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27 terres et seigneuries, possédées par son aïeul en 1395 et disséminées en tout le royaume, le sire de La TrémoïlIe, cent ans après (1493), n’en détenait plus que 5. Ces 22, qui lui avaient échappé, étaient remplacées par 10 nouveaux domaines. Au siècle suivant (1552), 6 sur 15 ont encore disparu et 7 acquisitions récentes ne compensent pas les pertes.

En 1679 au contraire, quoique le nombre des fiels anciens soit tombé de 16 à 6, il en est advenu par héritages, mariages ou achats, 6 nouveaux qui ont triplé le revenu foncier. De ces 12 domaines, 6 étaient sortis en 1788, pour une cause quelconque, du patrimoine des La TrémoïlIe; d’autres y étaient entrés, mais de moindre valeur, puisqu’en l'espace de ces cent années le revenu foncier du duc avait baissé de moitié. Sur 10 terres dont il jouissait, à la veille de la Révolution, une seule, celle dont il portait le nom, lui avait été transmise par ses aïeux depuis 1395 ; 2 leur appartenaient depuis 1493 — Thouars et Talmont; — 3 remontaient seulement à 1679 — Laval, Monttort et Vitré; — la propriété des quatre autres n’était pas antérieure auxviii® siècle.

Cette autopsie d’une fortune qui présente l’aspect de la stabilité montre combien les hasards inhérents à la destinée, à la capacité, au caractère propre des individus, ont joué, dans les variations de la richesse foncière un rôle plus grand que les fluctuations immobilières considérées en elles-mêmes. Aussi bien ne faisons-nous pas ici l’histoire des « richesses », mais celle des « riches ».

Ce serait au reste grande erreur de croire que la terre ait été le seul, ou même le principal élément de revenu aux siècles passés. D’abord la pauvreté des

cultivateurs avait suscité, pour les besoins de l’exploi tation, des valeurs mobilières aujourd’hui inconnues : la location des bestiaux, par exemple, qui datait du moyen âge. C’est un placement très répandu, dès le xivj siecle, parmi toutes les classes de la société. Des juils et des évêques, comme de simples bourgeois « plaçaient » du bétail comme nous plaçons du numéraire. De nos jours, les animaux qui garnissent l’étable ou la bergerie appartiennent soit au fermier, soit au propriétaire de la ferme à titre de cheptel fourni par lui. Autrefois ce cheptel était souvent la possession de plusieurs personnes étrangères, qui avaient pi etc, moyennant un intérêt annuel, l’une des bêtes à cornes, 1 autre un lot de moutons ou des chevaux et

louaient ainsi des centaines de têtes en diverses métairies.

Ils les louaient cher. Un laboureur de vignes, en Seme-et-O.se (1600), prend à bail, d’un receveu; de a Cour des aides a Pans, « une vache sous poil brun » moyennant un loyerannuel de 51 francs. Ces 51 francs étaient presque le tiers de la valeur de l’animal, qui coûtait alors 168 francs en moyenne. Beaucoup de baux du même genre sont cependant faits à la même date pour le même cbilTre. Quatorze ans plus tard les vaches ne se louent que 24 francs, sans doute par suite de la multiplication de l’espèce. Le taux de location selon qu’il montait ou descendait, était l’indice de la misere ou de l’aisance des campagnes.

De semblables marchés se passent souvent entre ourpois, entre gentilshommes ; un « Pierre de .Sainl-

a bail 80 betes a lame de « J. Lambert, sieur de Rochemont, garde du corps ». Aux temps modernes

ce genre de transactions tendit à disparaître; on ne le remarque plus guère qu’en pays pauvres, comme dans les montagnes du Dauphiné, où les vaches, au xyiir' siècle, se louaient 18 francs de mai à octobre, ou bien en des périodes critiques telles que la fin du règne de Louis XIV; en Picardie (1700) le loyer des vaches monte à 60 francs pour six mois.

Le moyen âge a connu beaucoup déformés de propriétés inconnues de nos jours, et ses manières de les acquérir ne sont plus les nôtres. Certaines, oubliées aujourd’hui, ont persisté jusque dans les derniers siècles : tels les droits d’ « aubaine » et de « bâtardise ». Le seigneur héritait des étrangers et des enfants naturels décédés sur son fief. Le Roi, qui était en toute la France le plus grand propriétaire de seigneuries, recueillait de ce chef de fructueuses successions. Souvent il en gratifiait des gens en faveur. Le marquis de Gordes reçoit en don, sous Louis XIII, les biens de feu G. Sinidat, Vénitien; Bassompierre obtient la fortune d’un Piémontais, le sieur Corbinelli. Pontis raconte avec quelle impatience on attendait la mort d’une lingère de la reine Anne d’Autriche, Espagnole de nation, « qui ne s’etait pas fait naturaliser et était extrêmement malade ». Avant son décès, son héritage, qui montait à 400 000 francs, était déjà promis par le Roi à un officier des gardes, auquel le duc d’Elbeuf et le marquis de Rambouillet disputaient d’ailleurs cette « aubaine ».

Ce droit barbare faisait partie du revenu foncier, entendu à la manière féodale, qui comprenait autant et plus de profits indirects sur les personnes que de location réelle des choses. Aussi peut-on dire que la propriété des terres, telle que nous la voyons aujour-

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d’hui, telle par suite que nous la concevons necessa/re et naturelle, est une propriété récente, créée par la

Révolution, très différente de la conception d’autrefois.

Un seigneur de lancien régime pouvait posséder des fiefs vastes et nombreux, sans avoir à lui appartenant, dans l’étendue de ces fiefs, un hectare de sol cultivable qu il fût capable d’affermer ou de vendre. Il pouvait n’avoir que la « seigneurie », le « domaine direct », et point du tout de « domaine utile » à louer ou à faire valoir. Le domaine direct comprenait tout ce qui fut aboli dans la nuit du 4 août, tout ce que l’on engloba sous le terme générique de « droits féodaux », c’est-à-dire des contributions, des redevances en argent, en nature, en travail ; dont les unes avaient été imposées par le suzerain local, au temps où il constituait à lui seul 1’ « État »; dont les autres avaient été stipulées par lui en échange de terrains qu’il avait « accensés, » — vendus à charge de rente perpétuelle, — lors de la disparition du servage. Le domaine direct était proprement le domaine noble. Quant au « domaine utile », comportant seul la vraie ai effective possession d’une métairie ou d’un champ déterminé, le seigneur en avait plus ou moins ; suivant que ses prédécesseurs en avaient gardé, et le plus souvent racheté dans les temps modernes, aux roturiers qui le détenaient.

Il pouvait avoir de ce domaine utile, — prés, vignes DU labours, - dans les fiefs où il n’était pas seigneur :ît où il était tenu, vis-à-vis du seigneur dominant, lux mêmes obligations que les roturiers vis-à-vis de eur suzerain. Car ces obligations suivaient le fonds ;n quelques mains qu’il passât, et les dignités elles-

LES .\NCIENNES FORTUNES 49

mêmes, attachées à ce fonds, rentraient dans ce que notre code actuel appelle des « servitudes actives » ; c’étaient des hommages immeubles par destination.

Lui-même, le domaine utile, quoiqu'il corresponde à notre propriété rurale actuelle, ne la réprésente pas exactement. Il comportait une jouissance moins absolue, dont le droit de chasse par exemple ne faisait pas partie. Mais surtout il était borné et resserré étroitement par la « vaine pâture ». Depuis le jour de la fauche des foins jusqu’au printemps suivant, à la pousse des herbes, — le droit exclusif au regain est une nouveauté, — depuis le lendemain de la moisson des grains jusqu’au deuxième ou troisième hiver à venir, où il sera permis d’ensemencer à nouveau — car la jachère était obligatoire deux ans sur trois, ou un an sur deux, suivant les coutumes locales, — prés ou labours n’appartenaient pas privément à leurs propriétaires, mais indivisément à la commune. Et non seulement nul laboureur ne pouvait s'approprier les épis tombés dans son champ, le glanage étant « légalement » réservé aux pauvres, mais il était défendu de couper les pailles autrement qu’à moitié de leur hauteur, avec la faucille, et de les tondre de trop près, comme on eût fait avec la faux; ce qui aurait privé les malheureux d’une ressource qui leur appartenait de plein droit.

Quant aux bois, plus restreinte encore était la part des propriétaires nominaux, dans ces biens que des usagers intransigeants leur disputaient volontiers à la barre des tribunaux. Heureux devaient s’estimer les maîtres apparents quand ils obtenaient, par un arrêt de cantonnement, de « triage », disait-on, le tiers franc de cette surface boisée qui était censée

(( leur forêt ». L abolition des droits féodaux, en supprimant des redevances dérisoires de 15 centimes par an et par famille, supprima en même temps les avantages considérables que ces redevances semblaient payer. La Révolution opéra ici au profit des nobles, qui avaient des bois sans en jouir, et au

détriment des paysans qui jouissaient des bois sans * en avoir.

Partout d’ailleurs, elle travailla à affranchir la

propriété de tout partage, de toute entrave; elle extirpa le vieux communisme dont le sol était imprègne encore, sans se soucier de savoir quelle classe sociale en recueillerait le bénéfice. Ce faisant, elle lavorisait 1 agriculture et par là aidait au progrès, au bien-être général. Mais, dans l’histoire du budget des riches, il est nécessaire de remarquer que, pour porter le meme nom qu aux siècles passés, la propriété rurale d aujourd hui n est cependant pas la même chose que celle de jadis.

La propriété urbaine n’est pas moins différente de ce qu’elle était sous l’ancien régime, — celle du moyen âge n’existait guère. — C’est une valeur

récente; depuis un demi-siècle elle a plus que triplé : de 18 milliards en 1853, à 57 milliards en 1900. Elle a augmente beaucoup plus que la propriété rurale, qui valait 63 milliards en 1853, et 91 milliards en 1889. Et comme depuis seize ans les terres ont plutôt baissé, 1 écart a dû s affaiblir encore entre les immeubles bâtis et non bâtis. Parmi ces derniers, les maisons bourgeoises forment la plus grosse part : 51 milliards contre 4 milliards pour les usines et 2 milliards poulies « châteaux ».

Paris seul, s il était à vendre, coûterait environ

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17 milliards, — 11 milliards pour les maisons et 6 pour le terrain non bâti. — Il vaudrait ainsi trois fois plus que le Paris de la Révolution, huit fois plus que le Paris de Louis XIV, cinquante fois plus que le Paris de Henri III.

En analysant les recettes, anciennes et modernes, nous devons remarquer que bâtir ou acheter une maison en vue de la louer à d’autres, et non de l’habiter, est un mode de placement qui ne s’est développé qu’au xix® siècle, avec les constructions du nouveau type provoquées par la hausse des terrains. Ce placement a pris une telle ampleur que certains riches actuels n’en ont pas d’autres, que tel immeuble est à lui seul une fortune, et que les lots de maisons qu’ils possèdent à Paris, par centaines, forment une bonne part du patrimoine des plus gros millionnaires français.

Tout différents qu’ils puissent être des nôtres, ces biens sont pourtant les seuls qui nous soient communs avec les siècles antérieurs. Des « rentes foncières », des « rentes en grains », des « rentes constituées » sur les personnes et de toutes les autres sortes d’obligations sur papier, au moyen desquelles nos pères mobilisaient leurs valeurs ou leur crédit, il ne reste plus trace. L’hypothèque, telle que nous la pratiquons, était inconnue ; qui voulait emprunter sur son logis ou sa terre devait l’« engager », c’est-à-dire se déposséder en faveur du prêteur, à qui il en abandonnait l’usage jusqu’au remboursement éventuel. C’était donc une simple vente à réméré.

Les prêts sur gages corporels, dont le monopole est réservé à nos Monts-de-Piété, oü ils atteignent à peine cent millions de francs, ne tentent que la

clientèle la moins fortunée, aujourd’hui où la Banque de France et les établissements de crédit avancent et warrantent 2 milliards de francs, aux bourgeois sur leurs titres, aux négociants sur leurs marchandises. Porter ses bijoux, à plus forte raison ses casseroles, au Mont-de- Piété est considéré par nos contemporains comme un moyen héroïque et inavoué de se procurer de l’argent. Le roi Philippe le Long n’en jugeait pas ainsi car, en 1317, une partie de sa batterie de cuisine était en gage pour 1833 francs et deux cents de ses nappes pour 3000 francs. Rien d’étonnant si, la meme année, l un des premiers barons du royaume, Guy de Chatillon, comte de Blois, a besoin d’un délai de deux ou trois ans pour payer, en quatre termes, 11 500 francs.

Le manque d’argent était si naturel et le manque de confiance si général que, pour de très petites dettes, des gens très haut placés doivent donner des garanties : tel ce comte de Vertus, neveu du Roi, qui, ayant perdu 362 francs au jeu de paume, laisse sa robe en gage chez le paumier (1407). Pour des prêts de 4 000 ou 5 000 francs, un duc de Lorraine, un comte de Provence, engagent des forteresses. Ces grands seigneurs empruntent sans cesse, et quelles sommes! A peine celles qui représentent aujourd’hui la valeur d’un cheval de fiacre. Marie d’Anjou, femme de Charles VII, engage sa « foi de reine » à un nommé Jean Pasquier pour une créance de 2 800 francs. On amassait, on conservait nombre de bijoux et d’objets d’or et d’argent, parce qu’ils servaient à deux fins : d’agrément ou de luxe, comme de nos jours, et aussi de valeur mobilière, de nantissement à offrir en échange des espèces sonnantes.

Les métaux précieux ne jouent plus chez nous qu’un rôle secondaire; c’est une sorte de biens qui a perdu de son importance, et ce n’est pas en or et en argent que nous sommes beaucoup plus riches que nos pères. La preuve, c’est que le kilo de ces métaux, évalué en marchandises quelconques, ne valut moyennement que trois, quatre, et au maximum six fois plus cher qu’il ne vaut aujourd’hui ; tandis que les Français de 1909, pris en masse, sont peut-être vingt fois plus riches que les Français du xiv® ou même du xvi® siècle. Cela s’explique aisément : dans un pays où le crédit est organisé, l’or et l’argent ne sont qu’un instrument d’échange. Personne ne se soucie d’en conserver plus qu’il n’en a besoin pour ses paiements. Et plus le crédit se développe, plus les échanges se font facilement, sans l’intervention des métaux précieux, plus le besoin de ces métauxdiminue. La Francedu moyen âge, qui ne connaissait pas le crédit, celle même de l’ancien régime, avaient proportionnellement bien plus besoin que nous d’or et d’argent.

Les sujets de Louis XVI possédaient pour 2 milliards de monnaie, à la veille de la Révolution, et nous n’en avons pas plus du triple aujourd’hui. Pourtant nous sommes sept ou huit fois plus riches sans doute, parce que nous avons une masse de richesses de création nouvelle, dont nos aïeux n’avaient nulle idée. Et nos 7 milliards d’or ou d’argent sont une valeur bien modeste, comparée, non pas même à notre fortune globale, mais seulement à la partie mobilière de cette fortune.

Aujourd’hui les gens les plus riches évitent de garder, soit chez eux, soit même en dépôt dans une banque, les métaux précieux ou la monnaie fiduciaire

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([ui les représentent; ils ne tiennent disponible qu’une ] égère provision pour leurs dépenses courantes. Autrel'ois les gens les plus pauvres s’efforçaient de posséder, à domicile, de l’argent ou de l’or, en espèces, en ingots, parce que le seul moyen vraiment sûr de n’en )as manquer, c’était de l’avoir efleclivi^ment, substantiellement sous la main. Il faut des fonds à Louis de La Trémoïlle, compagnon de Charles \III à l’expédidon de Naples (1494); son intendant s’empresse de faire fondre un lingot et une chaîne d’or de « Monseigneur » et lui envoie les 20 800 francs qu’ils ont produits.

Le crédit, maintenant qu’il existe, nous paraît une chose toute simple. On mit toutefois très longtemps à le fonder, et pendant des siècles, malgré les leçons de l’expérience, on s’appliquaità l’empêcher de naître : une loi conférait-elle aux croisés le privilège de retarder le paiement de leurs dettes? Le résultat immédiat était de couper tout crédit aux chevaliers, ou de leur rendre les emprunts très onéreux; même lorsqu’ils inséraient dans l’acte la formvde de « renonciation au privilège de croix prise ou à prendre ». Même conséquence avaient plus tard, sous Louis XIV, ces « lettres d’État» qu’obtenaient les gentilshommes et les gens en faveur, et qui leur donnaient licence de surseoir à volonté au paiement de leurs dettes. L’absence de crédit nécessitait, dans les fortunes de jadis, la présence d’un stock de métaux précieux, que l’institution du crédit, en les rendant inutiles, fit disparaître.

Des manières de placer son argent il en existait beaucoup, mais de moyen de s’enrichir il n’y en avait qu’un : la guerre. La guerre est la grande, l’unique

spéculation, le risque aux perspectives sans pareilles pour une ambition de pauvre brave. 11 peut tout y gagner, même la gloire, et n’est en danger de perdre que sa mise au jeu, — la vie, — chose considérée comme de moindre conséquence que de nos jours.

A mesure que la civilisation a fait des progrès la guerre est devenue moins intéressante. Déjà, pour les troupes de métier des xvi® et xvii® siècles, le succès des partners heureux ne se soldait plus que par un assez médiocre butin ; dans les corps à corps nationaux de notre époque, « remporter la victoire » n’est qu’une figure de rhétorique; les gagnants s’en vont les mains vides. Le bénéfice consiste en provinces que le peuple vainqueur arrache au peuple vaincu, pour les annexer à son territoire et, si l’on stipule une indemnité pécuniaire, les guerriers du xx® siècle n’ont aucune part à sa distribution, comme avaient les compagnons du chef barbare ou les gens d’armes du baron capétien. Dès lors, les périls subsistant et les avantages disparaissant, l’on s’aperçut que la bataille était chose sanguinaire, et l’on s’y résolut moins volontiers.

Au moyen âge, si le danger était personnel, le profit l’était aussi. Les biens du perdant, ses fiefs, ses maisons fortes, ses trésors, passaient légitimement à son adversaire. Ce châtelain, dont l’an passé on enviait le sort, est réduit désormais à errer en mendiant par la campagne. Félicitons-le de n’être pas tombé au pouvoir de son ennemi. Recouvrer la liberté ne serait pas une mince affaire.

Les prisonniers, par les rançons auxquelles ils étaient taxés, représentaient une véritable valeur au porteur, 'transmissible, négociable, avec laquelle on

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rayait une dette et sur laquelle on pouvait emprunter, iomme on fait aujourd’hui, au bureau des avances de a Banque de France contre un dépôt d’obligations )u de fonds publics. Faire de bonnes prises, des crises lucratives, était une opération des plus recomnandables. Aussi en fait-on le plus possible et de outes manières, souvent par ruse et par trahison.

Une fois aux mains du belligérant dont il est levenu la propriété et qui le tient en chartre privée, e captif est admis à « composer», c’est-à-dire à payer a rançon arbitrairement fixée pour sortir de la geôle. Ilette rançon est si lourde qu’elle atteint parfois la noitié, les trois quarts de sa fortune. En attendant, 'enfermé en quelque chambre, voire en un cachot du lonjon, il « garde prison » étroite et dure, parce que ’on s’appliqua à lui rendre l’existence assez pénible, ifin de l’inciter par là à ne pas trop marchander. D’ailleurs, si l’on ne veillait à rendre l’évasion impossible, ce capital si précieux pourrait s’échapper. Quelque bonne volonté qu’il ait de se libérer, le détenu parfois ne le peut; on lui demande plus qu il ne possède. Les seigneurs qui se trompent ainsi sur la mleur de leur prise, semblables à ces joueurs de Bourse qui rêvent une hausse indéfinie et ne se décident pas à liquider en temps opportun, finissent par ne pas « réaliser » leur prisonnier. Celui ci meurt 3ntre leurs mains en frustrant leurs espérances.

Peut-être pourrait-il financer; mais c’est un bon mari, un bon père; s'il paie, il va ruiner les siens, il discute. La lutte continue ainsi, sournoise et âpre, à :jui lassera la patience de l’autre. Et cela pendant des innées, pour de très grands personnages comme pour les paladins de moyen état. Charles, duc d’Orléans,

fut prisonnier vingt-cinq ans en Angleterre, le duc Jean de Bourbon mourut en 1434, après dix-huit ans de captivité. Le duc de Bar, le roi René de Provence, restèrent aussi de très longues années en geôle. La rançon de ce dernier, détenu par le duc de Bourgogne, monta à o millions et demi. G était plus que les deux rançons de Du Guesclin qui s élevèrent ensemble à 4 860000 francs (1364 et 1367). Mais c’était peu de chose auprès de la rançon de saint Louis : 22500000 francs (1260), de celle du roi Jean le Bon : 72 millions de francs (1360), et de celle de François P'' : 64 millions de francs (1329). Il est vrai que, de ces deux dernières, l’une fut demandée, 1 autre fut promise, mais ni l’une ni l’autre ne furent payées.

Les chevauchées, les assauts, la vie errante, les grands coups d’épée, c’est le côté brillant de la guerre chevaleresque, où se complaisent les chroniqueurs, mais la vie précaire, l’insécurité constante, la ruine et les longues prisons, voilà qui obscurcit singulièrement ce clinquant du moyen âge et voilà de quoi les histoires ont peu parlé.

D’aucuns, ayant eu la malchance d être plusieurs fois appréhendés à la guerre, se trouvent avoir vécu plus longtemps sous les verrous qu à 1 air libre, comme les malfaiteurs récidivistes d aujourd hui. Mais aussi ceux-là deviennent vite millionnaires qui encaissent ces belles rançons de plusieurs centaines de mille francs, ou s’adjugent par le sort des armes qui l’arrondissement, qui le canton de leurs rivaux, avec leurs coffres pleins de bijoux, d objets précieux,

de monnaies d’or et d’argent.

Ce que les rois de l’Europe faisaient en grand, parce qu’ils étaient plus grands, et ce à quoi 1 histoire

a donné le nom de « conquête », de « réunion à la couronne », c’était aussi ce que les hommes valeureux et entreprenants faisaient en plus petit, parce qu’ils étaient moindres, et chacun suivant sa taille : acquérir des richesses, territoriales et mobilières, par l’audace et le courage. Et ce mode d’acquisition, qui eut pour nous un air de rapine et de brigandage, à partir du moment où les mœurs adoucies ne le légitimèrent plus en France, subsista tel assez longtemps encore parmi les principicules d’Allemagne ou d'Italie.

Le temps vint aussi où les burgraves eurent peine à tenir tête aux Électeurs et les hobereaux à leurs ducs ehefs de province, au delà du Rhin. En France, jusqu’à ce que les grandes armées, le canon et l’infan- :erie eussent annihilé ce capitaine de cavalerie qu’était le sire féodal, ses expéditions militaires avaient sur- LOLit un caractère financier. Quelques châtelains, ligués contre une cité populeuse du voisinage, ne pouvaient, avec les deux ou trois cents combattants dont ils disposaient, avoir la prétention de s’en 3mparer, pas plus qu’ils ne pouvaient s’assujettir un îiorceau un peu ample du plat pays. Ils se contentaient de piller l’un et de grappiller sur l’autre. Cela eur était facile et recommençait sans cesse. De là dent que les mêmes villes, les mômes provinces bra- .aient avec succès les armes d’un prince puissant et le pouvaient venir à bout de seigneurs médiocres du .erroir. C’est que le premier visait à la domination, andis que les seconds se bornaient à la rapine.

Avec le xvii'^ siècle apparurent de nouveaux types de capitaux et de revenus, dont les uns se sont perpétués et accrus jusqu’à nos jours, — rentes sur

l’État, sociétés par actions, — et dont les autres ont été abolis en 1789 : fonctions vénales, bénéfices ecclésiastiques, commandites pour la prise à bail des impôts.

Le receveur municipal de Saintes, qui n’avait hérité de ses parents que 10 à 15 000 francs de « légitime », meurt en 1648, laissant 2 250000 francs, acquis en moins de trente-cinq ans, « étant, dit un contemporain, grandement laborieux et homme d’esprit ». Sa fortune se décomposait ainsi : une maison à Saintes, 90 000 francs; ses offices de receveur ancien, alternatif et triennal des deniers communs de Saintes, 540 000 francs ; son office de secrétaire du Roi en la chancellerie de Bordeaux, 100 000 francs; l’office de lieutenant criminel en Guyenne, acheté par lui pour son fils et payé 270 000 francs; sa terre de Rétaille, près Bordeaux, seigneurie dont il avait pris le nom, 270000 francs; enfin en marais salants, sel, argent, meubles et « obligations » — créances diverses, — 450 000 francs.

Tels étaient, au début du règne de Louis XIV, les éléments d'une richesse bourgeoise. On voit combien les charges vénales y tenaient de place et quel haut chiflVe elles atteignaient, fies épithètes « d’ancien, alternatif et triennal », appliquées ici au percepteur des fonds communaux, sembleront bizarres à qui ne connaît pas l’organisation de l’époque. Louis XII, le premier, avait eu l’idée, pour se procurer des ressources, de vendre plusieurs offices de cour sans •

importance. François P*’ et Henri II étendirent la vénalité aux charges de judicature et de finance, jusqu’alors électives ou données à vie par la couronne. Quand on eut vendu les anciennes charges

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on en créa de nouvelles. Henri III, qui parlait déjà de « réduire le nombre effrené » des emplois, lit néanmoins enregistrer vingt-six édits de créations multiples. Le branle donné, on ne s’arrêta plus.

Cependant l’esprit ancien était si hostile à la vente les fonctions publiques que, jusqu’à la fin du ;:vi® siècle, on continua de faire jurer aux nouveaux lourvus, suivant la vieille formule, « qu’ils n’avaient •ien promis, donné ni payé directement ou indirecteernent pour leurs offices ». On supprima enfin ce serment, « sentant qu’il n’était pas convenable de :àire entrer les officiers dans leurs charges par un larjure ». De viagère qu’elle était au début, cette propriété devint héréditaire sous Henri IV. L’État endit aux intéressés la perpétuité moyennant lepaienent d’un « droit annuel » de 1,66 pour 100 — le ( soixantième denier » — du prix de leur office.

Par une création miraculeuse et incessante la •oyauté faisait surgir et appelait à l’existence, aujourriiui 27 notaires au Châtelet, .500 nouveaux trésoriers le France, 3 « maîtres de chaque pont à Paris » ; lemain 1200 tabellions royaux en Dauphiné et iOOOO commissaires des tailles. Tantôt on doublait, )n triplait, le nombre des anciens emplois, « pour soulager » les officiers existant qui « ont sans doute jesoin près d’eux » de nouveaux collègues. Tantôt 3n déclarait que certains fonctionnaires « sont fort 3eu diligents à s’acquitter de leur devoir, mais au contraire v font naître tant de difficultés et de retarlement », que Sa Majesté, tout en les conservant lans leurs postes, croit devoir en créer de nouveaux mur les suppléer et les surveiller.

« Le nombre des procureurs postulants, — avoués.

— dit un autre édit, est devenu si excessif, qu’ils ne peuvent plus gagner leur vie en faisant leurs charges avec honneur et conscience, et sont contraints de rechercher divers artifices et subtilités pour multiplier et tirer en longueur les procès »... Sans doute le souverain va les réduire j nullement, mais il les crée de nouveau « en titre d’office, espérant que ce titre d’honneur qu’ils auront d’être nos officiers en rendra le choix meilleur qu’il n’est à présent ». Ils étaient déjà près de 200 dans la capitale et, quelques années plus tard, il en fut encore créé 400 nouveaux. 600 avoués dans le Paris du xviP siècle, qui ne comptait pas plus de 400 000 âmes!

Malgré son désir de multiplier les offices pour en tirer profit le gouvernement n aurait pu charger plusieurs receveurs et payeurs de remplir, dans le même bureau et pour les mêmes sommes, le même emploi. On régla que les comptables n’exerceraient plus leurs fonctions que tous les deux ans, et 1 on en créa de nouveaux qui alternèrent avec les anciens. Au bout de quelques années, l’expédient ayant réussi, on adjoignit aux deux premiers receveurs un troisième collègue qui n’opérait que tous les trois ans, et auquel l’usage donna le nom de triennal. A la longue on finit par trouver cet état de choses si naturel, que tout nouvel office de finance fut créé avec trois titulaires à la fois, Vancien, Valternalif et le triennal^ payés tous les ans, mais ne travaillant qu une année sur trois. Le calcul était fort simple ; trois offices se vendaient plus cher qu’un seul. Libre à qui en avait les moyens, comme notre receveur de Saintes, d’acheter les trois et d’être à lui seul : triennal, alternatif et ancien.

On imagina das fonctionnaires qui font sourire ; c es conseillers honoraires dans chaque bailliage, {Tésidial, etc., « parce qu’il nous importe grandement d’admettre en nos tribunaux des personnes de bon sens, quoique non lettrées, ni graduées ». Lebon sens était donc la seule qualité requise pour exercer <es magistratures.. Les femmes mêmes sont auto- 1 isées à en jouir. Plus d’une fois on lit dans le préam- ])ule d’un édit : « Nos chers et bien amés sujets (de lelle ou telle province) nous ayant fait remontrer qu’ils désiraient ardemment »..., et l’on terminait ’)ar quelques créations d’offices. Aussitôt éclatait un concert de réclamations. Des oppositions étaient brmées au Conseil d’État par les « chers et bien unés sujets », qui insistaient avec énergie pour qu’on ibandonnât le projet. On institue par exemple trois présidiaux en Provence « pour être agréable aux populations et déférer à leurs vœux ». Les États du pays, le parlement, les corps de ville, s’unissent immédiatemeut pour demander la suppression de ces tribunaux, qui a lieu l’année suivante, mais moyennant finances; le gouvernement vendait sans vero-offne aux villes et provinces l’abolition des offices

inutiles.

Il était une espèce de dignités très recherchées : les places dans les cours souveraines; ici les créations ne dépendaient pas de la seule volonté royale. Les Parlements, Chambres des comptes. Cours des aides, avait conservé un esprit de corps presque invincible, joint à un égoïsme peu déguisé. Ils murmuraient, lorsqu’il s’agissait d’une mesure contraire à l’intérêt public; louchait-on à leurs intérêts particuliers, ils se révoltaient tout net» En ce cas il fallait parfois des

troupes pour les réduire. Par le refus d’enregistrement de l’édit érigeant de nouveaux offices dans leur sein; par l’examen des candidats, simple formalité qu’elles transformaient à leur gré en une barrière insurmontable; par la quarantaine enfin, où elles tenaient les collègues imposés, qu’elles privaient d’affaires et, partant d’ « épices », les grandes compagnies réussirent à se protéger contre les envahissements.

Du reste pour n’importe quelle magistrature acquise, on devait, une fois le marché conclu avec le vendeur, se faire « mettre en possession; » ce qui souvent n’allait pas tout seul. Un sieur Robert achète la charge d’ « élu et lieutenant particulier » d’Angoulème — vice-président d’un tribunal financier d’arrondissement — qui avait coûté Go 000 francs à son prédécesseur et lui est cédé par la veuve pour 54 000. Le traitement consistait en 2 250 francs de « gages » anciens, 1 200 francs de « droits de signature », 600 francs de « droits de chevauchée » et autres, sous divers noms; en tout 4 050 francs. Ce n’était pas un mauvais placement; mais l’année suivante le Roi retrancha la moitié des gages. De plus, l’acheteur, qui est protestant, ne parvient pas à être « installé ». L’évêque lui suscite des chicanes; des rivaux interviennent. Il lui faut soutenir d’abord, pour être reçu en la Cour des aides, à Paris, un procès long et dispendieux contre le syndic du clergé, avec évocation au Sceau, au Conseil privé, au Parlement. Après le procès de Paris il en a un second à Bordeaux, pour avoir 1’ « attache » de MM. les Trésoriers de France; car Angoulème dépend de Paris au judiciaire, de Bordeaux au financier. Enfin, troi-

ti

si.ime ère de difficultés pour être reçu par ses colléffues en Félection.

Il fallait vraiment que l’amour des fonctions publiques fût vissé au cœur de ces bourgeois du xvii» siècle, pour que ce malheureux prit tant de peine en vue d’exercer un emploi, gratuit semble-t-il, puisque le capital, placé en rentes sur 1 Hôtel de Ville, ki eût rapporté autant ou davantage. Une fois en P ace par exemple, ces « officiers » sont solides; on n 1 les démolit pas aisément. Vue d’un certain ang e,

1’ nstitution baroque de la vénalité et de 1 hérédité d ‘S charges a conservé aux sujets de la monarchie a isolue un minimum d’indépendance ; des employés héréditaires n’obéissent ni ne gouvernent comme les agents d’un jour.

En tant que valeurs mobilières, — seul aspect sous lequel nous les considérons ici, — les charges raprortaient très diversement. Quand l’émission des cffices nouveaux marchait mal, que les brevets i ivendus restaient en blanc dans ses cartons, 1 Etat, r our tenter l’acheteur, attribuait à ces titres dédaignés quelque privilège, quelque profit nouveau; par line combinaison analogue à celle du commerçant ([ui baisse les prix pour se défaire d’un article peu

goûté du public. . w. •.

Qnoique nanti de sa place, le fonctionnaire n était

pas à l’abri des exigences de l’Etat, qui le forçait a acheter quelque <■ supplément de gage® "• Saisi par ] ’engrenage fiscal, retenu par ce qu'il a déjà déboursé, 1 court après son argent. S’il ne se presse pas d acquérir, moyennant finances, les nouvi'aux droits qui ni sont « concédés », on permet au premier venu de es payer à sa place et de déposséder de sa charge

l’ancien propriétaire, en lui remboursant les sommes qu’il a antérieurement versées. On oblige 1’ « avocat du roi », dans chaque tribunal, à acheter une charge de juge qu’il exercera « conjointement avec la sienne ». On s’aperçoit que l’on blesse ainsi les règles de la justice, et l’on vend peu après à ces magistrats la permision de revendre ce qu’on les av'ait contraints d’acquérir.

Chaque augmentation était irrévocablement déclarée la dernière, ce qui n’empêchait pas de recommencer. Parfois le pouvoir s’aperçoit que des fonctionnaires lui volent une certaine somme chaque année; il se borne alors à leur en faire payer le capital. En d’autres cas, le supplément de gages est une amende dont on frappe les coupables : un arrêt ordonne aux greffiers de prendre des gages nouveaux et d’en payer la valeur, « afin d’éviter toutes recherches qui pourraient être faites pour raison de malversations par eux commises », avec invitation de « n en plus abuser ci-après ».

Les magistrats en étaient venus à une résistance ouverte contre les augmentations de traitement qu’on voulait leur imposer ; ils se pourvoyaient contre les taxes à la Chambre des comptes et au Parlement, dont les arrêts leur étaient toujours favorables. Le gouvernemeat leur envoyait-il sommation d’accepter les suppléments de gages? Ils fermaient les portes de leurs maisons et y préposaient des étrangers qui menaçaient les u sergents » — huissiers — de résister par la violence si « l’on entreprenait l'effraction des portes ». Une loi ranima le zèle des sergents intimidés, en leur ordonnant de faire ouvrir de force le domicile des récalcitrants. Nous voilà loin des cri-

tiques que suscite aujourd’hui l’extension quasi indéfinie de notre fonctionnarisme!

Mais ce que nous envisageons ici c’est la qualité du placement, onéreux ou lucratif : « un office bien acheté, disait un pamphlet du temps de Louis XIII, devait rembourser son maître en deux ou trois ans » du coût initial. 11 y a là quelque exagération. Les appointements étaient en moyenne de 10 à 12,50 p. 100 du prix des charges; mais ce ne sont là que des taux apparents et très instables. D’une part l'État fit une banqueroute d’un tiers à peu près, en retranchant, sous Richelieu et Mazarin, un quartier et demi de leurs gages à tous ceux qui avaient un emploi public. 11 ne leur était donc plus payé que 62,50 p. 100 de leur dû. D’autre part, les titulaires récupéraient sur le public sous forme d'épices, ou sur l’État, sous forme de taxations et de remises, les sommes qu’on leur arrachait. Et comment réprimer les abus de pouvoir ou les concussions d’agents que 1 on rançonne sans trêve?

La Meilleraye ayant dit à Richelieu qu’il connaissait un homme prêt à donner 3 600 000 francs de la charge de lieutenant civil au Châtelet — à la fois

préfet de police et président du tribunal de la Seine — : « Ne me le nommez pas, répondit le cardinal, il faut que ce soit un voleur! » Suivant ce qu’on pouvait leur faire rapporter, deux charges, vendues par le Trésor le même prix, arrivaient à valoir vingt fois plus l’une que l’autre; comme nous voyons, à la Bourse, des actions émises originairement à 500 francs, dont les unes se cotent 5000 francs et les aut>’es 250. Ainsi la charge de conseiller à la Cour des aides valait 72 000 francs et celle de

« U-ésonerdes parties casuelles » 1400000 francs Pour les emplois financiers, les appointements fixes avaient peu d’importance : la fonction de trésorier de Ihpar^me, — caissier payeur centrai du

l.rom^'f modicité du traitement de

O 000 francs qui lui était attaché, se négocia 3 millions de francs en 1618 et 8 millions en 1655. Celle

de receveur des consignations au Parlement atteignit

au même prix en 1640. ^

Après Colbert, lorsque 1’ « argent du roi », mieux surveillé ne fut plus „ sujet à la pince „ que dans

men ' ol'V''''''''*''’ mouïs, précédem-

ment ollerts pour ces places où l’on maniait de

grands tonds et où l’on péchait en eau trouble, tombèrent singulièrement. Dans son en.semble, la valeur (les charges augmenta parce qu’on en créa moinscelles surtout qui correspondaient à une dignité émi’

accès et mno ’ gentilshommes

cces et rang a la Cour, aux bourgeois considération

onneur dans la province, arrivèrent vite à se

capitaliser très haut. Tel office, comme celui de con-

qui 4"iaTr OoV f de Rennes,

la i , r"" "" 166000 en

dfla lamh î menm-chie, les charges réunies

une soir I -a' représentaient

e somme de ,0 millions de francs; celles du Parlement pouvaient être estimées au double.

A combien montaient en 1789 les offices vénaux de toute la France? Il serait difficile de le dire exacte

prod uiul" minée par année, îe'

produit des émissions faites par l’État- nuisaue 1»

cours aaq„ , ces charges se nélcièrent par Ta' suiL

res supérieur a leur prix originaire. Si Ton songe

gg LES RICHES DEPUIS SEPT CENTS ANS

ü i que le Trésor avait encaissé, de ce chef, plus de deux

; ! milliards, rien que pendant les dix-huit ans du minis-

I ’ 1ère de Richelieu, on doit croire qu’en les évaluant a

j î i 8 milliards, à l’époque de leur suppression par l’As-

| | semblée constituante, on ne serait pas au-dessus de

: i la vérité. Cette suppression, sans indemnité, fut la

: ’ part de la bourgeoisie, moyenne et petite, dans les

I sacrifices imposés par la Révolution.

! j ' Il Y avait naturellement beaucoup plus de médiocres

! offices que de grands. Il y en avait de 300 francs, de

i 1 000 francs de capital ; il y en avait des centaines de

■ milliers de 2000 à 3 000 francs, tels que ceux des

sergents el tabellions ruraux, procureurs de séné-

■ chaussée, messagers royaux, contrôleurs de beurre

salé iaugeurs de vin, mouleurs de bois, aulneurs de loileViurés-maçons, clercs de l'écritoire, vendeurs de

’ marée, langueyeurs de porcs, etc. Par milliers il

‘ existait des offices de 6 à 8000 francs, comme ceux

des grenetiers de gabelles, conseillers de greniers a I se\s^ maîtres des eaux et forêts, greffiers, huissiers,

' commissaires des tailles, etc.

Bien des grands personnages, au début, avamnt

■ acheté ces offices en bloc dans un but de spéculation,

; pour les revendre; ou bien le Roi leur en avad fait

don à titre de gratification : le maréchal de Toiras possède ainsi les offices de courtier de vin de la Rochelle; le comte de Tresmes a les greffes de Bourges; un autre a 900 charges de « prud’hommes : visiteurs des cuirs, » qu’il se plaint de ne pouvoir

écouler à cause des rébellions de la communauté des

Quant aux charges de haute judicature, à celles de l’armée ou de la Cour, elles constituaient une bonne

part des fortunes de la bourgeoisie possessionnée et de la noblesse tilrée. L’on n’a pas de peine à s’en convaincre par le prix qu’il fallait mettre à les acquérir. Pour devenir lieutenant général de bailliage — président du tribunal — il n’en coûte que 25000 francs à Verdun, 40 000 francs à Metz. Pour 11000 francs à Bourg, 17 000 francs en Provence, 21 000 francs à Tulle, 26 000 à Nîmes, on est investi d’une charge de conseiller au présidial, un peu supérieur à nos juges d’arrondissement, comme juridiction, beaucoup inférieur comme importance personnelle] parce que chaque présidial de départenient avait autant de juges qu’une cour d’appel daujourdlîui. Moyennant un capital d’environ 40000 francs on se procurait, sous Louis XV, les offices de lieutenant criminel, capitaine du guet, lieutenant de maréchaussée dans nos chefs-lieux actuels.

G étaient là les postes de la classe moyenne. La bourgeoisie aisée commençait aux « trésoriers de France », qui se partageaient, au nombre de 10 à 15 par généralité, des attributions mi-partie administiatives et financières, et dont les places valaient de 75 000 à 100 000 francs. Pour les mêmes prix on se procurait une de ces charges de « secrétaires du Roi, maison et couronne de France », sinécure honorable et illusoire, qualifiée de « savonnette à villain », parce qu elle anoblissait et ne correspondait à aucune besogne définie.

L’accès aux cours souveraines coûtait davantage. D’après les édits qui leur attribuent une valeur minimum, pour servir de base à la perception du droit de transmission, une charge de conseiller aux parlements

est en moyenne de 140 000 francs. Variable d’ailleurs suivant les ressorts, moins chère à Bordeaux, à Metz ou à Pau, qu’à Dijon ou à Rouen. Une présidence aux Cours des aides, surtout aux Chambres des comptes de province, montait à 200 000 et 250 000, aux Parlements à 300000 et 400000 francs. A Rouen les présidents « à mortier », — c'est-à-dire, ceux de la Grand’Chambre, — trouvent preneurs de leur office à 500 000 francs, somme partout atteinte par les « premières présidences » des cours entre lesquelles était partagé le royaume.

A Paris, ces taux sont beaucoup dépassés; ils vont de 270 000 francs, pour les simples conseillers à la Cour des aides, à 400 000 francs pour les maîtres des comptes. Les avocats généraux au Parlement atteignent 1 200000 francs, le lieutenant civil au Châtelet 1 350000, les présidents à mortier 2 millions, et l’on sait que Fouquet, peu de temps avant sa chute, vendit sa charge de procureur général pour une somme peu inférieure à 5 millions.

A vrai dire, il passa pour s’ètre laissé tenter par une offre exceptionnelle et avoir fait un marché très avantageux.

Le prix des offices fléchissait un peu lorsque le Roi faisait des créations nouvelles. Le Parlement de Paris, dont le ressort s’étendait sur 31 départements, avait un effectif deux fois supérieur à celui de nos Cours de cassation et d’appel réunies ; 21 présidents de chambres, dont 7 à mortier, 56 maîtres des requêtes et 200 conseillers. Cependant il y avait toujours très peu de ces charges-là sur le marché. Une fois entrées dans le patrimoine de certaines races, elles n’en sortaient guère : comme ces valeurs rares, classées dans

des portefeuilles opulents, sur lesquelles il n’est pas souvent donne au public de mettre la main. Le fils succédait au père, le neveu à l’oncle, le gendre à son beau-père. Les parlements devenaient de vastes familles : trois ou quatre frères y siégeaient ensemble, dans la même chambre, et des parents de tout degré à 1 infini. La loi sur les incompatibilités ne fut jamais observee , c était un inconvénient. Il y en avait

d autres : on entrait trop jeune au prétoire et l’on en sortait trop vieux.

Il y a\ait aussi de bons cotés ; 1 esprit traditionnel, la force de la durée, compensaient, dans cette magistrature ainsi constituée, l’anomalie de sa base. Ces gens-lci se tenaient fortement liés; le gouvernement ne les entamait pas à son gré. Les cours souveraines, entre ces générations qui se substituent si doucement les unes aux autres, prennent le goût d’une stabilité quasi perpétuelle qui ne messied pas à la justice.

Mais ce n est pas au point de vue des résultats judiciaire et politique que nous étudions la vénalité des chaiges. L histoire a porté su»* elle maints jugements et nous-mêmes avons déjà traité ce sujet ailleurs L C est la fortune, et l’usage fait de l’argent, que nous envisageons ici. C’est donc comme valeurs de placement que les offices nous intéressent; et c’est comme capitalistes, non comme magistrats ou fonctionnaires, que les titulaires de ces offices, aux temps modernes,

«loivent être comparés aux capitalistes du moven âge et à ceux de nos jours.

^lOus remarquerons d’abord que ces capitalistes des règnes de Louis XIV et Louis XV ne sont pas

L Voyez notre Richelieu et la Monarchie absolue, t. III et IV.

propriétaires seulement d’emplois civils. Un champ plus vaste était ouvert aux prises de l’argent. Avec de l’argent on achetait aussi les charges honorifiques de la maison du Roi, les gouvernements de ville et de province et les grades militaires jusques et y compris celui de colonel. En somme, on achetait à peu [irès tout ce par quoi on pouvait être quelque chose, même la familiarité, sinon la faveur du souverain.

Et, par une contradiction singulière et inconsciente de nos pères, (jneique l’argent eût, dans ce domaine, une prépondérance qu’il n avait pas eue aux siècles antérieurs et qu'il n’a plus dans le nôtre, les carrières d’argent ne menaient à tout qu à la condition d en sortir. Suivant les idées téodales, 1 exercice du commerce continuait à faire perdre la noblesse aux gentilshommes, tandis qu’il la faisait gagner aux roturiers suivant le plan de la société nouvelle.

Certes les charges qui donnaient accès près de la personne royale ne se pouvaient ac([uérir ni conserver sans l’assentiment du monarque; pas plus d’ailleurs ([ue le droit de commander un régiment ou de gouverner une cité. Et, pour les avoir payées, il ne s'ensuit pas que les possesseurs de ces charges en fussent indignes. Mais, en raison du prix qu il y lallait mettre, ces postes ne pouvaient être brigués et occupés que par des riches. Les emplois de premiers gentilshommes de la (ihambre valai(mt de 1 million à 1200000 francs; celui de maître de la garde-robe du Roi 1 900 000 francs; ceux de capitaines des gardes du corps 1 250 000 francs. Des charges semblables ou analogues à celles qui se vendaient, sous Louis XIII, 025 000 francs, comme la surintendance de la Reine, montent sous Louis XIV à 1 700000 francs. Auprès des

princes du sang les grands offices, d’un taux un peu moindre, sont encore de 975 000 francs pour la chancellerie du duc d’Orléans, de 634 000 francs pour le secrétariat de ses commandements, de 562 000 pour la capitainerie des gardes de la Reine.

Les « récompenses », que le gouverneur nouvellement pourvu doit verser à son prédécesseur, s’il se démet, ou à la famille de celui-ci, s’il est mort en fonction, montent à 1 million pour la Picardie, à 1 260 000 francs pour le Berry. Les gouvernements de Péronne, de Chinon, valent 520000 francs ; Boulogne vaut un million et le Havre en vaut deux. Les

grandes charges militaires, dont plusieurs furent abolies sous Louvois, dépassaient toutes le million : celle de colonel de la cavalerie légère se paya

1 460 000 francs, celle de colonel général des Suisses

2 millions et demi : celle de général des galères 2 275 000 francs. La propriété d’un régiment — à laquelle était attaché le grade de « mestre-de-camp », plus récemment, colonel — coûtait de 400 à 450 000 francs. Celle d’une compagnie, conférant le grade de capitaine se négociait pour 75 000 francs; elle valait le double au régiment des gardes-françaises, corps d’élite, où les simples enseignes trouvaient preneur à 60 000 francs; tandis que, dans un régiment moins recherché, une charge de major ne se payait pas plus de 90 à 100 000 francs.

Due la richesse des particuliers se crée , s’augmente, se conserve, se détruise ou se perde, suivant les époques, par telle ou telle voie; que la fortune acquise consiste dans la propriété de telles ou telles choses et soit employée par son possesseur de telle ou telle façon, ce ne sont point là seulement

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des sujets d’études économiques, faites pour piquer notre curiosité et nous mieux révéler l’àme de nos pères. Le jeu des intérêts, associés ou hostiles, produit suivant le terrain sur lequel ils évoluent, de bonnes ou de mauvaises conséquences. Le désir naturel de s’enrichir et la manière dont on s’enrichit peuvent être avantageux ou nuisibles à la prospérité collective d’une nation , suivant les procédés employés; suivant, par exemple, que la richesse se conquiert par force, s’obtient par le don de l’État, ou se gagne par échange.

L’abolition du servage et la concession quasi gratuite de la terre, si profitable aux serfs affranchis, fut une spéculation foncière des seigneurs, en vue d’accroître le rendement de leurs biens : comme aujourd’hui la création d’un comptoir ou d’une usine, dont le succès même est lié aux services qu’ils rendront, est la spéculation d’un industriel ou d’un commerçant en quête de nouveaux bénéfices.

Les Français pacifiques et surveillés que nous sommes trouvent invraisemblable, et d’ailleurs injuste, que les richesses aient été, durant les siècles féodaux, le prix de la force d'un homme de guerre ; aux siècles monarchiques, lorsque ce guerrier s’appela « le roi », son brigandage s’appela confiscation, et ce mode de transfert des biens parut assez plausible, à ceux du moins qui n’en souffraient pas. Dans un passé plus récent, notre siècle démocrate a vu plus d’une fois les majorités adjuger à l’État, comme un butin légitime, les immeubles des partis vaincus; suivant le même principe en vertu duquel le sire do Montlhéry se fût annexé le domaine de son

voisin le comte de Coi’beil. A cette différence près

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que le châtelain du xiv® siècle opérait sans écritures, et que les gouvernements modernes, plus formalistes, accompagnent toujours leurs spoliations de ce qu’ils appellent une « loi ».

Cependant, et bien qu’il ne manque pas en France de citoyens à préconiser, pour l’avenir, l'emploi méthodique et général de pareilles « lois », c’est-àdire la restauration de la force comme titre suffisant à la possession des choses, on ne peut pas dire que notre société actuelle soit hostile à la propriété, puisqu’elle l’a rendue plus absolue, ni aux grandes fortunes, puisqu’elle en a favorisé l’accroissement.

Bien que la généralité des bourgeois, non moins que des aristocrates et des prolétaires, ait beaucoup de jalousie de ces grandes fortunes, c’est grâce à eux pourtant que ces fortunes s’édifient; ce sont eux qui donnent à quelques privilégiés ces richesses. Tout en regrettant de les voir grandir, ils ne peuvent s’empêcher d’y aider, d’y collaborer. Ce qui les y oblige c'est leur intérêt bien entendu, une amélioration réalisée dans leur vie matérielle, l'appât de quelques plaisirs à goûter, de quelque besoin nouveau à satisfaire. Et cela parce que, dans tous ces achats, dans tous ces échanges du produit de leur travail ou de leur revenu contre des marchandises et des services infiniment variés, il se trouve une parcelle de franc ou de centime qui rémunère le vendeur ou le fabricant assez habile, assez heureux pour obtenir la préférence; et ces parcelles de bénéfices vont s’agglomérer en lingots d'or. Ces lingots, pour fructifier, devront s’employer encore, soit dans la maison qui les a recueillis, soit dans une autre entreprise, ou

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peut-être d’ailleurs ils se perdront. Mais presque toujours la communauté en profite.

Naguère aussi la communauté avait profité de ce que la fortune était un prix remporté par la force. Le seul moyen d’intéresser à la propriété les barbares, les violents, les ravageurs, c’est de les rendre propriétaires ; et nous croyons, avec notre mentalité du xxe siècle, que rien n’est plus facile, pourvu qu'il se trouve des biens à leur disposition. Mais au contraire ce pas initial de toute civilisation est assez long à franchir; parce que l’homme primitif, l’homme de combat, ne tient pas à posséder et préfère détruire. Il se plaît à manifester ainsi sa force, et il lui semble même ne sentir pleinement sa puissance que par l’anéantissement des choses et des gens.

Nos enfants cassent encore leurs joujoux par plaisir; ils se livrent d'instincl, dans leurs ébats innocents, à la volupté de la dévastation et du massacre et, malgré l’adoucissement graduel et le polissage ininterrompu des générations, depuis des siècles, toute armée lâchée en guerre est, au bout d’un laps de temps très court, reprise de celte passion de destructivité. Bien mieux, au milieu des douceurs de la paix, de laborieux paysans, arrachés à leurs foyers pour exécuter des manœuvres de vingt-huit jours, une fois qu’ils ont échangé leur blouse contre la capote bleue et le pantalon rouge, formés en colonne de marche et le fusil sur l’épaule, j)rennent un plaisir de Vandale à saccager des champs de blé ou de légumes, en tout semblables à ceux qu’ils cultivaient la veille avec amour et qu’ils défendraient, en civils, avec fureur contre la plus légère déprédation.

Prendre pour posséder, non pour abîmer ni exter -

miner, c’est avoir le goût recommandable de la conservation, qui engendre le besoin de la sécurité. La sécurité matérielle qui, dans notre République, paraît aussi naturelle que les feuilles aux arbres et l’eau dans la rivière, a été le luxe du moyen âge.

Précaire toujours, avec tant de gens d’armes portés à la troubler, la sécurité devait avoir pour elle un nombre plus grand encore de gens d’armes intéressés à la maintenir, au moins chez eux et chez ceux qui leur en achetaient. Car elle était à vendre ou à louer, à l’année ou au trimestre, à prix débattu, cette sauvegarde des « avoués » et des vidâmes, des prévôts et chambellans d’abbayes, sorte d’assurance contre les risques hostiles.

Dans les périodes heureuses et d’un ordre relatif, de saint Louis à Philippe le Long, ceux qui payaient par annuités quelque protection efficace, tâchaient de résilier à l’amiable un contrat qui leur semblait onéreux, dès lors qu’il n’était plus nécessaire. Au contraire, durant les heures les plus anarchiques du XV® siècle, le brigandage, en s’organisant, arrivait à paperasser et devenait administratif. Tous les ans figurent dans les comptes une masse de rançons « pour deux chevaux », « pour deux femmes », « pour une vache ». Ces dépenses se régularisent; on porte tous les mois quelques aunes de brunette ou de toile à « ceux qui avaient pris les chevaux »; on offre trois chapeaux à « ceux qui ont pris les vaches ». Et l’on est prié de ne pas oublier les secrétaires, les malandrins des divers rangs de la hiérarchie : « Au capitaine, pour un sauf-conduit pour les mois de mai, juin et juillet... » 189 francs; « au clerc dudit capitaine, pour l’écriture de ce sauf-conduit et des

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billets... » 29 fr. 50; « pour une sûreté afin d’amener les vaches et de labourer »... etc.

Plus tard cette sûreté s’appela « police », se paya par r U impôt » et coûta moins cher, comme c’est le cas de toute assurance qui a pour clients Tuniversalité des citoyens. Le défaut de l’ancien système était que les guerriers précédents cumulaient l’emploi de policier dans leur fief avec celui de brigand dans les fiefs d’alentour, et qu’ils trouvaient autant de gloire et de profit à dépouiller leurs rivaux, que de douceur et d’honnête jouissance à faire régner Injustice et la paix dans l’étendue de leur suzeraineté. Ce fut un bon temps pour les braves que celui où la richesse se confondait avec la force et peut-être ne fût-ce pas tout à fait un mal pour l’État. Un pays qui donne largement à « guigner » aux guerriers entretient l’esprit belliqueux, lequel est, jusqu’à un certain point, nécessaire — un pays où les soldats seraient méprisés tomberait très vite — et il n’eût pas été sans inconvénient, aux temps modernes, que l’on cessât de s’enrichir par la bravoure, si la profession des armes n’avait, à défaut de gain, procuré jusqu’à la fin de la monarchie un prestige supérieur à ceux qui s’y adonnaient.

Néanmoins, la prépondérance de l’énergie physique et la légitimité du courage appliqué dans les relations privées, belle matièreà thèse pour les philosophes des époques tranquilles, parut, à l’user, un organisme pénible aux contemporains de la guerre de Cent ans ou des guerres religieuses. Aux « surhommes » des donjons, difficiles à contenir et faits pour une humanité à coups de poing, les hommes du « plat pays », de métier ou de charrue, d'église, de prétoire ou de boutique, préférèrent un seigneur unique et omnipo-

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tent. Dussent leurs chères franchises en souflTrir, il n’y aura plus d’autre épée que la sienne. Mais il y aura des compensations : ce monarque, qui devient r « État », a pris et va prendre beaucoup. Il pourra ainsi beaucoup donner et l’on pourra gagner sur lui davantage.

Au premier rang, parmi ses largesses, sont les bénéfices ecclésiastiques : officiellement, on date de la Révolution de 1789 la confiscation des biens du clergé. Pour la plus grande part d’entre eux la spoliation est bien antérieure. Elle remonte à François P'' et eut pour instrument le Concordat passé par ce prince avec Léon X. Les deux pouvoirs, spirituel et temporels, s’y donnèrent mutuellement ce que ni l’un ni l’autre ne possédaient. Grande habileté; puisque, ne prenant rien, ni l’im ni l’autre n’était suspect de rien dérober. Au contraire tous deux se montraient généreux puisqu’ils donnaient quelque chose.

Par ces deux expropriations, rime sur l’autre appuyées, les deux parties contractantes se servaient de garantes dans cette entreprise sur les bénéfices et les dignités de l’Église de France. Comme on est censé ne pouvoir aliéner que ce qui vous appartient ils créaient, implicitement, leur droit en y renonçant. Contre les prétentions fiscales de la cour de Rome, l’Eglise d’ordinaire en appelait au Roi; elle en appelait au pape contre leîs usurpations de son revenu par l’autorité civile. Mais contre le concordat de 1516, où le pape donnait au roi le droit de nomination aux évêchés et aux abbayes, en même temps que le roi donnait au pape le revenu d’une année — 1’ « annate » — de ces biens séculiers ou réguliers à chaque changement de titulaire ; contre ce marché dont il était l’objet le

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clergé frRnçRis, pris entre deux feux, u a\ail aucune chance de voir aboutir ses protestations. Depuis cet acte diplomatique, par lequel furent abolies les antiques élections capitulaires, il advint que V « Église », être de raison, continua de passer pour riche, mais qu’en fait ses membres utiles furent pauvres. Le budget des curés à portion congrue, qui desservaient les paroisses, et des moines qui priaient ou travaillaicnt dans les cloîtres, n était peut-être pas supéi leui , sous Louis XV. au total de ce qu'il était sous la présente République, en 1900, avant les spoliations et

les suppressions récentes.

Sur les 600 millions de revenu que produisaient à peu près lesbiens ecclésiastiques, au xvii® siècle, dont 150 millions provenaient des dîmes et 450 millions des immeubles affermés et des redevances, les trois quarts formaient un véritable fonds d État, un chapitre additionnel et complémentaire des pensions royales. Le libre usage qu’en faisait le gouvernement ne comportait qu’une restriction : il n’en pouvait gratifier que des célibataires; parce que, si les « abbés » commendataires n’étaient pas nécessairement revêtus du caractère sacerdotal, ils devaient être au moins engagés dans la cléricature. Et, quoique les ordres mineurs ne fissent pas obstacle au mariage, en droit, il n'était pas admis qu’un titulaire de bénéfices lut marié.

Si le bénéfice avait « charge d’àmes » — cure ou évêché — , un prêtre seul en devait être investi; mais, une fois promu, le nouveau prélat ne s’astreint guère à résider dans son diocèse et, une fois pourvu, le nouveau curé se borne à percevoir les dîmes et se fait remplacer par un « vicaire perpétuel ». A moins que la paroisse ne fût de celles qui rapportaient à leur

pasteur juste de quoi ne pas mourir de faim. Celles-là seules avaient des curés effectifs. Le gouvernement, outre la latitude dont il jouissait et qui équivalait en somme à laïciser les biens d’église, prenait la liberté de grever la rente des évêques et abbés ostensibles de pensionnaires inapparents, auxquels étaient attribués des parts d’importance variable. De sorte que, sur un évêché que l’on croit rapporter 50000 francs, il n’en reste souvent que 10 000 ou 15 000 au titulaire.

Par une autre combinaison, nombre de gens haut placés et en faveur jouissaient du temporel des bénéfices par « confidence ». Ils les faisaient mettre sous le nom d’un homme de paille, d’un « ciistodi nos » ecclésiastique, appointé par eux d’une commission et qui encaissait pour leur compte comme un honnête régisseur. La place de « custodi nos » de M. le comte de Soissons, détenteur de plus de 520000 francs de rentes d’église, était tenue par un prieur aux gages de 15 000 francs par an. La belle comtesse de Guiche, Gorisande d’Andouins, tint jusqu’à sa mort l’abbaye de Châtillon. Sully avait quatre abbayes et n'était pas le seul protestant dans ce cas.

Ce type de valeurs et de revenus est particulier aux derniers siècles. Pden ne peut leur être comparé, ni aujourd’hui, ni au moyen âge. Ce ne sont ni des placements, ni des salaires. Par leur origine, ils font partie, et même une partie très importante, de la propriété foncière; par leur destination, ils renirent dans la catégorie des bienfaits pécuniaires dont l’État monarchique récompensait ses principaux serviteurs; tandis que l’État féodal récompensait ses vassaux par l’octroi des terres et que l’État démocratique actuel récompense ses partisans par le don des emplois

LKS HICHE? DEPUIS SEPT CENTS ANS. 6

jMiblics. Le ^rouverncmenl de Louis XIV n avait plus (le places à donner, puisqu'il les avait vendues, et la concession (pi'il taisait des biens ecclesiastiques ne coûtait rien au Trésor, puisque ces fonds n’éUient pas à lui. Ce qui sortait des caisses royales c’était une ([uizaine de millions de irancs, chaque annee, payes à titre de pensions à des grands seigneurs, des généraux, des magistrats, des conseillers et secrétaires d’État et à des « officiers commensaux », subalternes, l^es mieux traités, sur la liste, étaient des princes du sang qui touchaient oüOOOO francs; les moindres, comme le « joueur de paume du roi », recevaient 10 000 francs par an.

Le caractère dominant des grandes ou simplement belles fortunes de l'ancien régime, c'est donc de dépendre de l'État, soit qu'elles en viennent, soit ({u’elles y aillent. Dès le xvii« siècle il n’y a presque j)as d'opulences foncières notables, môme dans la classe aristocratique qui passe pour la principale propriétaire du sol. Les duchés par exemple n ont d’éminent que leur titre; leur revenu ne l'est pas. Sauf deux ou trois exceptions, comme celui d’Uzès qui rapporte 290 000 francs, ou celui d'Angoulôme dont le billard de Cduirles IX, qui en fut le dernier possesseur, obtenait 234000 francs, aucun duché ne rapporte plus de 100000 francs. Sous Louis XIV, lorsqu’on eut assis les titres de nouvelle création sur de simples châtellenies, corsées de quelques seigneuries avoisinantes, la moitié des ducs ne tiraient pas 50 000 francs de rente du domaine dont ils portaient le nom.

Il arriva, par la nature des placements et des gains à espérer, que tous les riches de France firent peu ou prou partie de l’Étal; soit qu’ils eussent été enrichis

LES ANCIENNES FORTUNES g 3

par lui, soit qu’ils se fussent donnés à lui déjà riches,

parce qu’on ne pouvait obtenir de grands emplois qu’à très haut prix.

Politiquement, il est dangereux pour un État d'avoir de son côté tous les riches et de n’en pas laisser dans l’opposition; parce qu’une opposition de pauvres gens est toujours plus rude, plus absolue et moins compréhensive qu’une opposition de riches.

Économiquement, cette puissance d’attraction de 1 État eut une influence fâcheuse. Il ne faut jamais favoriser l’argent qui veut se reposer; il faut au conl traire le pousser aux aventures. Or, on magniliait l’argent en lui vendant ces charges, dont beaucoup donnaient la noblesse et qui, toutes, donnaient à leur possesseur une suprématie sur les personnes de même classe. Mais, en ouvrant ce débouché à la richesse acquise on lui faisait une retraite au lieu de l’obliger .1 travailler. Certains de nos commerçants, de nos manufacturiers devenaient riches; mais, comme tout nche devenait plus ou moins « fonctionnaire » et gentilhomme et qu’aussitôt il cessait d’être négociant ou industriel - « artisan », disait-on - les capilaux a peine formés, sortaient des affaires pour n’y plus rentrer. Le trafic maritime, qui exige de grands fonds, ne les trouvait jamais. Si la Érance, beaucoup plus avancée que l’Angleterre au début du règne de lenn ly était fort dépassée par elle au moment de la Itevolution sous le rapport de l’activité matérielle - I ggriculture exceptée - cela pouvait tenir à la maniéré française de placer son urgent en valeurs

improductives.

Apres avoir possédé privénient des morceaux de leuves et des familles d’ouvriers ou de paysans, des

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d’un canonicat dans une cathédrale ou il n etailjaniais allé, et d'un monastère dont il encaissait les dîmes, sans avoir le droit d’y entrer; après avoir achète une présidence de cour ou une trésorerie f plus modestement une moitié de magistrature et un tiers de perception - conseiller « semestre >. ou i eceveur « trtennal » - après avoir hérite une part dans la « ferme des gabelles » ou dans le « parti des cuiis », une .< rente constituée » sur un marquis ou sur un colonel, voire la « seigneurie » d une paroisse ou seimreur n’avait ni un toit ni un champ; apres avoir possédé dans les siècles passés, tant de choses qui ne sont plus objets de propriété privée, le brançais du XX» sLle est intéressé aux États-Unis dans un trus (l’acier et dans une mine de cuivre en Espapie, il possède quelques mètres de chemins de fer bresdiens ou cliinois; il a des hypothèques sur des terres égyptiennes des actions de câbles télégraphiques sousmarins et se trouve aussi créancier de l’Empereur de Russie et du Grand Turc. Loin de prétendre lever tribut sur les nations voisines il leur offre ses capi-

Tout casanier qu’il demeure personnellement, il est pécuniairement cosmopolite ; tout contribuable, justiciable et administré soumis qu’il puisse «tie, i nt dépend de l’Étatqu’autant et aussi longtemps qu il Im plaît d’en dépendre. Rien plus, tout bon patriote qu il se croie, là où est son trésor là sera nécessairement un peu de son cœur. Le pays où il est mi, ou il résille,

dont il estmembre, pourrait éprouver des revers ecla-

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lants ou traverser de cruelles vicissitudes, que ce citoyen n’y perdrait rien ou peu de chose. La patrie ne le tient donc plus et il ne tient plus à elle par sa bourse.

C’est une évolution économique qui produit, ou produira — puisqu’elle n’est encore qu’à son début — le résultat que nous augurons ici. Et, une fois encore, remarquons que les phénomènes économiques, c’est-à-dire les intérêts, mènent les hommes beaucoup plus que la politique. Nul législateur n’aurait pu créer, nul ne pourra entraver, une pareille circulation des fortunes sur la terre et, par la circulation des fortunes, un pareil emmêlement des âmes. Oui verrait dans cette dispersion un danger national réfléchira qu’aujourd’hui les peuples, les vieux peuples surtout, possèdent tous ainsi plus ou moins les uns chez les autres et qu’en France nombre d’usines et d’obligations de chemins de fer appartiennent à des étrangers. Jusqu’à quel point l’internationalisme des placements transformera-t-il le monde? C'est le secret de l’avenir.

Peut-être les nations futures s’allieront-elles par les capitaux plus solidement que les rois de jadis par les mariages et peut-être que le globe sera plus cohérent s’il est ceinturé d’un cercle d’or.