LES MÉDICIS ET L ESPAGNE

qui, ennemis de Charles-Quint ou livrés à eux-mêmes, eussent été sans force, s'empressèrent de se soumettre à cette suprématie tutélaire : l'Espagne, de son côté, rencontrait en ces princes, qui se partageaient l'Italie morcelée, comme les délégués de sa propre domination; elle se ménageait en eux autant de vice-rois dociles, responsables aux yeux des populations, en butte les premiers aux ressentiments ou aux plaintes. Tel fut le point d'appui des conquêtes espagnoles, qui assurèrent en même temps le pouvoir de Côme I*^. Pierre ne fit qu'obéir à cette pensée ou se laissa guider par une inspiration instinctive, se réglant du moins à cet égard sur les maximes de prudence personnelle dont Côme et Laurent lui avaient donné l'exemple. Mais*ces desseins qui dans l'avenir devaient fonder le règne des Médicis sur l'asservissement des Florentins, furent déjoués d'abord par l'événement : la viaoire rapide, bien qu'éphémère, de Charles VIII confondit à ce moment les uns et les autres dans une même disgrâce.

A l'intérieur, Pierre laissait sa patrie profondément bouleversée: l'effroi de ses partisans, la fermentation populaire, le brusque retour des proscrits de 1434 et de 1478 troublaient un gouvernement à peine constitué, et qui n'avait pas encore éprouvé sa force ni fixé sa direction.

Un des dangers du despotisme est qu'il dénature et vicie les principes démocratiques dont il active cependant l'extension. Le peuple auquel s'est imposé par la violence un régime qu'explique le passé, mais nouveau dans sa forme, parait suspendre tout à coup le cours de ses des-

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tinées. Il n'en poursuit pas moins, par un travail latent, ces modifications insensibles qui sont les conditions nécessaires de la vie. Cette marche se précipite même sous le couvert de l'oppression. L'exagération des doctrines emprunte son excuse à la persécution; et les hommes qui, dans un esprit de mesure, les eussent sans doute désavouées en un temps de liberté, risquent, par haine de la servitude, de s'abuser sur le véritable caractère de CCS excès. Le despotisme ajoute encore aux discordes des classes, en provoquant l'aversion contre son auteur et ceux qui le servent ; il aiguise l'envie contre cette prospérité intérieure dont il s'attribue le mérite. Il suscite ainsi et ranime le péril de la démagogie, comme fit le duc d'Athènes, afin d'en inspirer la terreur aux classes dont il devine l'hostilité. Ralliant à lui les plus prudents, poussant les autres à d'impuissants outrages , il doit sa force à cette dissidence qu'il entretient au cœur de la nation. Les citoyens ont à éviter dès lor^un double écucil, pour combattre, à la fois, la démagogie sans le concours du despotisme, et le despotisme tout en répudiant l'alliance funeste de la démagogie. S'ils n'ont point ce discernement, ils se voient contraints de subir docilement le joug protecteur, ou se trouvent, à l'heure de la délivrance, en face d'un ennemi nouveau et non moins redoutable, l'instinct démagogique qui grandissait àmesure que s'altérait l'idée démocratique.

La haute bourgeoisie avait donné le signal et l'exemple d'une résistance persévérante au pouvoir dictatorial : Li vigueur lui fit défaut au moment décisif. Ce fut ki démocratie, flattée et nourrie par les Médicis, gagnée d'abord