CHAPITRE V
Née de la guerre civile, Toligarchie bourgeoise fait appel, pour soutenir son pouvoir, à des dictatures successives.
A peine délivrées des empereurs, les républiques lombardes avaient vu leur liberté sombrer dans les dissensions. Les rivalités sanglantes et les triomphes alternatifs des Guelfes et des Gibelins, les perpétuelles jalousies de la noblesse et du peuple, qui armaient sans trêve les villes, et, dans chaque ville, les classes les unes contre les autres, rendirent d'abord impossible l'établissement régulier des Seigneuries. Privés du droit héréditaire des monarchies, les Seigneurs durent fonder leur usurpation sur le principe de la volonté populaire. En face de l'oppression aristocratique, ils s'érigeaient en champions des droits du peuple qu'ils incarnaient en eux. Mais ils demeuraient incapables de s'appuyer sur les institutions qui eussent été les soutiens naturels d'une autorité légitime ; ils ne voulaient point cependant faire dépendre leur pouvoir des résolutions mobiles de la foule : il en résultait que leur domination était despotique; puis, qu'au premier changement de fortune, elle se trouvait bientôt isolée et livrée à la fidélité douteuse de mercenaires '.
I. Le chroniqueur Matteo Villani, avec un sens poIiuque|)remarquable, établit nettement la distinction entre les principautés de tradition et les seigneuries tyranniques :
Telles se montrèrent les Seigneuries lombardes, dictatures plus ou moins éphémères d'ambitieux qui avaient dompté le peuple sous prétexte d'égalité', et dont le principe politique ne fut autre que celui des tyrans grecs. Ainsi s'élevèrent, ainsi disparurent, à Padoue, les Ezzalin de la maison de Romano; à Vérone, les délia Scab. En 1277, les Visconti de Milan, chefs de la noblesse et gibelins, renversèrent les della Torre, maîtres du peuple depuis près de vingt années.
Mais, à mesure que ces républiques perdirent l'habitude de la liberté, les Seigneurs leur proposèrent un nouveau but, en dirigeant la penséa de leurs sujets vers les conquêtes extérieures. Alors les villes les plus fortes s'agrandissent ; et l'indépendance des plus faibles est sacrifiée. Le XIV® siècle voit se produire l'extension des Scaliger de Vérone *, de la maison d'Esté à Ferrare; à Milan, les Visconti, en reculant les frontières de leurs États, étouffent définitivement toute vie politique intérieure.
En garde contre ce péril, Florence l'encourait cepen-. dant; et plus tard, elle y succomba. Elle ne trouvait pas
« Les tyrans, dit-il, épuisent la substance même du peuple qu'ils ont soumis, parce qu'ils n'ont point intérêt à la conservation de leurs sujets ; ils ne peuvent compter sur la foi publique, dont ils ont détruit le principe : contraints au despotisme, ils ne s'en peuvent départir sans provoquer leur ruine ». « Certo iutra l'altre, questa i gran-dissima miseria de' tiranni. » Il ajoute : « Questo non si trnova avvenire nelle realt naturali Signorie, perôch'é 'loro fatii... e virtù, e cose, sono conlrarti a' tirannt. »' Matt. Villani, L. VI, cap. i. — Recueil de Muratori, t. XI V, col. 355.
1. A chaque révolution qui renversait un seigneur pour en élever un autre, on criait : « Popoîo, popolo ! »
2. A la suite d'une guerre heureuse, Can Grande della Scala enleva Vicence aux Padouans et affermit son pouvoir sur Vérone. Ce revers entraîna à Padoue la ruine de la République, déjà ébranlée par les excès populaires, au profit de la maison du Carrare (ann. 13 18).
