INSTITUTIONS GOUVERNEMENTALES

Pour obtenir ces utiles résultats, le gouvernement de la haute bourgeoisie, quoi qu'en disent de récentes critiques parfois bien ardentes pour le ton de l'histoire, ne porta point atteinte aux institutions traditionnelles de la liberté. On ne saurait en effet méconnaître qu'il s'appuya toujours sur les deux grands Conseils de la République, sur les collèges joints aux principaux magistrats ', enfin sur les offices constitués par les régimes précédents. Il arriva que parfois les citoyens assemblés entravèrent les propositions des prieurs et que les inspirateurs les plus écoutés de la politique virent leurs avis rejetés : la loi et les décisions du pouvoir eurent donc toujours pour base les libres votes de la nation. Du Gonfalonier de justice chef de la Seigneurie aux simples citoyens convoqués pour exprimer leurs suffrages, chacun selon ses attributions

elle était au contraire le centre et le marché. Aussi pouvait-elle impunément, en 1S09, délier ses provinces de leur serment de fidélité. Guichardin, Histoire d'Italie, VIII, 2. Le péril passé, elle les recouvra aisément. Florence eut toujours à lutter contre ses possessions de Toscane.

I. Les Prieurs avaient à leur tête le Gonfalonier de justice, investi de prérogatives honorifiques et de certaines attributions administratives. Mais s'il était le chef de la Seigneurie, il ne jouissait pas d'une autorité distincte des pouvoirs de cette magistra* ture même (Voy. à ce sujet Nardi, VIII, 56, t. II, p. 167). Les douze bonshommes et les seize gonfaloniers des Compagnies du peuple assistaient les Prieurs, et constituaient ainsi les collèges, conseils de gouvernement, que présidait le Proposto. Désigné tous les deux jours parmi les Prieurs, cet officier disposait de l'initiative et dirigeait la discussion des projets de loi Çprox'visioni) au sein des collèges. — Machiavel, Ist. fior.y III, 9. Voy. l'exposition de ces magistratures dans Varchi, XII, et Nardi, I, 4. — Les attributions judiciaires du Podestat, dont on confiait les fonctions à un étranger, et celles du Capita'ne du peuple, étaient partagées avec les Huit de Garde et de Balle, pour la juridiction criminelle. Ces deux premiers offices furent supprimés en 1477. — La justice civile continuait à être rendue par les juges (retlori),

distribués par quartiers. Enfin, l'administration de la justice commerciale, réorganisée par les statuts du 30 octobre 1393, était confiée aux Six de la Marchandise, ojfficio di Mercatan^ia. Ce tribunal fut réformé et reconstitué par la loi du 20-21 mai

149$ au temps de Savonarole. Consult. les textes reproduits à la suite du traité de

Guichardin, Del reggimeuto di Fireuie, au t. II, p. 22J-7, des Opère inédite di Fr.

Guicciardiui. Firenze, Barbera, 1858.

devait à la patrie le concours actif de son intelligence. Dans ces limites exactes de compétence et de capacité, le gouvernement concentra au profit de l'État des aptitudes et des forces auparavant hostiles. Tous les hommes auxquels leurs fonctions donnaient l'expérience des affaires, les consuls des Arts, les officiers delà Marchandise, les Capitaines du parti guelfe et les principaux membres de la bourgeoisie étaient appelés dans ces réunions de richiesti ' où l'on discutait les projets destinés à recevoir ensuite l'approbation des Conseils du peuple et de la commune. Par cette élaboration successive, toute résolution se trouvait soumise à l'action directe et réciproque de l'ensemble aussi bien que de l'élite de la population. Ainsi les premiers représentants de la bourgeoisie conservaient la direction des grands intérêts de la République, mais sans que les autres groupes se trouvassent exclus, et sans que les principes de liberté sur lesquels Florence avait fondé sa prospérité fussent désavoués. A côté des offices permanents et des assemblées ordinaires ou spéciales, la constitution autorisait également la création de magistratures électives et temporaires, mais dont la puissance allait en se développant, auxquelles était confiée la gestion des entreprises difficiles et d'un caractère exceptionnel. C'est ainsi que les guerres fréquentes de cette époque maintinrent et accrurent l'importance des dix officiers chargés de leur conduite* :

1. Citoyens que les Prieurs appelaient en nombre parfois considérable (500, 600, quelquefois plus de mille), pour délibérer avec la Seigneurie et les collèges sur les affaires les plus importantes.