PROGRÉS DE LA DEMOCRATIE

■mocratique. Sans que la haute bourgeoisie sentit s'ébranler sa puissance, qu'elle croyait mime plus solide, le peuple voyait s'abaisser les barrières qui avaient jusque-là contenu et affermi les différents ordres, La démocratie pénétrait la nation; et le progrès général des conditions et des intelligences aidait à la désuétude où tombait l'antique organisation, comme au nivellement insensible qui ■effaçait la liiérarchie des classes ', Les hommes pour qui celte évolution continuelle donnait accès à la fortune et rendait ainsi plus facile la culture de l'esprit, voulaient à leur tour aborder la vie publique: délaissés par l'injustice ou l'imprudent oubli des magistrats, ils ne se résignaient pas à cette exclusion, et, se retournant vers leurs concitoyens, ils élevaient, en face de l'autorité légale, la puissance non moins redoutable des factions.

A Venise, le goitvernemcnt comprenait, à des degrés divers, toute la portion riche et influente de la nation, c'est-à-dire l'aristocratie entière ; établi sur cette large base, il exerçait l'ascendanfd'une volonté réfléchie sur un peuple discipliné, qui découvrait dans les voies lointaines du commerce maritime un débouché toujours offert ■à son activité.^A Florence, au contraire, l'aptitude pohtî- .que n'était pas moins l'apanage des partis et de leurs chefs ;qu'un privilège propre aux détenteurs des offices, et le ■prestige du gouvernement avait pour soutien la valeur

inégale et souvent discutée des hommes auxquels il se trouvait successivement confié, non l'inspiration immuable et silencieuse d'un groupe social. A Venise, en eflfet, l'autorité et la force résidaient dans un Conseil et dans une classe; à Florence, dans une magistrature et dans l'individu. De là, pour la seconde de ces républiques, l'esprit impatient qui portait, dès le premier conflit, les chefs de parti à s'emparer du palais public pour établir un régime à leur convenance, et parfois même, comme nous l'avons vu au temps des Ciompi, à usurper le pouvoir à rencontre des magistratures régulières : de là une incurable jalousie qui, née de ces révolutions, devenait elle-même une cause permanente de nouveaux désordres, et opposait les ressentiments populaires aux défiances toujours éveillées des classes supérieures.

Les Médicis, que leur haute situation et le rôle politique qu'ils s'étaient déjà tracé, plaçaient naturellement à la tête du parti démocratique, surent mettre ces divisions à profit et les encouragèrent secrètement. Affectant une vive sollicitude pour les intérêts du peuple, mais à la fois le plus grand respect pour les institutions de sa patrie, Jean, le chef de la famille, tenait ^n échec le gouvernement des popolani grassi par l'éclat de son opulence, ses largesses calculées et le dévouement de sa clientèle, sans que son extrême réserve permît le doute sur la modération de sa pensée et le désintéressement de sa conduite. Il évitait avec soin toute intervention violente dans les affaires de l'État ; il exerçait avec prudence les magistratures qui lui étaient confiées, s'appliquant surtout à étendre insensiblement son influence sur la multi-

NICCOLÔ DA UZZANO. 21 3

tude par la bienveillance et la libéralité qu'il marquait dans ses relations privées.

Un des chefs de Taristocratie bourgeoise, Niccolô da Uzzano, pénétra le premier le mobile secret de cette apparente modestie, et la portée d'une ambition qui, dédaignant le pouvoir partagé des charges publiques, cherchait à s'adresser directement au peuple. Il voulut, afin d'arrêter à temps l'antagonisme que préparait à son parti ce crédit grandissant, communiquer ses appréhensions à ses collègues. Mais Jean, grâce à son mérite et à sa popularité, disposait de moyens d'action d'autant plus à craindre, qu'il était plus difficile de critiquer ses démarches et d'entraver ses actes pour en prévenir les résultats. Aussi, tandis que déjà son rang dépassait la condition d'un simple citoyen ', continua-t-il à exercer les offices à côté de ses adversaires; et cette participation, sans lier sa fortune à la cause de l'aristocratie bourgeoise, ajoutait à sa force tout en ménageant sa liberté.

Maso degli Albizzi était mort en 14 17. A la fermeté de son administration avait succédé une hésitation bientôt sensible dans la conduite du parti. Les personnages qui le composaient, se jugeant égaux entre eux, ne se conformèrent plus à cette unité de vues et d'action que Maso, par l'autorité de son caractère, leur avait auparavant inspirée. Ils se séparèrent dans le conseil suivant leurs tendances politiques ou leurs intérêts personnels. Toutefois

r. « Giovatitti per le sue eccessive rîcche^:^e e altre sue qualltx attissime a farlo grande, fu esaltato snpra la civile equalitd. » Nardi, 1. I, 5 5> P- i^- — Machiavel, 1. IV, § 3.

Niccolô da Ùzzano suppléa par une prudente habileté à la vigueur de l'ancien chef, et réussit encore à maintenir autour de lui quelque cohésion.

D'ailleurs, les événements de Lombardie détournaient à ce moment (142 1) le cours des préoccupations publiques, et continuaient ainsi à fovoriser la temporisation de Jean de Médicis, tout en donnant un nouveau relief au caractère de sa politique. Philippe-Marie Visconti avait replacé sous une seule domination les États de son père Jean Galcas, et, pour étendre encore sa puissance, de part et d'autre, il attaquait Gênes et Brescia. Avec la môme duplicité, les mêmes protestations pacifiques, il savait endormir la vigilance de ceux qu'il ne menaçait point encore directement, et divisait par ses artifices les États dont l'union aurait mis un terme à ses progrès. Tel était le sens de la paix qu'il fit proposer à Florence. Les hommes qui depuis longtemps observaient la marche envahissante des Visconti, île pouvaient se dissimuler qu'un pacte d'amitié livrerait à Philippe la Lombardie entière, et entraînerait l'extension de*ses conquêtes jusqu'aux frontières de la Toscane. Mais ils échouèrent dans leurs efforts : lé traité fut conclu '. L'événement ne tarda pas à justifier leurs prévisions. Établi dans Gênes, le duc de Milan poursuivit ses succès et ne songea pas un instant à respecter les clauses qu'il avait acceptées. Toutefois, pour gagner du temps et pour soutenir l'inaction des Florentins, il leur manifesta la surprise que lui inspiraient leurs craintes, et, tout en leur offrant de feintes

I. Pour les clauses et la violation de ce traité, voy. Ammirato, XVIII, p. 986. — Machiavel, IV, §§ 3 et 4.