Voyez ci dessus, 1. I, chap. II, p

LA PARTE GUELFA. I5I

Une orgcinisation aussi complète et vraiment indépendante donnait à ceux qui la savaient défendre une singulière influence. Il ne faut donc pas s'étonner si la cité leur fut en peu de temps ralliée tout entière, si Ton en vint même parfois à confondre l'action du parti avec celle de la République elle-même. La société guelfe imprima à la politique extérieure, auparavant indécise, une ligne de conduite nettement tracée. Florence, nous l'avons vu, protégea ses institutions et la cause des municipalités italiennes contre les Empereurs, plus tard contre les seigneurs lombards; lorsqu'elle étendit le champ de son action, elle se proposa de garantir, à son profit, par le maintien de leur équilibre, l'indépendance et l'égalité des puissances qui l'entouraient. La politique intérieure n'eut pas un caractère moins précis. Florence, la plus guelfe des républiques italiennes, devait aller le plus loin dans la conquête des franchises bourgeoises, puis démocratiques, et conserver le plus longtemps son énergie municipale et son existence comme État.

Ainsi s'explique le réel et patriotique enthousiasme du chroniqueur', lorsqu'il nous montre le parti guelfe comme la base et le roc inébranlable de la liberté italienne : tel est le principe du secret instinct ou de cette clairvoyante résolution qui fit adopter aux chefs des principautés du Nord un Gibelinismc qui, en réalité, n'avait plus rien de germanique.

i. n E di vero la parle guelfa é fonda nietito t rocca ferma e stahile délia libertà d'Italia , e contraria a tulle le tirannie : per modo che se alcuno guelfo divien tiranno, convieil per for^a ch'e' ùivenli ghibcllino, e di cià spesso s'è vedtila la sperien:^a. Si che grande bcneficio del nostro Coniune è maulenere e accrescere la parte guelfa. » M. Vil- Uni, VIII, 24. col. 481- i.

Le jour venait où la faction, après avoir, par le seul ascendant moral qui dérivait de son esprit, exercé cette autorité régulatrice, descendait dans l'arène des luttes civiles et substituait un rôle militant à l'influence paisible et légale de son crédit. Comme elle n'avait point subi dans sa constitution les changements que la République avait éprouvés dans la sienne, et qu'elle s'était formée à l'époque où la noblesse et la haute bourgeoisie occupaient le premier rang, ces deux ordres, le second surtout, demeuraient seuls maîtres de sa direction. Placée en face d'un gouvernement que des révolutions successives avaient livré aux classes inférieures de la bourgeoisie, la ligue guelfe, seule encore intacte, présenta cet avantage de mettre un frein aux abus d'une majorité exclusive. Mais, en entrant en lice, elle perdait son prestige national et s'offrait à son tour aux attaques passionnées des partis.

Il était donc naturel que la haute bourgeoisie, faisant de cette antique association l'instrument de son opposition contre les Arts mineurs, lui empruntât le prétexte des premières hostilités. Au temps où les Gibelins inspiraient une crainte légitime, le parti guelfe avait pour mission de les rechercher et de les poursuivre. Relever ce droit déjà tombé dans un complet oubli ', n'était-ce pas ériger ceux qui l*exerçaient, en dispensateurs des prérogatives politiques de leurs concitoyens ? Et comme les anciennes familles se trouvèrent seules à même de

i. t< La quale (autoriia) il tempo, i varii accident! e le nuove divisioni avevano taU mente messa in oblivione che niolti discesi de' Ghihellini i priini uiagistrati esercitavano. » Machiavel, Istor. fiorcnt., III, § 3,

LA PARTE GUELFA. I53

prouver par leur origine la pureté de leurs convictions, il fut facile aux Capitaines de la parte d'exclure au contraire, comme suspects de Gibelinisme, les nouveaux venus qui ne justifiaient pas des mêmes garanties pour des ancêtres inconnus. Ainsi, grâce à un pouvoir dont l'élection de Charles IV et la guerre contre l'archevêque de Milan ' rendaient plausible la restauration, la haute bourgeoisie, qui dirigeait la société guelfe, devenait libre d'écarter à son gré des charges publiques les citoyens obscurs et les artisans étrangers qui constituaient les forces de la démocratie. Refouler le GibeHnisme devint le mot d'ordre : attaquer les Arts mineurs était le véritable but.

Audacieusement conçue, cette campagne fut menée avec énergie. D'ailleurs la prudente administration du parti guelfe, la persévérance qui présidait à ses conseils, l'habileté de ses Capitaines, lui donnaient une supériorité facile sur un gouvernement dont l'instabilité expliquait l'inexpérience et la faiblesse. Désignés par le sort pour une trop courte durée, les citoyens qui se succédaient sans cesse à la Seigneurie, étaient incapables d'imprimer aux affiiires une direction sûre et continue. Les entreprises des partis contraignaient ces magistrats à porter leur attention vers la défense d'une autorité incertaine : ils ne pouvaient, dans ce tumulte de circonstances imprévues, poursuivre l'exécution de desseins paisiblement mûris.

A l'égard de la politique extérieure, surtout, les Prieurs

I. Voy. G. Villani, XII, 77, 78. — Léon Aret., L. VII, ad ann. 1350, t. II, p. 339 et suiv.

ne surent point se fixer un but, fortifier par une tradition constante Tunité de leurs vues et de leurs actes, ni observer enfin à cette époque une ferme attitude dont la dignité eût rehaussé le prestige de la République. Déjà les Visconti, devenus maitres de Bologne', étendaient leurs intrigues en Toscane, où l'archevêque de Milan suscitait des seigneuries ^, appuis de sa politique, sans que le gouvernement florentin se fût vigoureusement opposé à ces progrès menaçants ^ Le hasard, selon M. Villani, semblait guider les affaires +. De longues négociations dont l'objet même demeura souvent incertain 5, amenèrent enfin une paix équivoque^, due principalement aux mutuelles défiances des adversaires de la cité.

Florence ne fut pas plus courageusement protégée contre ces bandes de pillards, que la cessation des guerres laissait sans solde, et qui vinrent, en 1354, puis en 13587, s'abattre sur le riche pays de Toscane. Deux fois

1. Ann. 1350. M. Villani, I, 69, col. 68-9. — Léon. Aret., L. VII, p. 339 et suiv.

2. A Prato. M. Villani, I, 71. — A Agobbio, I, 81, 82. — A Pistoîa, I, 95, 97, et II, 9, 10, II.

}. « / retlori délia Ciild di Fireni(e^ havendo a* stioi confini il ttraiino patente, viveano iniprovisi, sotto confidan^a degna di biasimo e di grave puni:;ione. » M. Villani, II, 2, col. 98, — Voy. aussi IV, 15, col. 244-5.