INSTITUTIONS DE I

tement frappée par des lois, dont ses violences devaient longtemps encore entraver l'action, ne s'opposa point d'abord à leur promulgation. Les sentiments qui inspiraient alors les Grands, et les incidents d'où naquit la réforme de 1282, nous expliquent cette apparente contradiction.

L'effet immédiat et, par conséquent, le plus saisissable du changement, était de mettre fin au régime établi en 1279, et d'enlever aux Gibelins cette part de pouvoir qu'ils devaient à Nicolas IIL Satisfaits de voir leurs rivaux privés des magistratures \ les nobles guelfes, sans en être eux-mêmes absolument exclus, comptaient sur leur popularité pour s'ouvrir l'accès des ofEces ; ils ne doutaient point, au surplus, que leur influence sur la bourgeoisie ne les mît à même d'en diriger les élus.

Enfin, comme les réformateurs conservèrent en grande partie les institutions du passé, et n'introduisirent que progressivement leurs innovations, il est facile de comprendre que les Grands ne saisirent point toute la gravité de ces essais successifs et n'en soupçonnèrent pas d'abord les lointaines, mais inévitables conséquences. Toujours soldats, ils nourrissaient leurs illusions du sentiment exagéré de leurs forces : supérieurs à la sévérité des lois, ils restaient maîtres encore, non plus du terrain légal, mais de la rue : et la classe commerçante ne se trouvait pas toujours en mesure de leur tenir tête à main armée.

Aussi, après une courte trêve, dont les chroniqueurs

I. C'est ce qu'explique Machiavel en quelques mots : « I nobiJi neî princ'ipio acconsentirono per non essere uniti, perché desiderando troppo iârre lo stato l'uuo alValtro, tutti lo perderono. » Ist. fiorent., L. Il, § n.

ont conté les bienfaits % de nombreux abus ne tardèrentils pas à reparaître : quelques châtiments exemplaires demeurèrent inefficaces*. Bien plus les nobles allèrent jusqu'à corrompre l'autorité dans sa source; admis souvent au collège des prieurs ', ils réussirent à gagner les magistrats, et à suspendre TefFet des lois à l'égard de leurs amis coupables.

Les succès militaires que la République obtint alors, mirent le comble à cet orgueil. Le Gibelinisme toscan, réduit par la fermeté clairvoyante des cités guelfes, s'était retranché à Pise, où l'archevêque Ruggiero triomphait du comte Ugolin ^, puis à Arezzo, où les seigneurs féodaux avaient dompté un mouvement populaire 5. Il appartenait à Florence de relever la bannière guelfe et d'engager le combat. Ce ne fut pas sans hésitation. Les nobles, dont les armes entretenaient le prestige, réclamaient une prompte action : les membres de la bourgeoisie , auxquels l'ardeur même de leurs adversaires montrait le danger, inclinaient à négocier. Comme en 1260, les plus fougueux l'emportèrent.

1. March. di Coppo Stefani, L. III, rubr. i6o (D«r/i^/^, T. VIII). Giacch. Malespini, cap. 219. « La cittii ne'detti tempi fu uel migliore itato che elîa fosse mai. » Col. 1039. Fêtes alars célébrées à Florence (1283). Villani, VII, cap. 88, col. 297-8. — Troisième enceinte et construction de monuments publics (12S4). Villani, VII, cap. 98, col.

2. Désordres et punition de Totto de' Mazzinghi da Campi (1287). Villani, L. VII, cap. 113, col. 314.

3. Ce fait' est constaté par Villani, L. VIII, cap. i, col. 3^3. Voyez dans March. di Coppo Stefani, L. III, rubr. 160, les noms des prieurs. Le chroniqueur cite des Bardi, des Falconieri, des Arrighi, des Gherardini, des Frescobaldi, etc.

4. Villani, L. VII, cap. 120, col. 319-321. Divine Comédie : Enfer, chant XXXII, vers 124, et chant XXXIII, vers i à 79 et 90.