ET SCULPTEURS

Les artistes peuvent parvenir à l’opulence. — Cela ne tient pas à leur mérite intrinsèque, mais à l’augmentation du nombre des riches qui font hausser les œuvres et les capacités rares. — Gains annuels des artistes vivants les plus favorisés. — Gages journaliers de Cimabue au xiv® siècle, de Francesco de Volterre, de Fra Angelico, de Ghirlandajo. — Gages mensuels de Michel-Ange et de Léonard de Vinci, — Peintres employés à la journée, aux xvi® et XVII* siècles. — Prix des couleurs et des matières premières.

Situation pécuniaire de Memling, de Giotto. — Artistes pensionnés à l’année. — Si la médiocrité de vie des primitifs a exercé une influence sur leur art. — Dots des femmes et filles d’artistes dans l’Italie du xv* siècle. — Prix payés à Raphaël et à Michel- Ange pour leurs œuvres; fortunes laissées par eux à leur mort. — Le Corrège et Carrache. — Changement de situation sociale de Raphaël à Vasari. — Albert Dürer; prix demandés par lui pour ses tableaux, ses dessins au fusain et ses gravures; sa fortune. — Sommes gagnées par Antonio Moro, Bernard de Bruxelles. Breughel le Vieux, Porbus.

Prix de tableaux payés en France au moyen âge à des auteurs inconnus. — L’artiste moyen est plus près de l’artisan qu’il ne 1 est de nos jours, — Le truquage et les signatures imitées. — Faux Albert Dürer et Lucas de Leyde dès la fin du xvi® siècle.

Variations de prix d’un même maître suivant les époques.

Prix de peintures communes pour églises et pour châteaux aux XVII® et xviii® siècles. — Rubens; nul artiste n’a été prisé aussi haut. — Sommes gagnées par lui et par Van Dyck, Rembrandt, ^etasquez, Le Guide, Mignard, Poussin, Snyders, Téniers, Van

Goyen. — Pensions de Simon Vouet, de Lebrun, de Coypel. — Les carnets d’Hyacinthe Rigaud; ils nous font connaître le détail de ses gains pendant 65 ans et le prix qu’il payait lui-même à ses copistes. — Tableaux de Drouais, de Chardin, de Romney.

Histoire des sculpteurs. — Baisse du marbre depuis le xvii® siècle. — Prix du Moïse de Michel-Ange. — Figures sculptées sur des tombeaux; statues d’églises. — Traitements de Coysevox, de Coustou, de Girardon, de Mansard et de Gabriel. — Droit moderne de reproduction. — Sommes payées par la maison Barbedienne depuis 25 ans. — Leur répartition n’a rien de démocratique. — L'augmentation du salaire des artistes a-t-il eu quelque inlluence sur la peinture ou la sculpture. — Ses résultats probables sur les productions modernes du meuble ou de l’habitation.

Non-seulement un grand riche, qui n’est que riche, a moins de prestige aujourd’hui, sauf peut-être pour son portier, qu’un grand peintre ou un grand avocat ; mais ceux-ci mêmes arrivent, par leur parole ou leur pinceau, à compter parmi les citoyens très opulents.

Ce dernier fait ne tient pas au mérite intrinsèque ^ des peintres actuels, — ils ne pensent pas en avoir davantage que Titien, Velasquez, ou Rembrandt, — pas plus que les hauts honoraires de nos médecins et chirurgiens ne tiennent à la supériorité de leur diagnostic ou de leur bistouri sur ceux de leurs prédécesseurs. Il tient à la multiplication du nombre des riches, riches d’origine multiple, qui se font enchérir grandement les uns aux autres, par leur demande croissante, les œuvres ou les capacités rares. Le chirurgien amateur d’art, auquel une opération rapporte oOüO et 10000 francs, n’hésite pas à payer de ce prix un dessin de grand maître, celui par exemple qu’ Albert Dürer, ' en 1521, vendait 24 francs, chilfre égal, ai-je dit déjà, i à la valeur d’un clystère destiné à sa femme qui était i

malade.

Les productions des artistes vivants n’atteignent ] pas de semblables taux; mais, suivant qu’ils sont plus

ou moins laborieux et qu’ils exploitent leur renommée avec plus ou moins d’exigences ou de scrupules, ceux qui jouissent de la faveur du public réalisent annuellement de 200 000 à 300000 francs de recettes en France. En Angleterre, ils dépassent 500000 francs : l’iin fait 36 portraits par an à 15 000 francs ; d’autres produisent moins mais prennent plus cher. Nous avons d’ailleurs, parmi nos concitoyens vivants, des peintres qui ont reçu 50 000 francs et jusqu’à 100000 francs pour un tableau, et un célèbre portraitiste actuel est communément loué de sa modération parce qu’il ne demande à ses modèles que 30 000 francs pour les reproduire en pied et 20000 francs jusqu’à mi-corps.

Ces prix, assez rémunérateurs pourtant, ne sont rien auprès de ceux qu’atteignent les toiles et les esquisses des maîtres disparus. Tel d’entre eux n’a pas, en toute sa vie, empoché le chijfîre auquel atteint aujourd’hui une seule de ses œuvres en vente publique. C’est là une dépense de riche, présentement étrangère à mon sujet; je ne m’occupe ici que des recettes réalisées par l’artiste en personne, des sommes que les tableaux d’autrefois ont rapportées à leurs auteurs.

Ces auteurs, notables ou obscurs, ou même novices, ne sont plus ce qu’étaient leurs devanciers — « gueux comme un peintre », disait un vieil adage — ils trouveraient étrange qu’on leur proposât de travailler « à la journée », comme Cimabue et son aide, en 1302, gagés ensemble 23 francs par jour. Vittorio et son fils ne touchaient alors que 9 fr. 50; plus tard (1368), Francesco de Volterre et Nerussio, pour exécuter les fresques du Campo Santo de Pise, recevaient l’un 16 francs,

1 autre 10 francs. Ces chiffres représentaient, dans ce que nous pourrions appeler la « série de prix » de

216 LES IllCHES DEPUIS SEPT CENTS ANS

l’Europe du moyen âge, le tarif ordinaire de cet « artisan » de première catégorie qu’était le manieur de pinceaux. Hugo von der Goes, ou Hugues de Gand, l’auteur d’une Nativité que l’on voit aux Uffizi de Florence, était employé à 22 francs par jour, en 1468, à brosser des décorations pour l’entrée de Charles le Téméraire à Bruges; à Orvieto, Fra Angelico était appointé au taux presque identique de 576 francs /;a/* mois, taux qualifié de « splendide » parce qu’en plus il était nourri.

Nourri, le peintre l’était parfois assez mal; témoin David Ghirlandajo qui, mécontent de la chère au couvent de Passignano, lança les plats à la tête du frère qui le servait et le blessa grièvement ; ou encore Paolo Uccelto qui, fatigué de ne manger que du fromage, prit la fuite et ne revint que sur la promesse d’un menu plus varié et plus copieux. Pour éviter pareils ennuis le menu des repas était souvent fixé d’avance par -devant notaire : Jean Hosemant, de Tournai, travaillant pour le pape à Avignon (1430), aura droit à trois mesures de vin, 6 miches de pain, un bon plat de viande, des œufs ou des légumes.

Michel-Ange et Léonard de Vinci furent ainsi payés au mois, 643 francs chacun — et quand ils manquaient on leur décomptait le temps perdu — pour peindre les cartons de la bataille d’Anghiari et de la guerre de Pise. Vingt et un francs par jour étaient aussi ce qu’allouait Antonio Moro à Buecklaer, quand il avait recours à sa collaboration. De moindres artistes — tel celui qui fit à Rome la mosaïque de la chapelle Chigi à Sainte-Marie-du-Peuple (1520) — se contentaient de 86 francs par mois, avec pain, vin, huile et sel à discrétion, un habit neuf par an et l’œuvre

achevée, au bout de quatre ans, une gratification de 8 600 francs. C’est à peu près la journée de 12 francs d’un peintre de tableaux à Dijon, en 1521, et le traitement de 3 100 francs par an du peintre de l’archiducroi d’Espagne, à Arras (1501). Plus tard ce mode de rétribution cessa d’être en usage, sauf pour des travaux collectifs et de métier, comme la restauration des peintures de la grande galerie de Fontainebleau, où les peintres occupés sous J.-B. Vanloo, au temps de Louis XV, touchaient 16 fr. 70 par jour.

Par le prix des journées, rapproché de celui des travaux exécutés, on peut augurer de leur importance, du personnel et du temps qu’ils exigeaient; en 1296, les peintures murales de son hôtel, à Paris, coûtèrent à la comtesse d’Artois 24 000 francs, et les sujets chevaleresques, brossés tant à l’huile qu’à la colle au plafond et sur les murs d’une grande salle de château (1307), furent payés par elle 5 860 francs. La peinture d’un tabernacle à Notre-Dame de Boulogne (1329) revint presque aussi cher. Le fait peut tenir à la différence des matières premières, et notamment à l’emploi de l’or et du bleu d’outremer, seules fournitures que le peintre du moyen âge ne prenait pas à sa charge.

Toujours il stipulait, dans les contrats où le prix de son œuvre était fixé d’avance, que ces substances seraient fournies par qui commandait le tableau. Philippe II, pour une copie de YAdoration de V Agneau de van Eyck, qu’il fit faire par Michel Coxie, paya 825 francs le bleu d’outremer que Titien lui avait envoyé d’Italie. Les couleurs ordinaires étaient, à proportion, plus rares et plus chères que de nos jours : on ne s’étonne pas qu'Albert Durer en pos-

-a O niLintb DEPUIS SEPT CENTS ANS

sédât une provision qu’il évalue à 3 000 francs (1S07) orsqu’on le voit acheter la « couleur de plomb » sur G pied de 29 francs la livre à Anvers.

Quand les surfaces à couvrir étaient vastes, la besogne était longue et peut-être que les 26 000 francs, promis à Ghirlandajo pour la peinture du chœur de Santa Maria Novella, à Florence, ne le rémunéraient pas plus grassement que les 738 francs payés à Memling (1480) pour les quatre volets de retable de OD centimètres sur 42 de la guilde de Saint-Jean et Saint-Luc, à Bruges. Memling d’ailleurs était à son ajse, propriétaire de plusieurs maisons et l’un des loO bourgeois les plus imposés de la ville; tandis que Stephan Rochner, le grand primitif allemand, dont les musées anglais et germaniques se sont disputé les tableaux, mourut à l’hôpital de Cologne Autrefois comme aujourd’hui des talents égaux eurent d’inégales destinées. Le prix de 18 000 frange

réservait un bienfaiteur non moins avisé que généreux. Telles furent, à Rome, la pension de 26 000 francs servie par Paul III à Michel- Ange; à Madrid, celle de 7 000 francs promise à Velasquez par Philippe IV. Telles étaient en France les pensions des « peintres du roi », qui varièrent de 2 000 francs pour Simon Vouet et de 6 300 francs pour van der Meulen, à 10 000 et 13 000 francs pour Coypel, Poussin et Mignard.

C'est plutôt par le prix qu’ils vendaient leurs toiles que nous pouvons établir le budget des artistes. D’après quelques fortunes exactement connues de maîtres anciens, l’on devine que ce budget fut très variable suivant la richesse du pays où ils vécurent. Raphaël en mourant (1320) laissait près de 700 000 fr. A. Dürer n’en laissait que 164 000 (1328); c’est que Rome était plus opulente que Nuremberg et que la clientèle des papes valait mieux que celle des burgraves de Holienzollern.

Que la médiocrité de vie, de situation et d’âme des primitifs ait été profitable à leur art, duquel rien ne venait les distraire, c’est une opinion soutenue par de bons critiques ; rien n’en démontre historiquement le bien fondé; et l’on pourrait aussi bien redouter que le manque d’argent et la dépendance qu’il entraîne n abaissât ou ne dispersât leur pinceau, à la leclierche du pain quotidien, en des productions

monument antique couvie d nos yeux d’admirables morceaux^de

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ne jamais voir le jour et dont, seule, une catasrop le pouvait nous révéler la beauté. Une telle abné

Salion est rare; il n’est guère d’hommesT lit

que it'^lh-e* ** nombre

1 e le .alaiie influence peu et il n’en est nas oui

ne 1 accueillent avec plaisir. Le plus ou le^mo^ns aisance de ceux qui furent la gloire de la peinture

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reprit le caissier. — Les autres ne valent pas moins », répondit Michel-Ange, Chigi s’exécuta de bonne grâce et fit compter 2 700 francs par chaquD figure, mais il ajoutait : « Tâchez que Raphaël soit content car, s’il se fait encore payer la draperie nous allons être ruinés ».

De pareils Mécènes se rencontraient rarement : Sanzio, en 1516, c’est-à-dire en pleine renommée, demandait 5 000 francs d’un grand tableau, tel que le Couronnement de la Vierge] et le duc de F'errare, pour l’esquisse de son Saint Michel^ lui envoyait en 1518, 675 francs. Pour les tapisseries des Actes des apôtres, chaque carton lui fut payé 4 400 francs par LéonX; 1’ « entreprise » de la décoration du Vatican fut d’ailleurs le plus beau de ses profits. C’était un atelier organisé, où Jules Romain et Pellegrino de Modène faisaient les grands sujets, Jean d’Udine les stucs et grotesques, etc., jamais une vie d’homme, longue ou courte, n’eût suffi à couvrir de pareilles surfaces.

Michel-Ange aussi avait cinq aides à la Chapelle Sixtine; il mit quatre ans à en peindre la voûte, qui lui fut payée 280 000 francs. Quant au Jugement dernier il l’exécuta en cinq ans (mai 1536 à novembre 1541) et ne reçut d’autre allocation pour cette œuvre que son traitement ordinaire d’ « architecte en chef, sculpteur et peintre des palais apostoliques ». Bien que Michel-Ange ait souvent crié misère, on trouva chez lui à sa mort 180 000 à 200 000 francs d’espèces ou de valeurs. Il possédait en outre des immeubles, énumérés dans une « Denunzia de boni », sans parler de donations faites à son neveu Léoiiardo.

Raphaël dut gagner davantage, si l’on en juge par

le chiffre de sa succession ; mais ses biens fonciers se 1 eduisaient a peu de chose : une vigne de 13 000 francs un ferrain dans la via Giulia, acheté à charge de balir moyennant une rente do 3 400 francs, et sa maison au Borgo Nuovo que Bramante lui avait consti uite et dans laquelle il mourut. La politesse romaine pouvaitseule appeler « palais » cet édifice modeste en

L'ÜsT f T’’-'"'

entasse des tapisseries et des antiques qu’il n’eut

jamaisletemps déranger. Hl’avait payé 129 OOOfrancs-

au xvii« siècle Alexandre VII l’acheta 77 000 francs’ rfieri™'^"'^ démolit pour agrandir la place Sainl-

Saul ces deux illustres exemples, l’Italie de la Renaissance lésinait avec les peintres et les sculpteurs. Geux-ci s epuisaient en sollicitations pour obtenir un acompte sur leurs tableaux et leurs statues, tandis que les largesses pleuvaient sur les poètes, les philologues, les humanistes. C’est le contraire dans notre société moderne. Le Corrège céda son C/iml au

jardin des Oliviers en paiement d’u ne dette de H Ofrancs

e sa coupole de Parme ne lui rapporta pas plus, dit-

n:.r?H " à Raphaël pour une seule

ligure de ses Stances. Annibal Carrache, pour une

«orna de grain et une de vin, c’est-à-dire pour une

centaine de Irancs, vendit à de riches marchands, les

Lachini, sa Résurrection de Jésus-Christ, maintenant au Louvre.

A defaut d’argent, le peintre du xvi« siècle acquit un rang social. Après que Maître Raphaël d’Urbin fut mort camerier pontifical et chevalier de l’Éperon d’Or ses successeurs, au temps de Messire Georges Vasari’ puient se qualifier « professeurs », « chevaliers » ou

« académiciens ». En Italie, du moins, car en France et en Espagne, jusqu’au premier tiers du xvii® siècle, un roi ne pouvait mieux honorer son peintre ordinaire qu’en lui conférant titre de son « valet de chambre » .Quant aux simples « compagnons-peintres » qui travaillaient au Luxembourg en 16!20, et parmi lesquels étaient Philippe de Champagne et Poussin, jeunes encore et inconnus, la reine Marie de Médicis se montrait généreuse à leur égard en leur allouant une gratification de 250 francs.

Cent ans avant, Albert Dürer faisait des portraits à la plume ou au fusain pour un cent d’huîtres, un chapelet de cèdre ou une branche de corail. Le tableau qui semble lui avoir rapporté le plus fut un Martyre de Saint Bartholome\ commandé à Venise (1506) par i

des Allemands qui le payèrent 3 650 francs. Ce fut à son avis une mauvaise affaire; il y employa plusieurs mois et « pendant le temps que j’ai mis à le peindre, i

j’aurais bien pu gagner 200 ducats — 8 600 francs — ; car j’ai refusé beaucoup de commandes pour pouvoir !

m’en occuper exclusivement. Seulement j’ai fermé la bouche aux peintres qui disaient : C’est un habile t

graveur, mais il n’entend rien au maniement des !

couleurs». i

Hormis ce tableau et le portrait du roi Sigismond I

de Pologne, représenté en compagnie de Charlemagne (1512), pour lequel il reçut 2 125 francs, Albert 'j

Dürer, avec son pinceau ou son crayon, ne gagna que des sommes très minimes. Il nous donne le détail de >

ses recettes dans le journal de son voyage aux Pays- Bas, effectué, non pas au temps de sa jeunesse lors- f

qu’il regardait encore, ainsi que les autres « maîtres », J

son art comme un métier, mais lorsqu’il était , sept

ans avant sa mort (1521), en pleine possession de la renommée.

Ses travaux les plus lucratifs furent alors un portrait à l’huile du roi de Danemark, exécuté à Bruxelles pour 750 francs, celui du receveur Sterk, « très bien soigné et d’une valeur de (625 francs), dit A. Dürer. Il me donne (500 francs) »; preuve que souvent il n'y avait pas de prix fait d’avance. « Je fais le portrait à l’hude de Bernard de Reszew, il me le paye (200 francs) et donne de plus (35 francs) à ma femme et (25 francs) à Suzanne, ma servante. » L’artiste échange parfois ses œuvres contre diverses marchandises : « J’ai peint à l’huile une bonne figure de Véronique, nous dit-il; ce tableau vaut (300 francs) ». Un peu plus tard il nous dit avoir fait présent de sa Véronique et d’un Adam et Eve peint par Franz, pour deux pierres précieuses

valant ensemble 350 francs. Ce furent là ses meilleurs affaires.

Ses autres productions ne dépassent pas 50 ou 60 francs — telle une Vierge peinte sur toile, ou les portraits du grand Antoine Haulnott et de maître A. Brann avec sa femme. Le prix presque uniforme de ses dessins, de ses portraits au charbon, est de 25 francs. Il a pour clients des gens de toute condition et de toute nation; aux nonnes de Cologne il fait des concessions et exécute pour elles des portraits à 7 flancs. «Je fais çà et là, consigne-t-il dans son journal, beaucoup de dessins et d’au très choses à la convenance des personnes que je vois. Mais la plupart du temps ' mon travail ne m’est pas payé... En Flandres, dans toutes transactions, dans toutes mes ventes, j’ai été lésé; spécialement par Madame Marguerite, sœur du roi Charles (Charles-Quint), qui ne m’a rien donné

pour les présents que je lui ai faits ». Le principal de ■ ces présents consistait en deux dessins sur parchemin, que Dürer évaluait 750 francs ; et les chiffres auxquels il apprécie ses œuvres ne sont généralement pas au-dessous de ce qu’il les vœnd.

Ce que recherchait le public de ce temps, ce qu’il I achetait, ce n’était pas le talent de l’artiste, c’était 1’ « image ». Aussi paie-t-il les gravures plus cher, j proportionnellement, que les dessins originaux.

■ A. Dürer vendait de 175 à 250 francs la collection de - ses estampes sur cuivTe et 25 francs chacune cer- ^ laines feuilles de la Passion. L’œuvre entier du J? célèbre graveur Lucas de Leyde, son contemporain, valait aussi 200 francs. Albert Dürer lui-même paie ^ 25 francs une gravure du Sauveur, coloriée par une ; enfant de huit ans, « la fdle de Maître Gerhard l’enlu- I mineur », ainsi qu’il appelle Gérard Hurembour, peintre d’Henri \ III, dont la fille Suzanne porta plus ; lard à son apogée l’art de l’enluminure.

Par ses gravures, A. Dürer pouvait vivre dans . 1 aisance; il n’était pas obligé d’exercer une profession annexe comme Henri à la Houppe, dit le Maître au Hibou, qui tenait auberge à Malines à l’enseigne de la ^ Têle-d Or. Dürer possédait à Nuremberg une maison ^ du prix de 15 000 francs; il était « membre du grand j Conseil » de cette ville et ses économies devaient i lui procurer un revenu de quelque 7 000 francs par I an, si elles étaient placées au même taux que les ; 25000 francs prêtés par lui à la municipalité. Sans I oute il eût gagné davantage ailleurs. « Depuis trente , • ans, dit-il, les trav^aux dont j’ai été chargé par la « Hile ne se sont pas élevés à 20000 francs, somme sur P aquelle je n ai pas eu un cinquième de bénéfice. J’ai

■i < les riches depuis sept cents ans. la

226 LES RICHES DEPUIS SEPT CENTS AiVS

gagné ma fortune, je veux dire ma pauvreté, avec les princes, les seigneurs et autres personnes du dehors. Je suis le seul ici qui vive de l’étranger. Il y a dixneuf ans le doge de Venise m’offrit (8 600 francs) par an pour me fixer dans cette ville. Anvers m’a offert aussi (7 500 francs) par an, en y ajoutant le don d’une belle maison. Dans l’une comme dans l’autre cité tous mes travaux m’eussent été payés à part. »

Mais nulle part il ne fût parvenu à la fortune, si l’on en juge par les prix de la même époque payés par les plus riches princes ou reçus par les plus grands artistes. Pour représenter Charles -Ouint et les membres de sa famille, Bernard van Orley — dit Bernard de Bruxelles — touche 130 francs par chaque toile de 66 centimètres de côté. Pour un portrait en pied du roi de Hongrie, le même peint^'e reçoit 272 francs et pour celui de la duchesse de Milan 294 francs (1533). Trois portraits du roi de Castille, de la reine et de l’archiduchesse d’Autriche sont payés chacun 445 francs (1308), mais d’autres portraits de princes et de rois ne montent qu’à 100 francs.

Antonio Moro recevait en Espagne de Philippe II 825 francs pour chacune de ses œuvres. Une fois seulement, au temps de sa faveur, ses portraits du prince de Portugal lui furent payés le double. Van Coxcie touchait en Angleterre 567 francs pour un portrait de la reine Élisabeth et 390 francs en Flandres pour celui de Philippe II. Quant aux tableaux de genre ou d’histoire, ils atteignaient rarement le prix des portraits : Breughel le Vieux (1520-1569) n’obtint pas pour ses toiles plus de 162 francs et le premier des Porbus reçut 260 francs pour la peinture et dorure des portes du grand-autel de Bruges, de 1 m. 60 de

il'

hauteur, représentant l’Annonciation et la Naissance du Christ.

Si les maîtres illustres de l’Italie, de la Flandre ou de l’Allemagne, dont lesnoms ont traversé les siècles, gagnaient aussi peu au regard de nos peintres contemporains, le salaire des Français inconnus qui, du moyen âge à la Renaissance, manièrent le pinceau doit être fort modique. La peinture d’une litière fut cependant payée 3100 francs en 1372, au poids de l’or sans doute, de l’or fin qui entrait dans sa décoration. Une toile, donnée à la cathédrale de Chartres par le sire de La Trémoïlle (1396) lui coûta 964 francs ; mais dans cette même ville, à la même époque (1405), un « grand tableau où il y a un crucifix » n’est payé par l’hospice que 42 francs et plus tard, à Chartres toujours (1467), « pour avoir peint saint Jacques, saint Denis, saint Liénard, saint Lubin et une petite ÏNotre-Dame », on donne à l’artiste 60 francs.

L'image seule de saint Jacques, sur toile, coûtait à Paris 235 francs dans l’hôpital placé sous son invocation (1319); elle fut remplacée, pour cause de vétusté peut-être, au bout de 250 ans (1572) par une autre peinture de ce saint qui ne coûta que 130 francs. L’hospice de Soissons fait marché, en 1471, avec un maître local qui se charge de « reblandir » le plafond et les murs du réfectoire et d’y peindre la Cène, le Crucifiement et plusieurs saints, le tout pour 114 francs. La municipalité de Grenoble fait peindre un Crucifix (1520) dans la Chambre de ses délibérations pour 117 francs. C’était un bon prix : un tableau d’autel, pour l’église de Mézières, vaut 84 francs; une Notre- Dame de la Pitié, à Paris, vaut 60 francs (1553), un peu plus qu'une enseigne d’hôtellerie à Nîmes qui se

paie 30 francs (1392). A vrai dire on ne sait si ces toiles, quel qu’en fût le sujet, n’étaient que de la « peinture d’enseignes », ou si les enseignes d’alors rivalisaient avec la grande peinture.

A vieillir en tous cas, ces tableaux perdaient beaucoup : l’on en voit vendre d’occasion, aux xv^ et XVI® siècles, dont l’un représente : « Un homme et une femme sauvages avec plusieurs enfants nus et de la verdure »; l'autre « Loth et ses deux filles », ou encore un lansquenet, un saint Hubert, une « femme nue tenant une tête de mort », etc. Tout cela se négocie pour 3, 3 et 7 francs. Les vitraux étaient plus chers que la peinture ; ce qui s’explique par le prix de la matière et par le sertissage compliqué de cette mosaïque de verres, colorés en pâte ou émaillés au feu ; une verrière de la cathédrale de Troyes, représentant la Résurrection, se paie 462 francs (1379); une autre en Bretagne, à Fougères (1416), ne coûte que 116 francs.

Outre les tableaux de sainteté sur bois ou sur toile, les fresques murales des châteaux et des églises, il était une sorte de peinture dont le moyen âge fit une consommation prodigieuse : celle des armoiries sur panonceaux, écussons, cottes d’armes, bannières, guidons, étendards, couvertures même et housses de cheval. Il en fallait pour les cérémonies de paix et de guerre, pour les costumes et pour les monuments. Les villes, les seigneurs en commandaient par douzaines et, comme leur prix variait de un à dix francs suivant la dimension et le fini du travail, il devait être plus lucratif pour les maîtres d'alors de peindre ces attributs que des figures.

De sorte que l’artiste de talent moyen était pécu-

niairement plus près de l’artisan qu’il ne l’est de nos jours. Et non seulement entre l’artisan et l’artiste médiocre, mais aussi entre ce dernier et le maître le plus illustre, il y avait moins de distance jadis qu’il n’y en a maintenant. Je n’ai pas la prétention de le démontrer par une statistique. Rien ne se prête moins à la statistique que des œuvres, dont la valeur changeante dépend exclusivement du goût et de la mode, aussi bien du vivant de l’artiste qu'après sa mort; puisque les tableaux de Raphaël lui rapportèrent, avons-nous dit, de 600 à 6 000 francs chacun, tandis que ceux d’Albert Dürer, à l’exception d’un ou d’eux, lui furent payés de 70 à 700 francs.

Ces derniers renchérirent assez vite d’ailleurs, après la mort de leurs auteurs, pour qu’il s’établît, dès le XVI® siècle, une fabrique de faux Albert Dürer. On antidatait même les copies d’une année pour leur donner le pas sur les originaux. Le marchand Hans Hieronymus Imholï, dont la bibliothèque publique de Nuremberg possède le « Petit livre secret », y consignait pour mémoire ses ingénieuses supercheries : « Une Vierge peinte à l’huile sur un panneau de bois...; mon père, d’heurense mémoire, a fait peindre au bas le monogramme d’Albert Dürer, mais on ne saurait soutenir positivement qu’Albert Dürer soit l’auteur de ce tableau. » Imholï en usait de même pour d’autres peintres : « Une Vierge..., mon ancêtre, d’heureuse mémoire, l’a fait peindre à Anvers; je l’ai cédée à Overbeck comme un Lucas de Levde ».

Quoique les toiles des maîtres d’autrefois, authentiques ou apocryphes, — il en est beaucoup de telles, même dans les meilleurs musées, — aient, semble-t-il, toutes augmenté de valeur aux temps modernes,

l'-Sj

cette hausse a été très diverse et intermittente. Par exemple les productions de l’école française du xviii® siècle, les Boucher, les Fragonard, qui aujourd’hui atteignent des chiffres inouïs, étaient tombés, il y a soixante ans, dans un tel discrédit qu’elles ne trouvaient guère d’acheteurs; les premières éditions du Dictionnaire historique de Bouilhet (1845) et le Dictionnaire de la Conversation (1857) ne contiennent même pas le nom de Nattier.

Il serait donc téméraire de s’efforcer d’établir une moyenne du prix des tableaux, à chaque époque, pour comparer le salaire des grands peintres défunts avec celui de nos contemporains. A travers la disparité des chiffres, aux xvii® et nviii® siècles, le lecteur peut néanmoins constater ce double fait : la rétribution du labeur artistique, pour inconnu soit-il et ordinaire, a augmenté deux ou trois fois plus que celle des autres labeurs ; le gain des artistes renommés s est accru dans une proportion huit ou dix fois plus forte. De sorte que l’écart s’est tendu entre l’élite et la masse beaucoup plus qu’autrefois.

Il en coûtait 27 Irancs en 1040 pour les peintures d’une enseigne de marchand, et 28 fr. 50 en 1737 pour la représentation sur toile de « deux messieurs du régiment de Périgord, destinés à être exécutés en effigie ». \oilà sans doute l’art forain, le plus bas degré de l’échelle. Pourtant il se voyait déjà des tableaux à des prix peu supérieurs. Je ne dis pas de vieilles toiles, comme on en trouve dans les inventaires de châteaux seigneuriaux, mi-abandonnées et rongees d humidité : telles à La Bochefoucauld, en Saintonge (1728), des douzaines de « dames de la Coin dans leurs cadres dorés et ovales, » estiniées

16 francs, 8 francs la pièce et au-dessous, à côté de « Paysages de Flandres » ou d’ « Ecce Homo, » de « Samaritaines » et de « Louis XIV », de « Marines » et de « Pucelles d’Orléans » à 9 francs, à 7 fr. 50.

Mais de vrais tableaux sont commandés par des villes ou des églises, des « Madeleines » ou des « portraits du Boi », qui ne coûtent pas plus de 40 et 50 francs. Ceux-là d’ailleurs sont l’exception. C’est entre 100 et 200 francs que se paient au nviii® siècle, les toiles destinées à figurer derrière le maître-autel, les Christs pour l’Hôtel de Ville. Nîmes commande à un « peintre de Paris » (1744) une Sainte Marguerite pour 171 francs; Orléans fait faire pour son musée \mo Jeanne d’ Arc à cheval (1697) pour 140 francs. Peu dépassent ce chiffre ; au-dessus de 200 francs c’est le luxe; au-dessus de 300 francs commencent les tableaux de maître.

Jusqu’où vont-ils? Le prix le plus haut que j’aie noté sous Henri IV et Louis XIII est de 14 000 francs. Il a été payé à Bubens pour son Actéon par Philippe IV d'Espagne vers 1622. Chiffre unique dans la carrière de Bubens, comme la situation elle-même de Bubens fut unique dans l’opinion de son temps. Nul autre n’eut comme lui la clientèle internationale, une vogue européenne unie à un rang égal. Si pourtant il laissa la plus belle fortune de peintre qui ait été faite naguère — sa collection fut vendue à sa mort 680 000 francs — Bubens n’en fut pas redevable au prix, mais bien au nombre, de ses tableaux : la Descente de Croix, que l’on admire à Anvers, lui avait été payée à trente-quatre ans (1611) 4 320 francs; la Communion de saint François, 1 350 francs; Céphale et Procris coûta 390 francs, et nombre de

petits portraits, faits pour le compte de Balthazar

Moretus, rapportèrent au peintre 40 francs l’un dans l'autre.

Rubens fit donc de la peinture à tous prix et ses toiles les plus importantes ne valaient pas plus de 4 000 à 4 300 francs; chiffre auquel lui-même estimait son Ulysse reconnu parmi les filles de Lycomède, œuvre de 3 mètres de haut sur 3 m. 30 de large, qu’il fit avec laide de van Dyck (1618) et qui, présentement au musée de Madrid, ne fut vendue en 1793 que 6400 francs. Le renchérissement des tableaux, ne l’oublions pas, est tout moderne. Du même Rubens, les Amours des Centaures, entrés dans la collection Roseberry en 1882 pour 32 000 francs, n’était vendue en 1802 que 6800 francs.

Nos Rubens du Louvre, les 21 tableaux exécutés de 1622 à 1623 pour Marie de Médecis, ressortirent à 3 800 francs chacun. Le roi d’Espagne traita à meilleur marché — 3 200 francs — pour chacun des 19 tableaux destinés par lui à l'un de ses châteaux. Mais Rubens avait une facilite de production extraordinaire : lorsqu’il vint à Madrid (1628), au faîte des grandeurs, chargé d’une mission diplomatique relative à la conclusion de la paix entre l’Angleterre et 1 Espagne, il fit en neuf mois de séjour, sous les yeux de Velasquez émerveillé, cinq portraits du Roi, dont un équestre, ceux de la Reine et de plusieurs infants et infantes, cinq ou six portraits de particuliers, copia dix tableaux de Titien et exécuta une Conception de 2 métrés et un Saint Jean, grandeur nature, tout en négociant le traité... qui d’ailleurs n’aboutit pas. On sait que beaucoup de « Rubens » ne sont que des travaux d’élèves, retouchés par le maître, que

d’autres sont des esquisses légèrement faites. C’est ce qui rend intelligible le total de 1 300 œuvres laissées par lui.

Van Dyck n'était pas moins fécond. Le nombre de ses portraits est infini; il lui arriva, dit-on, d’en faire plusieurs dans une journée. Mais son pinceau était moins prisé que celui de Rubens : le portrait de Charles que nous possédons au Louvre, lui fut payé 2300 francs; le Golgotha, au musée de Gand, 1 440 francs, Jésus sur la Croix, à la cathédrale de Malines, 1 080 francs. Rembrandt, qui mourut pauvre bien qu’il eût beaucoup gagné pendant une partie de sa vie, vendait 2 230 francs ses portraits de dimensions moyennes, et son tableau le plus lucratif, la fameuse Ronde de nuit, fut vendu 7 200 francs.

Velasquez, dont l’œuvre fut numériquement beaucoup moindre — un peu plus de cent tableaux authentiques, il en est beaucoup de taux dans les galeries publiques et privées — , n’ayant guère travaillé que pour l’Espagne et son souverain, dut, faute de concurrence des amateurs, se contenter d’honoraires bien inférieurs. La somme de 700 francs touchée par lui (1629) pour les Buveurs, primitivement appelés le Bacchus, est le prix normal de ses meilleures compositions. Il vécut de ses places à la Cour, d’abord huissier de la Chambre à 200 francs par mois, logé, vêtu en partie par la distribution des « habits de merci », à laquelle il prenait part avec les barbiers et les bouffons, dont il était l’égal aux loges du 4« étage de la Plaza de Toros. Plus tard officier de garde-robe, surintendant des travaux de l’Alcazar à 7 000 francs de gages annuels, enfin grand maréchal du palais et chevalier de Saint-Jacques un peu

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avant sa mort. Mais les appointements, les pensions

et les peintures étaient irrégulièrement payés, à la

Cour d’Espagne comme à la Cour de France, et

Velasquez réclamait sans cesse ses années en retard.

Il passa sa vie dans la gêne et ne laissa presque rien. ^

En France les « maîtres en peinture » et autres « laineux artisans », que l’on faisait venir de l’étranger, étaient mieux rétribués : à François Porbus, pour ses portraits des membres de la famille royale,' au Guide pour ses Madones, on allouait 1 700 à 1 800 francs. Les pensions du « premier peintre du Roi », qui n’étaient que de 2 000 francs du temps de

Simon Vouet, montèrent à 13 000 du temps de Le Brun et de Goypel.

La fondation de l’Académie des Beaux-Arts avait relevé la dignité du peintre. Mignard obtint d’une iladeleine 6500 francs, et Poussin qui, dans sa jeunesse, à Rome, cédait ses batailles pour 100 francs les vendit par la suite 600 francs. Il reçut même pour la Peste, son chef-d’œuvre, une somme de

9 700 francs, du duc de Richelieu; mais c’était une aubaine très rare.

Le grand artiste, l’artiste « arrivé » et classé, tirait en général de ses œuvres des sommes qu’un de nos prix de Rome, médaillé d’hier au Salon, trouverait dérisoires. Snyders vendait ses Chasses 325 francs; Téniers ses scènes d’intérieur, et van Goyen ses paysages 90 à 430 francs.

Nulle carrière, mieux que celle d’Hyacinthe Bigaud, ne nous offre le prototype du peintre célèbre sous Louis XIV et sous Louis XV (1659-1743), Il vécut quatre-vingt-quatre ans, agrafa la vogue de

bonne heure et la conserva jusqu’à sa mort. 11 peignit et fit peindre sous lui durant soixante-cinq ans environ. Il peignit deux rois et deux règnes. Toutes ou presque toutes les perruques illustres, depuis les blondes in-folio du xvii® siècle jusqu’aux cadenettes poudrées du xviiF, posèrent devant lui. Jamais aucun pinceau ne fixa sur la toile tant de boucles postiches, ni d’ailleurs plus de grands personnages des deux sexes, de toutes les conditions et de tous les pays. De plus, tout en aimant la gloire en véritable artiste qu’il était — témoin le Bossuet du Louvre, — il savait la gérer en bon administrateur; portraitiste très laborieux et abondant, remâchant ses productions originales en de nombreuses copies, qu’il faisait tirer à bas prix par des subalternes et revendait au meilleur bénéfice possible, après les avoir enrichies et authentiquées de sa signature.

Enfin, — et c’est à ce dernier titre qu’il nous est particulièrement précieux, — ce maître si renommé, si actif et si soigneux de ses intérêts, tenait ses comptes à merveille. Les carnets de Rigaud, que possède la bibliothèque de l’Institut, nous font connaître pour chaque année, en regard de la liste de ses modèles, les honoraires qu’il a reçus de chacun d’eux, aussi bien que les sommes payées par lui aux copistes à ses gages.

Au début (1681) le peintre a vingt-deux ans; récemment arrivé à Paris, inconnu, il ne peignait guère que de petites gens, et combien bon marché, — 38 francs chacun. — Cependant le grand prix de l’Académie qu’il remporte cette année-là le met en évidence, et le président Molé lui commande son portrait, — 132 francs, — puis satisfait sans doute.

LES mcIIES DEPUIS SEPT CEMS ANS

celui de la présidente qu’on lui paye immédiatement

le double. Il fait en tout cette année-là 32 portraits

pour 2200 francs, ce qui les met en moyenne à

69 francs. Quatre ans après (1685) les chiffres ont

monté et varient de 230 francs à 1 140 francs. En

1690 d est lancé; il vend ses toiles 400 francs au duc

de Richelieu, au comte d'Estrées, à la comtesse de

l'urstenberg:, et obtient 2400 francs du duc de Bourbon.

Le bilan de 1696 est de 30 portraits pour -OoOO francs, - 680 francs en moyenne, — et de 9 copies à 310 francs, soit 23 300 francs; plus que doublé l’année suivante, — 32 769 francs, — avec 34 portraits et 18 copies. Ce total fructueux tenait à des commandes exceptionnelles : le Dauphin et le prince de Conti, chacun 6 900 francs; « le milord Portland et son fils », 3000 francs et Y « illustre abbé de la Trappe, de Rancé », 3 100 francs. Les taux ordinaires payés par le prince de Guéménée, par le cardinal de Noailles sont de oOO à 600 francs Un premier portrait en buste, de « M. l’évêque de Meaux », que fit Rigaud en 1698, lui fut payé 480 francs, somme identique à celles que versent 1 evêque de Soissons et le maréchal de Duras. Cette année-là le peintre exécuta, ou du moins vendit o4 portraits à 380 francs en moyenne et 60 copies.

Ces copies, dont une lui fut payée 1 723 francs par un riche etranger, n’étaient pas en général tarifées à plus de 230 francs; il en fournit cinq de l’évêque de Meaux pour 210 francs chacune, et, tous les ans, il en cédait pour moins que cela et jusqu’à 163 francs. De l iOo c’est-à-dire un an après la mort de Bossuet, date le portrait en pied du grand orateur de la chaire

qui, par une acquisition de Louis XVIII, en 1816, est entré au musée du Louvre.

Rigaud reçut pour cette toile 6 600 francs, à peu près le maximum de ce qu’il avait jusqu’alors demandé. Plus tard, sur la fin de sa vie, il lui arriva deux ou trois fois de prendre 8 000 francs, notamment au chancelier de l’Empereur et au cardinal d’Auvergne (1732). Des fermiers généraux, des gros marchands, des, magistrats qui sollicitaient l’honneur d’avoir un portrait de sa main, il exigeait au moins 1 600 francs; mais à cette époque il avait atteint les limites extrêmes de la vieillesse, il ne travaillait presque plus et le produit annuel de son pinceau varie entre 9 000 et 13 000 francs. En 1729 le portrait de Louis XV, auquel il s'était exclusivement consacré durant douze mois, lui rapporta 40 300 francs.

Si l’on prend la moyenne de ses années les plus fructueuses et les plus remplies, de 1690 à 1730, en laissant de côté la période de jeunesse où il gagnait peu et la période de retraite où il ne peignait guère, on constate que Rigaud obtint en pleine laveur 30 000 francs environ par an, sur lesquels il lui fallait encore payer ses aides.

Il ne les payait pas cher du reste, comme on le voit par le « Mémoire de l’argent que j’ai donné des copies que j’ai fait faire ». L’un des acolytes chargés de ces « répliques » exécute un maréchal de Luxembourg pour 103 francs, un marquis d’Argenson et un évêque de Verdun pour 69 francs chacun, un maréchal de Noailles pour 34 francs et « sept copies du 1

Roi » pour 31 francs la pièce. Qu’il s’agisse du ;

Louis XIV costumé à la romaine ou du Louis XIV i

en manteau fleurdelisé, c’estvraimcntun prix modeste.