PRINCIPAT DE LAURENT. 29S

rang politique. Les statues antiques qui ornent ses jardins, les chefs-d'œuvre dont il s'entoure, offerts k l'étude des peintres et des sculpteurs, encouragent l'émulation des Ghirlandajo', des Mino de Fiesole, et guident le :nie naissant de Michel- Ange.

Mais une teUe fascination aggrivait le danger auquel Florence s'était exposée en confiant !a défense, plus tard la direction de ses intérêts aux représentants successifs d'une même famille. De Salvestro à Côme, tous concoururent à l'établissement du despotisme. Si l'action des premiers Médicis fut inspirée par un dévouement sincère, elle prépara les voies i la suprématie, puis à l'avènement de leurs successeurs. Avec Côme apparaît l'idée dynastique: Laurent la dégage et l'affermit. Sa haute intelligence, ce merveilleux concours de savants, de poètes, d'artistes dont la célébrité rend aujourd'hui à leur protecteur l'appui qu'il leur accorda jadis, le nom enfin que le siècle de la Renaissance italienne allait emprunter aux Médicis, tous ces souvenirs ont fondé sans aucun doute l'indestructible gloire de Laurent. Mais Florence expia durement les soixante années d'une primauté qu'expUquaient les mérites personnels du Magnifique ou du Père de la patrie, lorsqu'elle eut à subir les luttes civiles, !a guerre étrangère, les souffrances d'un long siège, épreuves couronnées enfin par trois siècles de despotisme. Le pouvoir que Laurent avait ainsi consacré fut légué i SCS descendants ; mais ils n'héritèrent

point en même temps de ses qualités ; et là tyrannie avilissante des François et des Côme III vengea l'usurpation de leurs ancêtres.

Aussi ne pensons-nous pas qu'il soit permis de rappeler au sujet de Laurent le juste éloge par lequel Thucydide' glorifie l'administration de Périclès. Chacun de ces deux hommes régna en souverain dans une cité jalouse de sa dignité. Mais, comme Périclès dut son autorité à la seule force de sa raison et à l'élévation de son caractère, il resta libre en face du peuple qu'il dirigeait et brava des passions qu'il n'avait pas besoin de flatter. L'ascendant de son génie laissait aux Athéniens l'indépendance qu'il conservait lui-même. Au dehors, ainsi que voulut le faire Laurent en Italie, il eut la grande pensée de pacifier la Grèce. Mais son seul mobile était d'assurer un plus facile essor à la civilisation et aux races helléniques. Lorsqu'il se vit contraint de présider à de funestes combats, il poursuivit le but non moins haut de défendre contre la jalousie dorienne l'empire et les principes politiques de sa patrie. Son administration tout entière est empreinte d'une noblesse qui manque à la gloire de Laurent, du prestige que peut seule donner une qualité rare et suprême, le désintéressement.