LE GRAND CONSEIL A VENISE ET A FLOEENCE

ils s'étaient donné pour exemple, nous apprennent Guichardin et Nardi % la force et la sagesse du gouvernement vénitien. L'inconstance de l'assemblée florentine, le contraste des sentiments manifestés dans l'exercice du pouvoir par les gonfaloniers successivement élus, nous ont déjà montré combien peu l'épreuve de ce régime nouveau répondit à la pensée des réformateurs.

C'est que le Grand Conseil à Venise était l'aristor cratie elle-même, tandis qu'à Florence il comprenait l'universalité des citoyens. En vain la constitution de 1494 avait-elle eu pour objet, en déterminant les conditions de capacité, de former dans la République une nation légale exclusivement ouverte aux privilégiés : à peine échappait-on même par cette restriction aux tumultes révolutionnaires des parlements. On ne pouvait en effet, par la seule réduction de leur nombre, modifier l'esprit des citoyens appelés à délibérer. A Venise, la préoccupation constante du Grand Conseil était la conservation des privilèges aristocratiques : celui de Florence voulut réagir contre les influences naguère encore si puissantes, contenir les partis vaincus mais toujours armés : et, comme les factions hostiles visaient à l'oligarchie ou à la dictature, le Grand Conseil, dont elles marquaient ainsi la tâche, entreprit la défense de la démocratie.

Chacune de ces assemblées poursuivant un but opposé, les actions qu'elles durent exercer furent également con-traires.

I. «... proponeva (^Fra Girolamo) alla considera^ione degli audienti la forma del Gox'erno e Consiglio Grande délia città di Vinegia, » Nardi, I, 19, p. 48. — «... uno Governo populare alla Vini\iana. » Guich., Stor. fior., XII, p. 124.

La constitution de 1494 n'avait donc pas rétabli dans Florence un corps aristocratique : car l'inégalité sociale qu'un tel régime politique consacre ne peut que naître de la conquête et de la force, ou, de même qu'il était arrivé à Venise, se fonder sur un droit antérieur pour se développer plus tard à la faveur d'une longue tradition'..

La réforme que nous étudions ne restaura point davantage le pouvoir de la haute bourgeoisie. Si l'animosite entretenue au sein de cette classe contre la noblesse et le peuple avait entraîné une première fois sa déchéance, tout l'effort des Médicis tendit ensuite à rendre la scission plus profonde entre la haute et la moyenne bourgeoisie. De la première était né le groupe des Otiimati; la seconde, mobile comme le peuple, ne représentait plus que la fraction modérée de la démocratie.

Ainsi la répartition de la capacité politique qui avait servi de base à l'organisation de 1494 constitua dans Florence une démocratie dont l'aspect rappelait celle d'Athènes. Réduite à une portion notable, maîs limitée de la nation, cette société politique ne se composait plus que d'hommes égaux entre eux. Mais, loin d'exercer son ascendant sur les classes demeurées incapables, la masse des citoyens actifs reflétait exactement l'image de la ville même, et subissait l'influence directe de la -population tout entière.

I. « Cette forme de gouvernement put naître et se maintenir sans secousses, parce qu'à son origine tous ceux qui alors habitaient Venise, furent appelés au pouvoir. » Machiavel, Discours sur la première décade de Tite-Live, I, 6. — Compar., au 1. I, les chap. 2, s, 6, 34.