale des habitants, qui fut c quée le 6 octobre suivant.

L'assemblée générale donna son approbation aux c proposées ; elle n'ajouta qu'une seule condition, c'es les prix donnés seraient marqués aux armes de la afin qu'il fût bien déterminé qu'ils étaient dus à sa ficence. L'affaire se poursuivit (1), et l'année su: furent délivrées , conformément à l'arrêt préalab Conseil d'Etat, les lettres patentes donnant autorii définitive (2). Le collège de Niort était ainsi comph à partir du premier janvier 1733, les Oratoriens ; assurés d'une subvention annuelle de 2,700 livres, i moyennant cette dotation qu'ils dirigèrent l'é^ sèment pendant cinquante ans environ. Nous v^ que vers 1780 les conditions financières furent co rablement modifiées.

Les lettres patentes furent enregistrées en Pari

payé sur nos mandements la somme de 40 livres par le receA octrois de cette ville, somme destinée pour les gages du princ tenait autrefois le collège de cette ville en enseignant seulei première classe des humanités.... et comme le s»" Richard a qui ville et passé en Irlande, le d. s"" procureur du roi croit qu'il ser et avantageux à cette ville que cette classe de sixième fût ensei§ les S" prêtres de l'Oratoire, et que pour la pension de celui d'er qui l'enseignerait il leur soit payé annuellement la somme de 30 qui sera prise, sous le bon plaisir du roi, sur l'excédent du taril pour donner de l'émulation aux écoliers, dont on voit avec plaisi nombre s'augmente de jour en jour, il serait à propos de leur di des prix de deux ans en deux ans en suivant la pratique de p autres collèges, à cet effet employer la d. somme de 40 livres, payait au s"" Richard et avant lui au principal du d. ancien c( l'achat des prix.

{[} Assemblée du 18 décembre 1731. — Au maire, cent montant des frais du voyage qu'il avait fait à Poitiers, acco d'un gagé, pour les afTaires de la ville, en particulier pour la c sixième et les prix à distribuer.

(2) Voir dans l'Appendice à ce chapitre les lettres patei 31 mars 1732, reproduites in-extenso.

-Ai-

le 10 décembre 1733, à la Chambre des comptes le 12 août 1734. Ce dernier corps , avant d'enregistrer , rendit un arrêt qui enjoignait de communiquer les lettres concernant la classe de sixième et les prix à Mgr révêcj[ue de Poitiers, aux fins, d'avoir son consentement pour les dits établissements. Le dossier fut renvoj^é au corps de ville (1) qui, dans la séance du 29 juin 1734, délégua à Poitiers le maire et le procureur du roi pour requérir les consentement et approbation nécessaires.

Les déboursés faits pour l'enregistrement des lettres patentes du 31 mars 1732 s'élevèrent, d'après un bordereau conservé aux archives (2), â la somme de 210 livres 10 s. 6 d. Nous n'avons pas le compte relatif aux lettres de 1720 , dont les frais furent d'ailleurs payés par la congrégation, en vertu d'une convention spéciale insérée dans l'engagement qu'avait contracté le supérieur général de l'Oratoire, â la date du 6 décembre 1720.

La première distribution des prix se fit en 1734. Nous avons aux archives le mémoire de la dépense faite à ce sujet (3). Comme on peut le voir , le crédit qui n'était que

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(1) Comptes du receveur Philippe Arnauldet : Pour avoir retiré du bureau de la messagerie le 20 juin 1734 un paquet en toile cirée pour l'établissement du collège et d'une sixième classe , que le comptable a remis le même jour entre les mains de M" les maire et échevins ; • 5 livres.

(2) Archives de Niort, n° 2252.

(3) Archives de Niort, n° 1020. Du 29 août 1734 :

à M"" Elies le jeune pour livres pris chez lui . . . 40 livres » sols, à M'' Elies le père id. ... 27 10

à M*" Desbordes id. ... 26 10

à M'' Savignac pour le satin, la doublure et la

dentelle d'or 10 10

à M" Chevallereau et Poulot pour la dorure des

livres 9 »

à M"" Poulot pour la dorure des gorges 6 »

à la couturière » 10

Total .... 120 livres.

ment au corps ae viiie qui, oes le ^y juiuei^ avaiL un supplément de 40 livres. M' l'intendant de Poi fut invité à honorer de sa présence cette première di bution de prix. On chanta une pastorale qui lui ( dédiée (1), et des élèves jouèrent une tragédie. Le ser d'ordre était fait par les gagés de mairie qui soupèrei soir aux frais de la ville (2). Ces solennités se reno lèrent chaque année de millésime pair jusqu'en 11 année où les distributions de prix devinrent annue Pendant vingt ans, de 1734 à 1754, la cérémonie con: une représentation théâtrale, suivant Tusage qui, de jours encore, se perpétue dans les maisons d'éduca religieuses. Le Musée de l'hôtel de ville renferme sieurs programmes imprimés sur soie de la distribu des rôles dans les pièces représentées ^ tragédie comédies (3). Il faut ajouter que le supplément de cr* accordé pour l'achat des livres de prix en 1734, ne pas une exception unique ; les comptes de la vilh offrent d'autres exemples (4). Beaucoup des mém(

(1) Archives de Niort, n° 1017. Comptes des deniers patrimon Payé à M"" Paradis, prestre de l'Oratoire, faisant tant pour le Pouleau que pour autres ses confrères, la somme de 10 livres avoir chanté la pastorale en chant dédiée à M"" l'intendant.

(2) Archives de Niort, n° 1020. Mémoire de François Bari De la part de M" les maire et échevins, les gagés sont venus s chez moi, à la réserve des gagés de service, le jour de la tragédie ( à M"" l'intendant. Archives de Niort, n° 1023. Mémoire de Barillot, 17 août 1742. Six gagés de mairie sont venus souper le je la tragédie de l'Oratoire 4 1.

(3) A la distribution des prix du 20 août 1738, on joua une com Les imposteurs ; à celle du 46 août 1654, une trajédie : Démétri une comédie : Le glorieux.

(4) Archives de Niort, n° 1021. Du 24 août 1738, 80 livres l'excédent des livres qui ont été donnés à M^^^ les écoliers du collé cette ville.

Même somme en 1742 , d'après les Registres de l'hôtel de Archives de Niort, n° 1029. Du 28 août 1754, mandement de 69 pour des livres fournis en augmentation des prix ordinaires disti