TOTAL

« Mais a cette époque, les échanges avec les colonies oimaientplus du tiers du commerce total.

« Pendant les quinze premières années du siècle les relations commerciales furent à peu près stationnaires. Le mouvement commercial, en 1 81 5, descendit à 621 millons et il remonta à 954 millions en 1825. De 1827 jusqu a 1858. le mouvement commercial iPa pas cessé de

danrpl 'r’ P>’'’S'ession a été plus rapide pen-

' 1 tlermères années que pendant le reste de la 1 eiiode. La valeur des marchandises échangées a à peu pies quadruplé dans l’intervalle de ces trente-deux ans. Mais I augmenfahon a été de 00 pour 100 de 1827 il 1 836

mouvement a été encore bien plus

ého n 1^1 système adopté et se rappro-

( liant de la liberté commerciale.

liliorté commepc'iîile.

» rîfcites «le commerei

« Une des formes les plus intéressantes de la liberf, au travail est la liberté des échanges internatiom'ùx

< MaHrice Block. Statistique delà France.

appelée ordinairement la liberté du commerce. Un des titres de gloire de la seconde moitié du dix- neuvième siècle sera de Favoir fait triompber.

Il y a un quart de siècle à peine, le système qui dominait à peu près partout, même dans les États où Fon se croyait le plus libre, consistait à s’enfermer par une sorte de muraille delà Chine pour barrer l’entrée du pays aux marchandises étrangères. Aujourd’hui, il y a un penchant général pour l’entière liberté des échanges. Cette grande amélioration inutilement recommandée par les fondateurs de l’économie politique en France et en Angleterre, conseillée bien auparavant, mais sans aucun succès, par divers orateurs dans les rares réunions des États généraux de l’ancienne France, a commencé enfin à devenir une réalité.

« Envisagé comme l’introduction de la concurrence universelle, le principe de la liberté commerciale s’explique et se justifie, pour un bon nombre d’esprits, plus complètement peut-être que lorsqu’il se présente sous le nom qu’on lui donne communément. Par là, en effet, on saisit mieux l’influence qu’il exerce sur la production et l’énergie du stimulant qu’il lui applique. De ce point de vue, on voit très-bien comment depuis 1860, où il a reçu un commencement d’application, il a exercé en Europe, et spécialement en France, une influence salutaire, comment aussi il a éprouvé vivement dans chaque pays un certain nombre, non d’industries, mais d’établissements arriérés ou mal situés.

« Cependant il y a une troisième dénomination, qui serait la plus compréhensive et la meilleure, pour désigner ce qu’on appelle communément la liberté du commerce, c’est celle-ci : La solidarité industrielle et commerciale de tous les peuples^ 'pour la meilleure satisfaction des besoins de tous et de chacun.

cc La liberté du commerce restait, dans le monde civilisé tout entier, l’objet du dédain des hauts personnages qui, parce qu’ils étaient les dépositaires du pouvoir, prétendaient être les seuls esprits pratiques de leur temps, lorsque, en Angleterre, quelques liommes généreux, éclairés et pleins de résolution, se réunirent en une association qui restera à jamais célèbre, la Ligue pour V abolition des lois sur les céréales. C’était en 1838. Peu d’années après, les orateurs de la Ligue, à la tête desquels il faut nommer Richard Gobden et John Bright, avaient acquis à leur cause l’opinion publique de l’Angleterre, si bien que Robert Peel, jusqu’aloi’s partisan et défenseur chaleureux du svstème restrictif, dut reconnaître la puissance irrésistible du mouvement et, comme soudainement illuminé, s’en faire l’auxiliaire déclaré. Rompant courage usenient avec des tradilions et même des amitiés consacrées par le temps, qui lui étaient chères, il adopta pleinement les idées des réformateurs. D’accord avec un des hommes qui possédaient le plus la confiance de la couronne et du pays, le duc de Wellington, son collègue dans le cabinet, qui, de même que lui, avait fortement résisté ii l’innovation, il vint, au commencement de 1846, proposer au parlement la révolution douanière qui a immortalisé son nom.

<c Quoique les rélormes de Robert Peel fussent considérables, elles n’avaient cependant pas renversé tout l’édifice du système protectionniste. Elles avaient laissé debout l’acte de navigation de Cromwell, qui constituait, ou avait eu pour objet de constituer, au profit des armateurs anglais, un privilège exclusif. Elles avaient maintenu même, non cependant sans les atténuer, un assez grand nombre de droits qui gardaient le caractère protectionniste, puis(|u’ils affectaient des articles dont les

identiques et les similaires étaient produits dans le Royaume-Uni et ii’y supportaient aucune taxe. Peu à peu, depuis la retraite de Robert Peel, la plupart de ces droits ont disparu et ont été remplacés par Tentière franchise des produits étrangers quhls atteignaient. Les droits perçus par la douane anglaise aujourd’hui sont tous, à très-peu près, exclusivement fiscaux. En même temps, la liste des articles taxés parla douane a été réduite tellement que le tarif entier de l’Angleterre peut s’inscrire sur un petit carré de papier. Partout ailleurs c'est un volume L »

Le système de la protection qui, en France, datait de Colbert, était excellent pour forcer l’industrie du pays à se développer. Il devenait moins bon à mesure que l’industrie se fortihait, car les autres puissances prohibaient nos marchandises comme nous prohibions les leurs. En 18G0, l’empereur Napoléon III crut le moment favorable venu d’abaisser les barrières qu’on avait élevées contre le commerce anglais. Il signe avec l’Angleterre un traité de commerce qui diminuait les droits à payer en France par les marchandises anglaises et autorisait l’admission, îi droits réduits, dans les Iles Britanniques, des produits français. Ce traité ouvrait à notre commerce une voie toute nouvelle. Il fut suivi de traités analogues conclus avec les autres puissances et lit une véritable révolution dans notre industrie qui dût faire de grands sacrifices pour se mettre en mesure de soutenir la concurrence universelle.

Une révolution iie se produit pas sans souffrances, et ces souffrances furent rendues plus vives par des crises étrangères à la liberté commerciale. Néanmoins, l’industrie française s’est montrée à la hauteur de la situation,

< M. Michel Chevalier, La Liberté du commerce.

et les résultats des traités de commerce ont été, en général, favorables pour le pays, dont ils ont stimulé l’activité, et révélé la puissance, qu’ils ont forcé à renouveler son outillage. Ce n’est pas à dire pour cela <iue la cause de la libeidé commerciale soit complètement gagnée, tant s’en faut. D’abord le traité de commerce de 1860, si vivement attaqué par les partisans du système protecteur, n’établissait pas la libre admission de tous les produits anglais ; il modérait seulement dans une forte proportion les anciens tarifs, et beaucoup d’industriels persistent à trouver cette protection insuflisante.

Quels que soient d’ailleurs les tiraillements qui se produiront encore, les délais, les hésitations, les réactions, il est certain que la tendance de notre siècle est de plus en plus vers la liberté des échanges.

Pourquoi, en effet, crée-t-on partout des chemins de 1er, des canaux internationaux? pourquoi nos mers sontelles sillonnées par des navires gigantesques qui portent nos produits sur tous les points du monde? Si lorsque le commerce veut prendre son élan on l’arrête en lui disant : vous ne prendrez que tels et tels produits, que telles marchandises nationales. L’Europe tend de plus en plus à devenir une fédération d’États. La liberté commerciale est son premier besoin.