CHAPITRE IX

Chefs de k démocratie, les Médicis en dirigent les sentiments et les efforts dans l'intérêt de leur domination.

La suite des révolutions qui précèdent nous permet de déterminer le rôle des Médicis et déjà leur principe de gouvernement. Membres de la haute bourgeoisie, ce fut chez eux une maxime héréditaire de s'attacher au peuple.

Signalés aux premiers rangs lors de la bataille décisive livrée en 1543 à l'ancienne noblesse, ils avaient ensuite apporté un utile concours aux Arts moyens et mineurs contre les Capitaines guelfes (1360), et rassemblé les classes inférieures autour de la magistrature toute populaire des Huit de la guerre (1377). En 1378, Salvestro de' Medici prenait l'initiative d'un projet de conciliation entre les deux fractions de la bourgeoisie, afin d'en tourner toutes les forces contre la plèbe, exclue du pouvoir politique et prête à le saisir. Le rejet de cette proposition fut le signal de la terrible émeute. Les Ciompi dispersés, Veri, devenu le chef de la famille, s'effaça devant les popolani grassi vainqueurs ; il observa cette politique patiente que les événements commandaient ; il conseilla autour de lui une prudente soumission, et n'en partagea pas moins le mérite de la proscription dont plusieurs de ses amis se virent frappés.

Cette persécution, les immenses revenus que faisaient affluer à Florence les opérations de maisons de banque fondées dans toute l'Europe par les Médicis, les ressources acquises grâce au travail de plusieurs générations, et dont ceux qui les recueillirent surent faire un instrument de popularité et de vraie gloire, la sagesse des avis enfin et l'intelligence de ses chefs successifs, accrurent d'âge en âge la dignité de cette famille. Les Ricci, les Alberti, les autres citoyens qui s'étaient jusque-là trouvés à la tête de la moyennç bourgeoisie et du peuple, s'accoutumèrent à recevoir des Médicis une inspiration supérieure et bientôt un mot d'ordre. La force du gouvernement que dominait Maso degli Albizzi enlevait d'ailleurs aux ennemis de ce régime tout espoir de ressaisir les magistratures, et prescrivait au contraire la discipline et la concentration.

Mais une telle supériorité éveilla les pensées ambitieuses. Les traditions de leurs ancêtres, l'habitude du commandement amenèrent ces nouveaux chefs de parti à substituer insensiblement à la résolution de seconder le peuple, le désir secret, puis le projet d'employer les classes inférieures à l'élévation de leur propre fortune : ils s'attachèrent donc à disposer autour d'eux les esprits, et se concilièrent, par leur libéralité, les dévouements privés non moins que les sympathies politiques.

On peut observer que chaque génération des Médicis se trouva par la progression de ses aptitudes et par la conduite de ses représentants, appropriée i la mission qu'elle eut précisément à remplir. Salvestro, en prenant la défense des Arts mineurs, fonde la popularité de sa famille ;