Voy. ci-dessus, p. 164 et suiv

sympathique de ses desseins la froide et parfois trop prudente réserve de Sparte. On retrouve à travers l'histoire certaines nations, inégales d'ailleurs en puissance comme en durée, mais qui, par une qualité commune de leur caractère, se montrèrent capables d'efforts désintéressés, surent conformer leur politique à un idéal qu'elles s'étaient proposé et ne suivirent pas seulement la loi de leur avantage exclusif. Aussi, quel qu'ait été le succès de leur haute ambition, ces peuples ont-ils transmis à la postérité un nom glorifié et le souvenir d'entreprises généreuses. Tel fut l'honneur de Florence. Tant qu'elle resta maîtresse de sa conduite, elle s'inspira de cette conception magnanime, et, durant quatre siècles, elle présenta l'admirable spectacle d'une République dépourvue de troupes et presque de territoire, n'ayant pour armes que son travail, ses trésors ' et son merveilleux génie, tenant tête à des ennemis puissants qui rassemblaient leurs soldats autour d'elle ou l'enfermaient dans le cercle de leurs domaines. Souvent accablée, elle relevait sa fortune, elle réparait ses fautes, et, prodiguant les fruits d'une épargne laborieuse, elle consacrait ses richesses au développement des beaux-arts comme à la défense de sa liberté»

Le gouvernement qui la dirigeait en 1390 comprit les devoirs que lui dictaient les principes de cette politique et les menaces des Visconti ou de Ladislas. L'alliance avec Venise contre les ducs de Milan, puis contre le roi

I. « Dans les pays de commerce, l'argent qui s'est tout k coup évanoui, revient, parce que les États qui l'ont reçu, le doivent. » Montesquieu, Esprit des Lois, 1. XX, chap. 23.

de Naples, fut le but immuable de ses négociations. Pour suivre un tel dessein. Maso déploya l'activité la plus énergique; de toutes parts, il chercha des appuis contre l'insatiable et despotique dynastie du Nord; il raffermit et tourna contre elle les forces de Bologne et des seigneurs dépossédés de Padoue, de Ferrare, de Mantoue ', les ressources enfin des petits États dont l'autonomie garantissait l'équilibre compromis ; il alla jusqu'en France éveiller les défiances de Charles VI envers le duc de Milan*, jusqu'en Allemagne acheter les troupes que devait commander Robert de Bavière K

Les hasards des hostilités et le caprice des combattants plutôt encore que le succès de leurs armes, portèrent alternativement de Pise et de Pistoïa aux bords du Mincio les opérations de deux guerres successives ^ que Jean Galéas traversa de ses intrigues. A force de machinations, ce prince réussit cependant à isoler son ennemie, à faire rentrer les Vénitiens dans leur neutralité indifférente 5. Il achète Pise, s'établit à Sienne, à Pérouse, à Lucques ^; déjà il touche aux murs mêmes de Florence,