PROGRES DU DESPOTISME

fidèle plutôt que citoyen. Grâce à ses efforts, les Médicis traversèrent heureusement cette épreuve, dont le résultat fut même de dégager à leur profit le principe nouveau de l'hérédité'.

La paix alors observée avec les États voisins et que la tentative inutile des émigrés pour s'emparer de Prato vint à peine troubler', la tranquîllitéintérieure que maintenait un pouvoir affermi, interdirent à l'activité des Florentins les voies de la politique. Eu même temps, les beaux-arts et la littérature, dont le génie s'était trempé dans les agitations passées, se dèploj'aient à l'abri de la sécurité présente. Les œuvres favorisées par les loisirs des familles opulentes, activées par la découverte des trésors de l'antiquité, solhcitées sans cesse par les impressions vigoureuses d'une vie individuelle et sociale qui atteignait sa plénitude et son apogée, découvrirent aux contemporains tout un nouvel avenir d'honneurs e: de jouissances.

Aiusi, h l'extérieur, cette réserve calculée, mais qui fit déchoir Florence en Italie ; au dedans, une administration soupçonneuse et séductrice ^, la fatigue que les citoyens commençaient à éprouver de tant d'essais interrompus, tout vint alors contribuer à endormir la nation, h détendre le ressort si puissant naguère de son énergie politique.

es Mtdkis. Voy. Guichati

Enfin ce changement s'opérait au moment où se modifiaient aussi les conditions générales qui s'imposaient au régime et aux relations réciproques des États italiens. Les anciennes républiques municipales, dont l'existence individuelle se développait en quelque sorte dans l'isolement de régions. géographiques distinctes, ont disparu ou succombent sous l'étreinte envahissante de voisins plus forts ou plus habilement dirigés. Au xv*' siècle, le Prince, affermi dans son despotisme, et grâce à l'unité d'action que la primauté assure à son gouvernement, inaugure ce mouvement général de concentration et de conquêtes qui entraîne l'Italie tout entière et la lui livre comme lice et prix de ses combats. Obligée de repousser les entreprises belliqueuses des ducs de Milan, Venise s'est elle-même sans retour lancée dans cette voie. Les rêves de croisade de Pie II, qui conservait encore la tradition supérieure des grands pontifes du moyen âge, avaient été déçus par l'égoïsme astucieux de la nouvelle diplomatie. Déjà les ambitions plus étroites et toutes personnelles des Sixte IV (1471-1484) et des Innocent VIII (1484-1492) préludaient aux hontes prochaines des Borgia. A Naples, une monarchie fortifiée par sa lutte contre une dynastie rivale cherchait à fixer son autorité par la destruction de la noblesse indigène. Partout enfin s'étaient installés des pouvoirs despotiques, voués aux idées de conquête, quand ne les rapprochait pas un commun effroi de l'invasion ottomane ^

I. Prise de Négrcpont par les Turcs, ann, 1470. Guichardin, cap. III. p. 26. Machiavel, VII, § 22.

Florence obéit à cette impulsion. Pour qu'elle gardât un rang digne de son passé, la possession de la Toscane était nécessaire à la cité. Déjà Pise, Arezzo, Volterra la reconnaissaient pour métropole. Mais il lui devenait difficile de concilier son antique constitution républicaine avec ces devoirs toujours plus impérieux, et de soumettre à un gouvernement tout municipal dans ses origines et par ses instincts, un domaine territorial souvent prêt à lui échapper '. Il lui fallait enfin suivre l'exemple des puissances voisines, alliées ou ennemies, si elle voulait se maintenir dans leur concert, attirer la confiance et s'entourer d'amis.

Ce fut Laurent de Médicis qui présida à cette évolution. Son gouvernement presque monarchique, en imposant une longue trêve aux luttes civiles, reporta vers les complications et les événements extérieurs la sollicitude de ses concitoyens.

Par un effet réciproque, fidèle aux traditions de Cômc, il emprunta à chaque péril qui surgissait, le prétexte de nouvelles réformes. Le tumulte de Prato, si promptement réprimé, mit les offices à sa discrétion. Le choix des accoppiatori qui désignaient les Prieurs, appartenait au Conseil de la Commune, réduit à cent membres en 1458*. Les gouvernants étaient habitués à la docilité de cette assemblée : ils avaient même soin le plus souvent d'en convoquer les membres à l'avance pour leur indi-

X. « Ce qui fit subsister si longtemps Lacédémone, c'est qu'après toutes ses guerres elle resta toujours avec son territoire... Ce fut l'esprit des républiques grecques de se contenter de leurs terres comme de leurs lois. » Montesquieu, De l'Esprit des lois, 1. VIII, chap. 16.