RÉFORME DE I45Î. 26 I

Nert Capponi mourut l'année suivante. La perte de ce grand ciroyen, qui seul à Florence eût été capable, grâce à son crédit, d'entraver les progrès dL-s Médicis, découvrit le danger auquel la prééminence d'une famille exposait la République. Alors se dissipa Terreur de ces hauts bourgeois qui avaient appuyé Côme, sans entretenir cependant le dessein de lui livrer l'État. Privés d'un guide expérimenté, assistant à ta ruine de leur parti qu'ils avaient les premiers tralii, ils se déterminèrent à réagir activement contre l'autorité d'un seul. Sans comprendre qu'ils secondaient l'usurpation, ils nourrissaient toujours la secrète pensée de rétablir à leur profit exclusif le gouvernement des^o/io/flni^m5ii. La fin de la Balie, eni45s, ranima cet espoir en leur offrant une occasion de ie réaliser. Ils se trouvaient fondés à prétendre que ces pouvoirs extraordinaires ne se justifiaient plus dans une ville pacifiée, que l'heure était venue de remettre eu vigueur les institutions réguhères de la liberté et de conférer les offices au moyen du scrutin et du sort". Les amis de Côme eux-mSmes, dociles sans aucun doute à ses instructions, approuvèrent cette proposition qui fut adoptée par les Conseils.

Mais la réforme demeura incomplète, et les effets du régime arbitraire d'où l'on sortait, suffirent .\ préserver dans cette épreuve passagère l'ascendant de Côme. On lira tes noms des nouveaux magistrats dans les bourses formées par les dernières Balles qui avaient choisi les

seuls amis des Médicis. Sachant que la Seigneurie ne serait composée que de ses partisans, persuadé qu'il resterait maître de ressaisir à son gré la direction des affaires, Côme préféra cet interrègne apparent au hasard du coup d'État que ses nombreux clients étaient prêts à accomplir.

L'événement confirma ses prévisions. Florence crut avoir recouvré toute sa liberté. Il arriva que les principaux citoyens, dont la protection ne donnait plus accès aux charges publiques, perdirent l'influence qu'ils exerçaient naguère sur les décisions des magistrats ou sur la répartition des impôts ' et virent disparaître le concours empressé, les hommages et les dons qui en étaient le prix. Le peuple, qui n'avait point encore fait l'épreuve du despotisme, ni épuisé sa haine ancienne envers les hauts bourgeois, tourna contre eux les plaintes et les critiques dont on poursuivit aussitôt le précédent régime des Balies : dans les rues, sur les places publiques, on parlait des citoyens déchus et de l'État sans aucun ménagement^.

Côme seul fut épargné. L'argent et les bienfaits qu'il avait prodigués attachaient à sa fortune une clientèle dont le dévouement, garanti par l'intérêt privé, résistait aux vicissitudes politiques. La générosité de cette abdication, qui paraissait volontaire, accrut encore le crédit qu'il conserva dans la retraite. Il ne renonçait point à intervenir dans les délibérations publiques, affectant

1. « ...in modo che ora uno arnica d'un patente, ara quelle d'uno altro era hattuto. m Machiavel, VII, § 2.

2. « Non crana (i potenti) riguardati ne onorati, an^i moite volte heffati e derisi... » Mach., ibid.