CHAPITRE XI

industrie: 31 K C AN I Q U E .

Puissance «le l’industrie mécani«|ue.

« Un aspect intéressant, sous lequel se présente Tiadustrie des fers, et qui explique les progrès qu’y a faits la puissance productive, c’est la grandeur des moyens mécaniques qu’elle s’est mise à employer, depuis peu de temps, et, comme conséquence, la dimension et la perfection des produits qu’elle livre au commerce. Pour les navires à vapeur des marines militaires, il a fallu des pièces bien plus fortes que celles qu’on employait autrefois, surtout depuis qu’on les a cuirassés et qu’on a dû les munir de machines proportionnées à leurs poids. De même pour les paquebots ayant de longs trajets à parcourir : l’exemple des chemins de fer ayant rendu général le désir d’une plus grande vitesse dans les autres moyens de locomotion, on s’est décidé à les pourvoir de machines beaucoup plus puissantes, et les organes de ces machines ont dû être en proportion de leùr force et de la rapidité de leurs mouvements. On y voit des arbres de couche d’une dimension énorme ; des bielles et des

manivelles analogues ; enfin, on munit ces paquebots de grands gouvernails d’une seule pièce de fer.

Le curieux qui est admis à visiter les forges de cet ordre, se croit transporté au milieu des Titans, car les engins qu’il observe lui semblent proportionnés à la taille et à la vigueur d’Encelade et de Briarée, et non pas à la stature et aux muscles de simples mortels. On voit, par exemple, des marteaux-pilons de 20,000 kilogrammes.

Les moyens de laminage sont incomparablement plus énergiques qu’autrefois, au grand avantage de la qualité des produits qui par là sont mieux soudés. La mécanique s’est de plus en plus substituée à l’homme, dont les membi’es sont trop exigus et trop débiles quand on les rapproche du volume et de la pesanteur des objets à fabriquer L Qu’on se rende compte, si l’on peut, de la puissance qu’il faut déployer pour obtenir des plaques de blindage, bien soudées, de 46 centimètres d’épaisseur.

Telle est la perfection à laquelle a été porté l’outillage que, dans la même industrie, à côté de ces plaques massives, on produit des feuilles de tôle, minces à ce point que 4,000, l’une sur l’autre, ne font qu’une épaisseur de deux centimètres et demi.

Par l’intensité et l’abondaiKîe du calorique, on a réalisé les mêmes prodiges que par la mécanique.

A l’exposition de 1851, on vit une masse d'acier fondu de 2,000 kilogrammes : cela parut fort beau. En 1855, on en vit une de 5,000 kilogrammes; on admira davantage; en 1862, le poids monta à 20,000 kilogrammes; on dit que c’était la limite du possible. En 1867,

< Un des établissements de Rives-de-Gier a exposé en 1867, une pièce de forge, un arbre, qui pesait 30,180 kilogrammes

ïiu Cbamp-de-Mars, ou put contempler un hloc de 40,000 kilogrammes »