DÉCHÉANCE DE LA NOBLESSE GUELFE

dans rémeute ^ Les Grands guelfes finissaient moins dignement que les Gibelins.

Il nous est maintenant facile de rassembler les traits généraux des temps que nous venons de parcourir.

Lorsque la noblesse, victime de ses discordes, eut ellemême ébranlé sa domination, la haute bourgeoisie, par une remarquable intuition que les événements rendirent plus nette, unit sa cause à la fraction vraiment nationale de cette classe et parvint ainsi à dégager la République de la suprématie impériale. La lutte des Gibelins et des Guelfes amena donc pour Florence la chute des premiers et l'affaiblissement de la noblesse entière dont la prépondérance fut ruinée.

Anciens alliés de la bourgeoisie naissante, les Grands guelfes deviennent les seuls champions du principe aristocratique. Leur résistance armée précipite les faits, entraîne les popolani à leur première faute et provoque une phase révolutionnaire. La bourgeoisie, docile à l'exemple fatal que lui ont prodigué ses adversaires, donne à son tour le signal des proscriptions et déchaîne l'émeute. Après Giano, le menu peuple, conduit par Pecora, a son jour de succès éphémère et se livre aux violences démagogiques , premier symptôme d'événements lointains encore.

Dix années de luttes affreuses expient cette erreur. Réduite à demander un appui à ceux qu'elle opprimait

1. Machiavel, L. II, § 23. Villani, VIII, 96, col. 432-4. Dante {Purgatoire^ chant XXIV, vers 82-4) fait allusion à la triste fin de Corso :

à ...quel che più n'a colpa,

Vegg'io a coda d'una bestia tratto... »

naguère, la haute bourgeoisie remet un instant en question l'œuvre entière du siècle précédent. Dès les débuts dé ce combat, les Gibelins reparaissent, et, dans l'espoir de supplanter les vainqueurs, ils s'associent aux Arts mineurs, qu'inspire le même dessein. Ainsi leur triomphe eût été l'occasion de nouveaux déchirements. Ce péril conjuré, les popolan'h défiants et mesurés, maitrisent, puis éliminent les Grands, dont un orgueil indompté accélère la décadence. Gibelins ou Guelfes, c'en était fait cette fois de la noblesse florentine ; l'heure de la haute bourgeoisie arrivait.

La même époque vit Florence et Venise suivre définitivement deux voies opposées. Tandis que dans la première de ces villes, les Grands sacrifiaient leur situation politique à des haines aveugles, Venise continuait l'œuvre dont nous avons marqué l'origine et concentrait les forces de son aristocratie en instituant le Conseil des Dix ' ; mais, fidèle à son principe, elle subordonnait au vote du Grand Conseil le choix des membres qui formaient cette commission toute-puissante. Entre cette aristocratie unie, maitresse du gouvernement, et le peuple, il n'y avait point de place pour une bourgeoisie : aussi Venise n'eut-elle guère à réprimer que des insurrections démagogiques, inspirées et dirigées par des factieux de haut rang ou par de riches plébéiens.

Florence, au contraire, assurait sa marche vers la démocratie. La noblesse éteignit dans ses discordes intestines cette flamme généreuse qui brillait encore au

i. Ajiu. ijir et suiv. 133J.