Ann. 1395. Léon. Aret., 1. XL p. 2ii

nés, elle avait pourtant sacrifié Vérone et Padoue, dont l'indépendance la protégeait, à son désir de vivre en paix avec un puissant voisin ; elle espérait, en se tenant à l'écart, détourner de ses frontières les projets de conquête qui menaçaient l'Italie. Lorsqu'elle sentit sa faute, l'isolement et la crainte compromirent les efforts tardifs auxquels elle se résigna'.

Florence demeura donc seule au début (1390) pour s'opposer aux armes et aux intrigues des Visconti. Mais elle aperçut aussitôt le péril, n'hésita pas à rallier les opprimés autour d'elle, et assuma la tâche de défendre la Toscane. Ce fut un trait remarquable et persistant

du rôle politique de cette ville, que l'aptitude de son génie à concevoir dans toute leur ampleur les intérêts qui réclamaient sa sollicitude, à étendre le champ comme à élargir le sens des débats auxquels elle se voyait conviée. Contre les Empereurs, elle avait défendu, sans jamais faiblir, les libertés italiennes, et ranimé l'énergie des républiques indécises et craintives : victime des injustes agressions de Grégoire XI*, elle organisait un soulèvement général contre la puissance pontificale. En face de Charles-Quint victorieux, la dernière dans la péninsule elle luttera pour la cause de l'indépendance. C'est ainsi qu'Athènes savait déjouer par la grandeur

1. « Lorsqu'un prince ou un peuple, dit Machiavel, s'est acquis une telle réputation que tous ses voisins tremblent de l'attaquer, on peut être assuré qu'aucun d'eux ne lui fera jamais la guerre que par contrainte... Leur aveuglement ne cesse que lorsque l'incendie les atteint : ils n'ont désormais que leurs propres ressources pour l'éteindre, et elles deviennent insuffisantes... » Discours sur la première Décade de Tite-Live (traduction Périès), 1. II, chap. i.