INSTITUTIONS GOUVERNEMENTALES

les ambassadeurs soigneusement choisis, dont les missions étendirent ou fortifièrent les relations extérieures, rendirent les négociations diplomatiques plus déliées et plus secrètes. Cette habileté inspira une confiance plus entière aux États alliés. Grâce à cette unité d'impulsion, Florence participait alors des avantages que peuvent assurer les divers modes de gouvernement, et trouvait jointe à la concentration d'un régime personnel et à l'esprit de suite d'une aristocratie, la force que donne l'équitable admission de tous les citoyens à la vie publique.

Tenue en éveil par les débats de la liberté, par des luttes extérieures qui n'allaient pas jusqu'à mettre comme autrefois en jeu son existence même, régénérée au sortir des troubles de 1378 par cette impression d'apaisement et de délivrance qui succède aux grandes crises comme une bienfaisante réaction, la cité va parcourir à pas rapides toutes les voies désormais ouvertes à ses progrès. Une paix de huit années (1414-1422) favorise les efforts de sa population. Déjà l'art a vu poindre l'aurore de l'antiquité renaissante : guidé par cette vive lumière, et grâce à cet équilibre heureux qui se produit alors entre l'énergie corporelle et l'ardeur de l'intelligence, il s'affirme et grandit '. Machiavel, qui écrit pour un Médicis, ne peut, malgré ses réticences, refuser un témoi-

I. Brunelleschî (coupole de Santa Maria àel fiore. X420-1434), Donatello (statues du Campanile et à^Or San Michèle) etLorenzo Ghiberti (porte orientale du baptistère et porte du nord 1403-25-52) inaugurent le grand style florentin. Frà Beato Ângelico (1387-145 5) réalise au couvent de Saint-Marc ce que la peinture a de plus extatique» et bientôt Masaccio (1401-1443), à Végïisc del Carminé, retrouve dans la nature l'inspiration antique.

gnage favorable au gouvernement non plus qu'aux actes de cette période'.

Toutefois, avec la clairvoyance de l'hostilité politique, le même historien signale en quelques mots les deux fautes qui devaient amener la ruine de ce régime : « L'exercice continu de l'autorité, dit-il, développa l'orgueil des hauts bourgeois * ; les rivalités qui les divisèrent et l'habitude de la domination les rendirent moins vigilants à l'égard de leurs adversaires 5. »

La décadence de leur suprématie ne doit pas moins être attribuée à certains vices de la constitution, et surtout aux conditions dans lesquelles s'engagea la lutte que Taristocratie bourgeoise eut bientôt à soutenir contre les nouveaux efforts de la démocratie.

Maîtres des magistratures, les popolani ne s'étaient point contentés de ce pouvoir légal, et, tout en disposant des offices , ils n'avaient pas entendu renoncer aux œuvres de parti. C'est ainsi qu'ils virent dans les balies un mode d'action plus énergique et plus expéditif que ne l'eût été l'exercice régulier des magistratures et des Conseils. Ces commissions temporairement établies, traditionnelles, il est vrai, dans le droit public de Florence, n'étaient pas moins périlleuses pour la liberté que les parlements inopinément assemblés afin d'en désigner les membres. C'était trop souvent, et par un fait légal, la

1. Machiavel, III, § 29. Il serait curieux, mais ce n'est point ici la place, de signaler ces réticences et même les contradictions calculées de l'auteur, lorsqu'il apprécie le gouvernement et les hommes de cette époque. — Confér.y 1. III, in fine, et 1. IV, passim.