CARACTÈRE DE CETTE PÉRIODE

cacher quelques jours dans le palais, sous la garde des Prieurs, et attendre la nuit pour quitter précipitamment cette ville qu'il avait cruellement abusée ^

Si nous cherchons à déterminer la physionomie de ces diverses dictatures, nous nous expliquerons facilement pourquoi chacune d'elles ne fut pas durable; comment, en outre, par leur succession même, la cité s'en vit enfin délivrée.

Les Florentins eurent toujours un soin jaloux de stipuler le maintien de leurs institutions. S'il arriva le plus souvent que le despote se hâta d'en confier l'exercice à des agents dociles, l'heure venait où, grâce à l'impatience générale, la force originelle de ces magistratures renaissait et servait de point d'appui à la République pour recouvrer la hberté. Les dictateurs se trouvaient contraints par le mode môme de leur usurpation à épargner les offices : ils s'engageaient à en respecter l'indépendance; et cette promesse, dont ils ne se croyaient pas dupes, n'en devenait pas moins le gage de leur déchéance.

Mais, par les accommodements qui leur étaient imposés, ces institutions se dénaturaient peu à peu : les Florentins, les voyant si souples, apprirent eux-mêmes à les corrompre.

Leurs mœurs n'échappèrent pas à cette action dissolvante. Nous aurons à montrer à quel point la mobilité des fortunes, les exigences du commerce et d'une industrie toujours plus active, avaient déjà transformé les condi-

^1 I * ■ ■ ■ ■ , . rm