PRÉFACE

Nous sommes vraiment un peuple étonnant. Que l’on déprécie notre gloire militaire, nous prenons feu et déclarons volontiers la guerre à l’Europe; qu’on nie notre mérite industriel, nous faisons chœur avec les détracteurs. Il nous semble humiliant qu’on nous croie inférieurs aux Anglais et aux Prussiens dans l’art de détruire des milliers d’hommes, et nous paraissons à peine nous soucier que nos voisins soient plus habiles que nous dans l’art de fabriquer les choses utiles à la vie, et plus avancés dans les voies de la civilisation.

Au fond, pour le mérite industriel nous ne le cédons à personne non plus que pour l’honneur militaire, et les expositions universelles ou particulières

sont autant de victoires que nous remportons. Mais nous n’en sommes pas émus et c’est là notre tort. Il nous faut pourtant avoir le sentiment de notre valeur pour prendre confiance en ravcnir, nous rendre compte de nos richesses pour nous exciter à les accroître et mesurer nos forces pour connaître tous nos devoirs.

A-t-on une idée de son pays lorsqu’on sait d’une manière plus ou moins précise ses limites, ses montagnes, ses fleuves, ses divisions politiques et administratives, ses villes principales? Évidemment non. C’est là, pour ainsi dire, le cadre seul : ce n’est pas le tableau avec ses couleurs variées, son mouvement, sa vie. Nous sommes bien ambitieux, mais nous avons voulu esquisser le tableau et présenter sous tous les aspects ce beau pays de France, ce pays qui, dans tous les temps, était appelé la douce France ; ce pays qui, aujourd’hui, a donné enfin l’essor à son agriculture, à son industrie et à son commerce.

Sur ce sol fécond, grâce à un climat tempéré par excellence, les moissons abondent, les céréales les plus variées prospèrent, les fruits les plus agréables comme les plus utiles mûrissent, la vigne se plaît comme en sa patrie naturelle, les herbages nourrissent de magnifiques troupeaux et les forêts séculaires couvrent de leur ombre et de leurs riches produits

les espaces que Ton ne peut pas ou que Ton ne veut pas défricher.

Si nous soulevons Técorce verdoyante, et si, descendant à l’intérieur, nous portons dans les entrailles de la terre, un fer qui n’a rien d’homicide, que de trésors! Pierres, marbres, houille, minerais! Et comme nous avons su les mettre en œuvre! Au milieu de nos villes ou dans nos campagnes, que d’usines, de forges, de manufactures! Nous travaillons tous les métaux et nous leurs donnons toutes les formes, depuis les plus gigantesques jusqu’aux plus délicates, depuis les machines les plus puissantes jusqu’aux outils les plus minces et les plus précis, oepuis les monstres de fer qui vomissent la fumée sur les rails-ways jusqu’aux bijoux les plus gracieux et aux bronzes les plus artistement travaillés. Nous ne cultivons pas le coton mais nous le demandons à l’Amérique et nous en faisons des tissus qu’on fabrique peut-être aussi bien en Angleterre, mais que nulle part on n’imprime et on n’orne mieux qu’en France. Que dire de l’éclat de nos soieries, de nos broderies et des merveilles de nos dentelles! Notre industrie est sans rivale pour le goût et pour la perfection des produits.

N’y a-t-il pas là de quoi stimuler notre amourpropre et notre curiosité? Est-il sans intérêt d’étu-

dier dans le détail chacune de nos industries agricoles et manufacturières; d’en voir le fort et le faible et n’y a-t-il pas autant de patriotisme à apprendre les succès dus à notre intelligence qu’à étudier les victoires dues à notre bravoure?

Il faut l’avouer et meme nous en féliciter. La guerre recule. En perfectionnant un art si terrible, les progrès de la science n’arrivent à rien moins qu’à en empêcher l’usage tandis qu’ils développent de plus en plus l’industrie en lui donnant plus de secours et plus de force. La guerre finira par ses progrès mêmes : l’avenir de l’industrie est infini. C’est de ce côté donc qu’il faut porter nos regards, notre attention, notre intérêt. Il est bon de connaître le passé et ce n’est pas nous qui détournerons de l’étude de l’histoire, mais il est temps aussi que nous nous occupions du* présent. «Connais toi toi-même, a dit un sage de l’antiquité. » Connaître toutes les sources de la vie et de la fécondité de son pays, n’est-ce donc pas aussi connaître une partie de soi-même ?

D’ailleurs les questions agricoles, industrielles, commerciales, sont de nos jours l’objet de discussions que le public ne peut suivre avec assez de fruit parce qu’il ignore les éléments de l’économie politique et même de la géographie. Les hommes de chaque industrie connaissent bien la géographie de leur

spécialité, mais le plus souvent ils ignorent l’ensemble et sont exposés ainsi à se placer à un point de vue trop exclusif, sans parler du point de vue de l’intérêt. Nous croyons donc n’avoir pas fait une chose inutile en résumant, avec le plus de clarté possible, la situation agricole, industrielle, commerciale de la France et de ses colonies. Ce livre n’est point fondé sur un système ; ce n’est pas un traité de discussion, ce n’est pas non plus une statistique, bien que nous ayons noté, à l’occasion, les chiffres les plus récents et les plus certains; c’est une simple description, aussi intéressante et aussi complète que nous avons pu la faire, de la fortune de notre pays. Lorsqu’on l’aura lu et étudié on possédera les connaissances suffisantes soit pour suivre les discussions économiques, soit pour aborder utilement les livres spéciaux, soit pour se livrer à une étude plus approfondie dhine branche particulière de l’industrie.

Pour un livre de cette nature^ qui embrasse tout un ordre d’études variées, il aurait fallu une compétence universelle ou une suffisance infinie et un parti pris de traiter chaque sujet superficiellement. Nous n’avons voulu avancer que des choses certaines et nous nous sommes entouré des documents les plus complets, les plus récents, les plus authentiques ; nous avons demandé les conseils d’hommes qui font

autorité, comme M. P. Joigueaux en agriculture M. Audiganne en industrie.

Nous devons aussi nos plus sincères remerc ments à M. Maurice Bixio, qui a mis à notre disp, sition, avec la plus gracieuse courtoisie, les richcicollections de la bibliothèque de la Librairie agricole et à nos amis, Joigueaux fils et A. de Céris, publi cistes agricoles, qui ont bien voulu souvent nous éclairer de leur expérience.

Est-ce à dire que nous ayons fait ce qoe nous aurions voulu faire? Tant s’en faut, mais nous profiterons de toutes les observations qu’on voudra bien nous adresser et nous travaillerons sans cesse à améliorer notre œuvre.

LA FEANCE AGRICOLE