La Kuit, tombeau de Julien, frère de Léon X

RévOL. DE FLOR. 23

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Une nation dont l'origine est complexe, ne tarde pas à subir les influences parfois contraires des races qui l'ont formée. S'il ne s'est pas opéré d'abord entre ses éléments une fusion complète, ou du moins un équilibre durable, la suite des débats politiques révèle l'antagonisme et bientôt le consacre par une sorte de tradition.

C'est ainsi que Florence, née de la. civilisation romaine, en reçut ses premières institutions municipales, et développa ses corporations industrielles. Les consuls du xii*^ siècle, plus tard les Prieurs, procédèrent directement des consuls de l'ancienne Rome ; les assemblées de la Commune et du peuple, rappelaient aussi l'organisation de la cité antique. Au milieu de ces traditions vivantes, la suprématie germanique introduisit la noblesse féodale; et les luttes issues de cette rivalité donnèrent essor à l'énergie du caractère individuel que n'avait pas assoupli la forte discipline de l'État.

Nous avons cherché à mettre ce fait en lumière, que la cause des dissensions primitives de Florence se découvre dans la double origine, municipale et germanique, de sa noblesse. De là dérivèrent les mœurs de la cité, les

4)6 LES RÉVOLCTIOXS DE FLOKEXCE.

discordes et Fesprit des factions les fins anoennes. Transponée de la grande querelle du moyen àgc italien aux débats intérieurs de cette République, la dénomimtion de Guelfes et de Gibelins fîit comme le symbole des luttes intestines : mais^ par le déplacement insensible des intérêts politiques, elle en vint i désigner des partis doc: le rôle dans la \îlle même se trouvait interverti^ alors qu'ils demeuraient fidèles, dans le conflit extérieur, à leurs aspirations premières.

Cette division de la noblesse fut le point de départ de toutes les révolutions. Comme elle ne rencontra pas dans ses premiers citoyens l'unité de vues, une ferme direction gouvernementale, l'exemple enfin de la vertu politique, Florence s'arma contre eux, et, dès le début, elle se proposa d'abattre leur suprématie. Elle n'eut, pour atteindre ce résultat, qu'à livrer carrière à leurs instincts belliqueux, que les nobles détournaient du service de la patrie pour seconder les haines privées ou les entreprises de quelques chefs ambitieux. C'est alors que fut empêché l'établissement d'un régime définitif, sinon immuable, et que naquit chez les citoyens le désir sans cesse entretenu et jamais satisfait de parvenir à un état meilleur. La cité fut ainsi destinée aux bouleversements politiques.

Les partis se formèrent ; et chacun d'eux représenta les vœux d'une fraction de la société florentine. Une fois abandonnée aux compétitions des classes, l'autorité désormais instable fut pour les uns un instrument de résistance, et, pour les autres, l'objet d'attaques opiniâtres. Entre les partis qui alternativement la possédèrent et la

perdirent, les scissions puis des inimitiés ardentes naquirent de ces réactions successives.

Nous avons montré comment, à son tour, la bour^ geoisie se divisa : l'aristocratie que constituèrent les principaux citoyens de cette classe répudia l'alliance des Arts mineurs qui, les premiers, l'avaient exclue, et rechercha dans l'ancienne noblesse uneforcequ'elle-même avait autrefois détruite: de son côté, la petite bourgeoisie s'assura le concours du peuple auquel elle confinait. Mais comme les classes moyennes avaient eu de bonne heure l'avantage de recevoir une organisation sociale et politique, et que les pouvoirs de l'État lui-même étaient modelés sur cette hiérarchie, la bourgeoisie, devenue en quelque sorte l'âme de la nation, trouva dans la forme républicaine le gage de l'indépendance guelfe et de sa propre suprématie. Aussi, malgré les rivalités intestines, l'avènement de cette classe fut-il plus efficace; et les principes qu'elle fit prévaloir sur\'écurent même à sa prépondérance.

Si l'on examine dans son ensemble la suite des révolutions de Florence, l'esprit est aussitôt attiré par une double série de faits qui semblent d'abord contradictoires entre eux : d'une part, les secousses violentes qui tour à tour préparent ou consacrent la domination d'une classe nouvelle ; de l'autre, cette tradition qui, à travers de tels bouleversements, maintient des institutions gouvernementales semblables et les adapte à chacun de ces régimes successifs. Il semble que les Florentins furent vraiment incapables de passer de l'un à l'autre état politique sans rompre violemment avec la faction déchue ; et nous les

voyons cependant conserver, au cours de leurs réformes diverses et dans la confusion de ces offices sans cesse multipliés, les mêmes magistratures, toujours vivaces et respectées. C'est que, dans cette ville, la lutte s'engagea directement entre les classes ; elle ne se conipliqua point d'un désaccord sur la forme même du gouvernemexit de la République.

En outre, si les ordres de la nation n'obtinrent pas simultanément, grâce à un partage équitable, l'exercice du pouvoir, le caractère temporaire et la mobilité des offices en permettaient Taccès à tous les citoyens du groupe politique qui venait de triompher. L'élection leur parut même bientôt un mode trop incertain d'admission. Nombreuses, fréquemment renouvelables et tirées au sort, les charges publiques ne contribuèrent pas moins que les mœurs à inspirer aux Florentins la passion de l'égalité.

Le peuple, à son tour, après avoir développé ses forces, acquit le sentiment de sa valeur sociale : il profita de la division née dans la bourgeoisie, pour faire obstacle aux familles les plus importantes et imposer davantage, à chaque essai nouveau, son influence aux gouvernants. Tous les efforts qui avaient primitivement pour but la défense de la liberté, tendirent en réalité à la démocratie. Les révolutions, en se multipliant, détruisirent les privilèges individuels et les corporations politiques, dont les droits, arrachés à quelques-uns, ne furent cependant point d'abord accordés à tous, mais, dans l'intérêt du combat, confiés à un seul homme.

Loin d'aboutir à la liberté, ces mutations perpétuelles

conduisirent à la concentration de l'autorité comme à rafEiiblissement des pouvoirs qui eussent peut-être entravé l'action directe et souveraine d'un prince.

Ces révolutions qui donnaient prise au despotisme, lui préparèrent le moyen de l'usurpation. Si les Médicis s'attachèrent à protéger la démocratie en vue de fonder leur primauté, leur intervention eut bien pour résultat de réduire les classes supérieures. Le peuple vit trop tard qu'en livrant ainsi, pour obtenir l'égalité, la force dont il disposait, il consommait le sacrifice de sa liberté et payait de son entière obéissance à un maître l'humiliation de ses anciens rivaux.

Enfin, quand les trois ordres de la population se furent ainsi réciproquement exclus et amoindris, le régime démocratique prévalut au sein d'une société politique dont les révolutions avaient épuisé la vigueur. Ce nouveau gouvernement, dont les principes s'étaient altérés au contact du despotisme, ne se montra pas moins absolu que les partis tombés. Il n'eut qu'une existence éphémère et troublée: l'œuvre des luttes civiles fut alors accomplie.

La cause de ces conflits incessants nous apparaît en même temps. Au cours de son histoire, Florence vit se combattre des forces sociales qu'un accord mutuel aurait dû rapprocher. Arrivée au pouvoir à l'aide de la violence, chacune des classes prétendit diriger les aflaires à son profit et provoqua l'inimitié de ses rivales. Dès lors les vaincus ne soutinrent plus seulement les tendances diverses, mais conciliables, des différents ordres de la nation. Tous devinrent autant d'adversaires dé-

clarés, moins portés à s'unir dans un intérêt commun qu'à se traiter en ennemis obstinés, dont les débats s'écartèrent toujours davantage des conditions d'une lutte légale.

Comme le parti vainqueur méconnut constamment les désirs légitimes de ceux qu'il avait renversés ou dont il cherchait à repousser l'assaut, ces changements auxquels se refusaient les gouvernants furent chaque fois imposés par une entreprise révolutionnaire. L'initiative politique passa des magistratures aux factions ; et les magistratures, de leur côté, demeurèrent impuissantes à prévenir les révolutions. Les Florentins s'étaient appliqués en effet moins à soustraire leur liberté aux attaques des partis qu'à la prémunir contre leur propre organisation gouvernementale; ils cherchaient dans la faiblesse des pouvoirs publics cette garantie qu'ils eussent au contraire trouvée en les fortifiant. Chaque renouvellement politique eut donc pour signal une révolution qui venait brusquement interrompre une tradition à peine consacrée. Le régime qui naissait de la violence se montrait exclusif et lui-même, par ses abus, préparait sa chute. Bien plus, ces perturbations, si nuisibles à la cité, furent inutiles : elles n'aidèrent point aux résultats qu'elles avaient eu pour but d'atteindre. Nous avons pu voir qu'au milieu de ces secousses, les institutions de la République se développèrent par un mouvement progressif et presque symétrique. Jamais les révolutions n'amenèrent l'établissement durable des partis déjà condamnés, malgré un succès éphémère, par leurs excès ou leur faiblesse ; et l'avenir n'appartint qu'à ceux dont un changement

antérieur de la société florentine elle-même avait assuré les destinées.

Mais ces triomphes révolutionnaires dénaturaient les éléments de la nation, en viciaient l'esprit : ils nous montrent comment aux partis politiques succédèrent les factions.

La classe qui, pour l'emporter, avait dû concentrer toutes ses forces, s'était à l'avance resserrée en caste, et, parvenue au gouvernement, elle y affectait les tendances d'une oligarchie. Ce caractère permanent des révolutions de Florence produisit à son tour deux conséquences. Une fraction seulement de la classe victorieuse trouvait dans le changement réalisé le prix de ses efforts. Les mécontents formaient aussitôt une secte distincte, hostile à celle qui les excluait : toute mutation donnait ainsi naissance à quelque faction nouvelle. D'autre part, tandis qu'à l'origine chacun des partis politiques avait emprunté sa raison d'être à l'un des groupes sociaux, les factions, multipliées par ces discordes, arrivèrent à ne plus représenter que les brigues d'ambitions rivales : et les opinions individuelles succédèrent aux principes collectifs.

Les déceptions des uns, les défiances des autres avaient accru l'acharnement général. Les Florentins subirent ainsi les conséquences extrêmes de leur intolérance réciproque. Au lieu de se rapprocher et de s'unir, ils étaient allés s'isolant et se fractionnant sans cesse pour aboutir à un désastre commun.

Si les derniers champions de ces sectes purent donc à juste titre rejeter sur leurs adversaires le blâme des maux

qui vinrent accabler Florence, ils eurent tous également tort d'en repousser pour eux-mêmes la responsabilité. Les excès de la démocratie, l'opposition obstinée des Oitimati, la haine des Palleschi, concoururent également au triomphe définitif du despotisme. Ce ne fut pas Tune seulement de ces dictions qui se rendit coupable ; toutes par leurs exclusions réciproques entrainèrent la cité à sa perte ; ensemble elles expièrent la faute que tour à tour elles avaient commise. Le gouvernement de la noblesse, ceux de la bourgeoisie et du peuple s'étaient l'un après l'autre combattus et détruits ; la nation entière demeura livrée ;\ l'anarchie et à la dissolution le jour où chacune de ses classes eut épuisé son intelligence et ses forces.

Kst-ce à dire que Florence, en réprimant la haine des factions, eût échappé à sa destinée ? Qui saurait l'affirmer? Aux causes déjà si complexes étudiées dans ce travail, ne f;iudrait-il pas ajouter l'effet de circonstances qui «échappent ;\ toute mesure comme à toute prévision; l'action individuelle, le crime ou le génie d'un homme, l'influence parfois invincible d'événements extérieurs qu'il n'est pas toujours donné à un peuple de conjurer ? Du moins, sans vouloir prophétiser après coup, doit-on reconnaître qu'une logique, soumise, il est vrai, à Tintcrvention des volontés humaines, préside à l'histoire d'une nation; que la destinée d'un État, comme celle de l'individu lui-même, est préparée et s'enchaine par une série de libres déterminations, mais dont les plus spontanées en apparence et souvent les plus promptes rencontrent leur explication au moins partielle dans les actes qui les ont précédées. Toute vie individuelle ou

collective n'exige-t-elle pas révolution continue des éléments qu'elle anime ? Une société politique ne proposet-ellc pas à son activité le développement de ses institutions et l'équilibre de ses intérêts divers ?

Mais cet équilibre même n'est pas durable au milieu de ces changements rapides et de ces chocs incessants qui détruisirent prématurément la vitalité de la République. L'erreur dont elle demeura victime transformait successivement en ennemis les citoyens qui auraient dû la servir; de telle sorte que jamais à Florence, sauf en de rares instants, l'état politique ne se trouva, dans l'intention même des gouvernants, vraiment en harmonie avec l'état social, et que, presque en tout temps, le vrai patriote aurait pu répéter cette plainte de Dante :

Ed ora in te non stanno senza guerra Li vivi tuoi, e l'un l'altro si rode Di quei c'un niuro e una fossa serra.

Divine Comédie. Purgatoire. Chant VI, vers 82-84.

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Avant-propos i