ABAISSEMENT DE LA NOBLESSE. I

les lois pour se défendre. Ainsi les Florentins furent de nouveau réduits à emploj^er la force, sans comprendre que la violence était réciproque, et crurent incorrigible un parti qu'ils poussaient au désespoir.

Le conflit pour le libre exercice du pouvoir en était arrivé à ce point d'acharnement, qu'il fallait maintenant que l'une de ces classes disparût. Ne pouvant détruire les Grands, le peuple florentin chercha du moins à anéantir la noblesse : il offrit ce remarquable exemple d'une nation trouvant dans l'illustration de la race le principe légal de l'incapacité politique, et dans l'étendue des ressources qu'une famille pouvait procurer à la République, la cause même de son impuissance sociale. Chacun dut être du peuple pour jouer un rôle dans l'État; et ce fut à titre de récompense qu'un certain nombre de nobles prirent rang parmi les popolani. On porta même cette maxime de gouvernement jusqu'à déclarer Grands plusieurs hauts bourgeois rendus suspects par leurs actes ou leurs opinions '.

Le temps vint où Florence eut à regretter ces exagérations ; où la haute bourgeoisie isolée se vit dans l'impossibilité de diriger et de contenir les ambitions du peuple. Elle comprit alors que la noblesse eût été le contre-poids de ces forces nouvelles. En opprimant à ce point l'ordre entier, elle fit à la liberté une blessure qui ne devait pas guérir : elle enlevait à la République le concours d'une classe qui, grâce à des qualités héréditaires mieux dirigées, à l'habitude du commandement, à

I. « ...per le loro rie opère e iiranescbe. » Villani, XII, 22, col. 90$.

sa fierté naturelle, se fût toujours mal pliée au despotisme, mais eût formé contre un tel danger le centre de la résistance. De plus, tandis que les nobles donnaient aux Florentins le spectacle de leurs mœurs vigoureuses, les stimulaient même par leurs révoltes, humiliés et vaincus, dispersés dans la masse du peuple ou rejetés de ses rangs, ils s'attachèrent, nous apprend Machiavel, à sembler lui appartenir par les sentiments et la manière de vivre ' ; leur grandeur passée déclina chaque jour davantage; et tous les ordres souffrirent de l'abaissement auquel l'un d'eux avait été condamné. C'est ainsi que la nation perdit ses qualités viriles, et laissa le citoyen sans appui, exposé aux faciles entreprises de l'ambition ; c'est ainsi que Florence fut conduite par ses révolutions d'une abusive inégalité à cette égalité bientôt périlleuse pour la liberté.

En un peu plus d'une année, la République avait changé quatre fois de régime, passant de l'oligarchie bourgeoise à la tyrannie du duc d'Athènes, puis d'un gouvernement presque aristocratique à la souveraineté de la moyenne bourgeoisie *. Les premiers scrutins confirmèrent l'avènement des Arts mineurs ', qui se hâtèrent d'assurer leur victoire et de compléter la destruction de la noblesse par l'exil des principaux d'entre les Grands ^,

Les prieurs tendirent à concilier les exigences de la