LES HUIT DE BAJ^IE

qu'il leur donnait des attributions plus étendues'. Le pouvoir judiciaire ne devait pas échapper à celte méfiance. Aussi Laurent n'épargna- t-il pas ceux qui en étaient à Florence les plus redoutables représentants, les Huit de Balie ^. D'anciens règlements avaient pourvu ces magistrats de droits exceptionnels. Jugeant au criminel, ils étaient soumis, pour formuler leurs arrêts, aux lois de la cité, mais libres de leur procédure. A l'égard des crimes contre l'État, leur autorité devenait illimitée 3. Comme celui des Inquisiteurs à Venise, bien que dans le cercle de moindres prérogatives, un tel office portait, il est vrai, dans son institution, la marque de l'arbitraire : il avait néanmoins efficacement réprimé de nombreux abus. Au milieu d'une population turbulente et mobile, la promptitude de la poursuite et du châtiment arrêta souvent de pernicieux desseins^. Mais ce tribunal qui, par sa puissance même, tendait à la plénitude de juridiction, avait réussi bientôt à se prévaloir de sa compétence pour des affaires civiles qu'il arrivait incidemment à déclarer criminelles. Tel fut le prétexte que saisit le chef de l'État. N'osant encore supprimer cette magistrature, il voulut ramener du moins à des bornes plus étroites le contrôle

1. L'esprit des réformes de Laurent apparaît tout entier dans les changements qu'il apporta à l'office des Consuls de mer, établis à Pise et à Livourne depuis 1421, avec juridiction sur les douanes et les litiges du commerce maritime : « ...muiato il modo di eleggerli, che crano per squittino, e il numéro che erano cinque, e la autorîtâ che era ordinaria, ne fece fare a tnano ne' Settanta, tre, con autorità amplissima... » Ann. 1491. Guichardin, VIII, in fine, p. 8i.