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jour. SoD caractèFe contracta nécessairement une itt» time nûsanlhrofHe ^ jeta certaine teinte d*amertume dans sa conYersatioii et quelque sévérité dans son regard» Son célibat détermina dans ses mœurs une rigi* dite cioissante^ car eëe essayait de se perfectionner en désespoir de cause* Moble vengeance !- elle tailla pour Dieu le diamant brut rejeté par l'homme. Bientôt Toplmon publique lui fut contraire^ car le public accepte l'arrêt qu'une personne libre porte sur eUe*mème en ne semariant pas^ en manquant des partis ou les refusant. Chacun juge que ce refus est fondé sur des raisons secrètes^ toujours mal interprétées. Celui-ci disait qu'elle était mal conformée; celui-là lui prêtait des défauts cachés; mais la pauvre fille était pure comme un ange^ saine comme un enfant, et pleine de bonne volonté^ car la nature l'avait destinée à tous les plaisirs, à tous les bonheurs, à toutes les fatigues de la maternité.

Mademoiselle Cormon ne trouvait cependant point dans sa personne l'auxiMaire obligé de ses-désh's. Elle n'avait d'autre beauté que celle-ci improprement nommée la beauté da diable, et qui consiste dans tme grosse fndcheur de jeunesse que, théologalement parlant, le diable ne saurait avoir, à moins qu'il ne faille expli* quer cette expression par la constante envie qu'il a de se rafraîchir. Les pieds de l'héritière étaient larges et plats; sa jambe, qu'elle laissait souvent voir parla manière dont, sans y entendre malice, elle relevait sa robe quand il avait plu et qu'elle sortait de chez elle ou de Saint-Léonard, ne pouvait être prise pour la jambe, d'une femme. C'était une jambe nerveuse, à petit mollet saillant et dru, comme celui d'un matelot. Une bonne grosse taille, un embonpoint de nomrice, des bras forts et potelés, des mains rouges, tout en elle s'harmoniait Hux formes bombées, à la grasse blancheur

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des beiratés noranandes. Dès yeuK d'une coiûenr indéeise^ à fleur de tèie^ doraiaient au visage^ dont les contours arrondis) n'aviûent aucune noblesse^ un air d*étonnement et de simplicité moutonnière qvd seyait d'ailleurs à une vieille fille; si Rose n'avait pas été innocente, elle eût semUé Fètre. Son nez aquiiin contractait avec la petitesse de son front, car il est rare que cette forme de nez nlmplique pas un beau front. Mal^ gré de grosses lèvres rouges, Undice d'une grande bonté, ce front annonçait trop peu dHdées pour que le cœur fût dirigé par Fintelligence : elle devait être bienfaisante sans grâce. Or, Yon Tcprocbe sévèrement à la Vertu ses défsiùts, tandis qif on est plein d*indulgence pour les qualités du Vice. Des cheveux châtains, et âtme longueur extraordinaire, prêtaient à la ligure de Rose €ormon cette beauté qui résulte de la force et de Vabondance, les deux caractères principaux de sa personne. Au temps de ses prétentions, Rose affectait de mettre sa figure de trois* quarts pour montrer une trèsjolie oreille qui se détachait bien au milieu du blanc azuré de 'i^n col et de ses tempes , rehaussé par son énorme chevelurev Vue ainsi, en habit de bal, elle pou- Taît paraître belle. Ses formes protubérantes, sa taille^ sa santé vigoureuse arrachaient aux officiers de TEmpire, cette exclamation : d Quel beau brin de fille ! )i Mais avec les atmée^, reiftbonpoïnt érabbré par une vie tranquifie et sage, s*était insensiblement si mal réparti sûr 'ce corps, qull en avait détruit les primitives proportions. 'En ce môtdent, àùcim corset ne pouvait faire retrouver de hanches à la pauvre fille, qui sembladt fondue d'iïne seule pièce. La jeune harmonie de son corsage n^exîstait plus, et sdfi ampleur excessive faisâdt craindre qu*en se baissant elle ne fût emportée par ces masses supérieures; mais la nature Favâit douée d'un

contre-poids naturel qoi rendait inutile la mensongère précaution dlune tournure. Chez elle tout était bien Trai. En se triplant^ le menton avait diminué la longueur du col et gêné le port de la tête. Rose n'avait pas de rides^ mais des plis; et les plaisants prétendaient que^ pour ne pas se couper^ elle se mettait de la poudre aux articulations^ ainsi qu'on jen jette aux enfants. Cette grasse personne ofïrait à un jeune homme perdu de désirs^ comme Athanase^ la nature d*attraits qui devait le séduire. Les jeunes imaginations^ essentiellement avides et courageuses, aiment à s'étendre sur ces belles nappes vives. C'était la perdix dodue^ alléchant le couteau du gourmet. Beaucoup d'élégants Parisiens endettés se seraient très-bien résignés à faire exactement le bonheur de mademoiselle Cormon. Mais la pauvre ûlle avait déjà plus de quarante ans ! En ce moment, après avoir pendant longtemps combattu pour mettre dans sa vie les intérêts qui font toute la femme, et néanmoins forcée d'être ûlle, elle se fortifiait dans sa vertu par les pratiques religieuses les plus sévères. Elle avait eu recours à la religion, cette grande consolatrice des virginilés bien gardées; un confesseur dirigeait assez, niaisement, depuis trois ans, mademoiselle Cormon dans la voie des macérations;; il lui recommandait l'usage de la discipline, qui, s'il faut en croire la médecine moderne, produit un effet contraire à celui qu'eu attendait ce pauvre prêtr«^ de qui les connaissances hygiéniques n'étaient pas très-étendues. Ces pratiques absurdes commençaient à répandre une teinte monastique sur le visage de Hose Cormon, assez souvent au désespoir en voyant son teint blaùc contracter des tons jaunes qui annonçaient la maturité. Le léger duvet dont sa lèvre supérieure était ornée vers les coins s'avisait de grandir et dessinait comme une fumée. Les tempes pre-

naient des tons miroitants! Enfin, la décroissance commençait, n était authentique dans Alençon que le sang tourmentait mademoiselle Cormon; elle faisait subir ses confidences au chevalier de Valois, à qui elle nombrait ses bains de pieds, eu combinant avec lui des réfrigérants. Le fin compère tirait alors sa tabatière, et, par forme de conclusion, contemplait la princesse Goritza.

— Le vrai calmant, disait-il, ma chère demoiselle, serait un bel et bon mari.

— Mais à qui^se fier? répondait-elle.

Le chevalier chassait alors les grains de tabac qui se fourraient dans les plis du pou-de-soie ou sur s(m gilet. Pour tout le monde, ce geste eût été fort naturel; mais il donnait toujours des inquiétudes à la pauvre fille. La violence de cette passion sans objet était si grande, que Rose n'osait regarder un homme en face, tant elle craignait de laisser apercevoir dans son regard le sentiment qui la poignait. Par un caprice qui n'était peut-être que la continuation de ses anciens procédés, quoiqu'elle se sentit attirée vers les hommes qui pouvaient encore lui convenir, elle avait tant de peur d'êtire taxée de folie en ayant l'air de leur faire la cour, qu'elle les traitait peu gracieusement. La plupart des personnes de sa société, se trouvant incapables d'apprécier ses motifs, toujours si nobles, expliquaient sa manière d'être avec ses cocélibataires comme la vengeance d'un refus essuyé ou prévu. Quand commença l'année 1815, Rose atteignit à cet âge fatal qu'elle n'avouait pas, à quarante-deux ans. Son désir acquit alors une intensité qui avoisina la monomanie, car elle comprit que toute chance de progéniture finirait par se perdre; et ce que, dans sa céleste ignorance, elle désirait par-dessus tout, c'était des enfants. 11 n'y avait pas une seule personne dans tout Alençon qui attribuât à cette vertueuse liile

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un seul désir des licences amoureuses ; elle aimait en bloc sans rien imaginer de Tamour; c'était une Agnès catholique, incapable dlnventer une seule des ruses de TAgnès de Molière. Depuis quelques mots, elle comptait sur un hasard. Le licenci^nent des troupes impériales et la reconstitution de l'armée royale opéraient un certain mouvement dans la destinée de beaucoup d'hommes qui retournaient, les uns en demi-solde, les autres avec ou sans pension, chacun dans leur pays natal, tous ayant le désur de corriger leur mauvais sort et de faire une fin qui, pour mademois^àe Gormon, pouvait être im délicieux commencement. 11 était difficile que, parmi ceux qui reviendraient aux environs, il ne se trouvât pas quelque brave militaire honorable, va- "lide^suTtout, d*Égc convenable, de qui le caractère servirait de passe-port aux opinions bonapartistes ; peut-être même s'en rcncontreraît-il qui, pour regagner une position perdue, se ferafent royalistes. Ce calcul soutint encore pendant les premiers mois de l'année mademoiselle Gormon dans la sévérité de son attitude. Mais les militaires qui vinrent habiter la ville se trou*fèrent tous ou trop vieux ou trop jeunes, trop bonapartistes ou trop mauvais sujets, dans des situatiofis incompatibles avec les mœurs, le rang et la fortune de mademoiselle Gormon, qui chaque jour se désespéra davantage. Les officiers supérieurs avaient tous profité de leurs avantages sous Napoléon pour se marier, et ceux-là devenaient royalistes dans l'intérêt de leivs familles. Mademoiselle Gormon avait beau prier Dieu de itri faire la grâce de lui envoyer un mari afin qu'elle pi]lt être chrétiennement heureuse, il était sans doute écrit qu'elle mourrait vierge et martyre, car il ne se présentait aucun homme qui eût tournure de mari. Les conversations qui se tenaient chez elle tous les soirs fai-

soient assez bien la police de rÉiat Civil pour qu'il n'arrivât pas dans Alençon un seul étranger sans qu'elle ne fût instruite de ses mœurs^ de sa fortune et de sa qualité. Mais Alençon n'est pas une ville qui affriande l'étranger^ elle n'est sur le chemin d'aucune capitale^ elle n'a pas de hasards. Les marins qui vont de Brest à Paris ne s'y arrêtent même pas. La pauvre iille finit par comprendre qu'elle était réduite aux indigènes: aussi son œil prenait-il parfois une expression féi^oce, à laquelle le malicieux chevalier répondait par un fin regard en tirant sa tabatière et contemplant la princesse Goritza. Monsieur de Valois savait que^ dans la jurisprudence féminine^ une première fidélité est solidaire de l'avenir. Mais mademoiselle Cormon^ avouons-le^ avait peu d'esprit : elle ne comprenait rien au manège de la tabatière. Elle redoublait de vigilance pour combattre le malin esprit. Sa rigide dévotion et les principes lesplus sévères contenaient ses cruelles souffrances dans les mystères de la vie privée. Tous les soirs^en se retrouvant seule, elle songeait à sa jeunesse perdue , à sa fraîcheur fanée^ aux vœux de la nature trompée; et^ tout en immolant au pied de la croix ses passions, poé« sies condamnées à rester en portefeuille, elle se promettait bien, si par hasard un homme de bonne volonté se présentait, de ne le soumettre à aucune épreuve et de Taccepter tel qu'il serait. En sondant ses bonnes dispositions, par certaines soirées plus âpres que les autres, elle allait jusqu'à épouser en pensée un sous-lieutenant, un fumeur qu*elle se proposait de rendre, à force de soins, de complaisance et de .douceur, le meilleiu* sujet de la terre; elle allait jusqu'à le prendre criblé de dettes. Mais il fallait le silence de la nuit pom* ces mariages fantastiques où elle se plaisait à jouer le sublime rôle des anges gardiens. Le lendemain, si Pérotte trouvait

le lit de sa maîtresse sens dessus dessous^ mademoi* selle avait repris sa dignité^ le lendemain, après dé* jeûner, elle voulait un homme de quarai^ ans, un bon propriétaire, bien conservé, un quasi-jeune homme. L'abbé de Sponde était incapable d'aider sa nièce en quoi que ce soit dans ses manoeuvres matrimoniales. Ce bonhomme, âgé d'environ soixante-dix ans, attrir buait les désastres de la Révolution française à quelque dessein de la Providence, empressée de frapper une Église dissolue. L'abbé de Sponde s'était donc jeté dans le sentier depuis longtemps abandonné que pratiquaient jadis les solitaires pour aller au cielf il menait une vie ascétique, sans emphase, sans triomphe extérieur. Jl .dérobait au monde ses œuvres de charité, ses continuelles prières et ses mortifications ; il pensait que les prêtres devaient tous agir ainsi pendant la tourmente, et il prêchait d'exemple. Tout en offrant au monde un visage calme et riant, il avait fini par se détacher entièrement des intérêts mondains : il songeait exclusivement aux malheureux, aux besoins de l'Église et à son propre salut. Il avait laissé l'administration de ses biens à sa nièce, qui lui en remettait les revenus, et à laquelle il payait une modique pension, afin de pouvoir dépenser le surplus en aumônes secrètes et en dons à l'Église. Toutes les afiections de l'abbé s'étaient concentrées sur sa nièce, qui le regardait comme un père ; mais c'était im père distrait, ne concevant point les .agitations de la chair, et remerciant Dieu de ce qu'il maintenait sa chère fille dans le célibat; car il avait, depuis sa jeunesse, adopté le système de saint. Jeaur Ghrysostome , qui a écrit que a l'état de virginité était autant au-dessus de l'état de mariage que Vange était au'detsus de l'homme, » Habituée à pespecter sqn oncle, mademoiselle Gorpaon n^osait pas rinitiçr au^ désivs

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que lui inspirait un changement d'état. Lebonhomme, accoutume de son côté au train de la maison, eût d'ailleurs peu goûté l'introduction d'un maître au logis. Préoccupé par les misères qu'il soulageait, perdu dans les abîmes de la prière, l'abbé de Sponde avait souvent des distractions que les gens de sa société prenaient pour des absences ; peu causeur, il avait un silence affable et bienveillant. C'était un homme de haute taille, sec, à manières graves, solennelles, dont le visage exprimait des sentiments doux, un grand calme intérieur, et qui, par sa présence, imprimsdt à cette maison ime autorité sainte. Il aimait beaucoup lè voltairien chevalier de Valois. Ces deux majestueux débris de la noblesse et du clergé, quoique de mœurs différentes, se reconnaissaient à leurs traits généraux. D'ailleurs, le chevalier était aussi onctueux avec l'abbé de Sponde qu'il était paternel avec ses grisettes.

Quelques personnes pounaient croire que mademoiselle Cormon cherchait tous les moyens d'arriver à son but; que, parmi les légitimes ai-tiôces permis aux femmes, elle s'adressait à la toilette, qu'elle se décolletait, qu'elle déployait les coquetteries négatives d'un magnifique port d'armes. Mais point ! Elle était héroïque et immobile dans ses guimpes comme un soldat dans sa guérite. Ses robes, ses chapeaux, ses chiffons, tout se confectionnait chez des marchandes de modes d'Alençon, deux soeurs bossues qui ne manquaient pas de goût. Malgré les instances de ces deux artistes, mademoiselle Cormon se refusait aux tromperies de l'élégance; elle voulait être cossue en tout, chair et plumes ; mais peut-être les lourdes façons de ses robes allaient-elles bien à sa physionomie. Se moque qui voudra de la pauvre ûUe! vous la trouverez sublime, âmes générauses qui ne vous inquiétez jamais de la forme

que prend le sentiment^ et Tadmirez là où il est ! Ici quelques femmes légères essayeront peut-être de chicaner la vraisemblance de ce rëcit^ elles diront qu'il n'existe pas en France de fille assez niaise pour ignorer Fai-t de pêcher un homme^ que mademoiselle Gormon est une de ces exceptions monstrueuses- que le bon sens interdit de présenter comme t^pe; que la plus vertueuse et la plus niaise fille qui veut attraper un goujon trouve encore un ifeât pour armer sa ligne. Mais ces critiques tombent^ si Ton vient à penser que la sublime religion catholique, apostolique et romaine, est encore debout en Bretagilfe et dans Tancien duché d'Àlençon. La foi, la piété, n'admettent pas ces subtilités. Mademoiselle Gormon marchait dans la voie du salut, en préférant les malheurs de sa virginité infiniment trop prolongée au malheur d'un mensonge, au péché d'une ruse. Ghez une fille armée de la discipline, la vertu ne pouvait transiger; aussi Tamour ou le calcul devaient-ils venir la trouver très-résolument. Puis, ayons le courage de faire une observation cruelle par un temps où la religion n'est plus considérée que comm^ un moyen par ceux-ci, comme une poésie par ceux-là. La dévotion cause ime ophthalmie morale. Par une grâce providentielle, elle ôte aux âmes eh route pour l'éternité la vue de beaucoup de petites choses terrestres. En un mot, les dévotes sont slupides sur beaucoup de points. Gette stupidité prouve d'ailleurfi avec quelle force elles reportent leur esprit vers les sphères célestes ; quoique le voltairien monsieur de Valois prétendît qu'il est extrêmement difficile de décider si les personnes stupides deviennent naturellement dévotes, ou si la dévotion a pour effet de rendre stupides les filles d'esprit. Songez-y bien, la vertu catholique la plus pure, avec ses amoureuses acceptations de tout calice, avec sa pieuse

soumission aux ordres de Dieu^ avec sa croyance à Tempreinte du doigt divin sur toutes les glaises de la vie, est la mystérieuse lumière qui se glissera dans les derniers replis de cette histoire pour leur donner .tout leur relief, et qui certes les agrandira aux yeux de ceux qui ont encore la Foi. -Puis, s'il y a bêtise, pouitiuoi ne s*occuperait-on pas des malheurs de la bêtise, comme on ' s*occupe des malheurs du génie ? ru^eest un élément social infiniment plus abondant qujjj^utre. Donc mademoiselle Cormon péchait aux yeux du monde par la divine ignorance des vierges. Elle i/était point observatrice, et sa conduite avec ses prétendus le prouvait assez. En ce moment même, une jeune fille de seize ans qui n'aurait pas encore ouvert un seul roman, aurait lu cent chapitres d'amour dans les regards d'Athanase; tandis que mademoiselle Cormon n'y voyait rien, elle ne reconnaissait pas dans les tremblements de sa parole la force d'un sentiment qui n'osait se produire. Honteuse elle-même, elle ne devinait pas la honte d'autrui. Capable d'inventer les raffinements de grandeur sentimentale qui l'avaient primitivement perdue, elle ne les reconnaissait pas chez Athanase. Ce phénomène moral ne paraîtra pas extraordinaire dlix gens qui savent que les qualités du cœur sont aussi indépendantes de celles de l'esprit que les' facultés du génie le sont des noblesses de l'âme. Les hommes complets sont si rares que Socrate, l'une des plus belles perles de l'Humanité, convenait, comme un phrénologue de son temps, qu'il était né pour faire un fort mauvais drôle. Un grand général peut sauver son pays à Zurich et s'entendre avec des loumissem*s. Un banquier de probité douteuse peut se trouver homme d'Etat. Un grand musicien peut concevoir des chants sublimes et faire un faux. Une femme de sentiment peut être une grande sotte. Enfin,

une dévote peut avoir une âme sublime^ et ne pas reconnaître les sons que rend Une belle âme à ses côtés. Les caprices produits par les infirmités physiques se rencontrent également dans Tordre moral. Cette bonne créature^ qui se désolait de ne faire ses conQtures que pour elle et son vieil oncle^ était devenue presque ridicule. Ceux qui se sentaient piis de sympathie pour elle à cause de ses qualités^ et quelques-uns à cause de ses défauts, se moquaient de ses mariages manques. Dans plus d'une conversation on se demandait ce que deviendraient de si beaux biens, et les économies de mademoiselle Cormon, et la succession de son oncle. Depuis longtemps elle était soupçonnée d'être au fond, malgré les apparences, une fUîe originale. En province il n*est pas permis d'être orignal; c'est avoir des idées incomprises par les auti'es, et l'on y veut l'égalité de l'esprit aussi bien que l'égalité des mœurs. Le mariage de mademoiselle Cormon était devenu dès 1804 quelque chose de si problématique que se marier comme mademoiselle Cormon fut dans Aleiiçon une phrase proverbiale qui équivalait à la plus railleuse des négations. Il faut que l'esprit moqueur soit un des plus impérieux besoins de la France pour que cette excellente personne excitât quelques railleries dans Alençon. Non-seulement elle recevait toute la ville, elle était charitable, pieuse et incapable de dire une méchanceté; mais encore elle concordait à l'esprit général et aux mœurs des habitants, qui l'aimaient comme le plus pur symbole de leur vie ; car elle s'était encroûtée dans les habitudes de la province; elle n'en était jamais sortie, elle en avait les préjugés, elle en épousait les intérêts, elle l'kdorait. Malgré ses dix-huit mille livres de rente en fonds de terre, fortune considérable en province, elle restait à l'unisson des maisons moins riches; Quand

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elle se rendait à sa terre du Prébaudet, elk y allait dans une vieille carriole d'osier, suspendue sur deux sou* pentes en cuir blanc^ attelée d'une grosse jument poussive, et que fermaient à peine deux rideaux de cuir rougi par le temps. Cette carriole, connue de toute la ville, était soignée par Jacquelin autant que le plus beau coupé de Paris ! mademoiselle y tenait, elle s'en servait depuis douze ans, elle faisait observer ce fait avec la joie triomphante de Tavarice heureuse. La plupart des habitants savaient gré à mademoiselle Gormon de ne pas les humiUer par le luxe qu'elle aurait pu afGk^her ; il est même à croire que, si elle avait fait venir de Paris une calèche, on en aurait plus glosé que de ses ma^ nages manques. La plus brillante voiture d-ailleurs l'aurait conduite au Prébaudet tout comme la vieille carriole. Or, la province, qui voit toujours la fin, s'iriqiiiète assez peu de la beauté des moyens, poiu*vu qu'ils soient efficients.

Poiu* achever la peintui-e des moeurs intimes dé cette maison, il est nécessaire de grouper, autour de made* moiselle Cormon et de l'abbé de Sponde, Jacquelin, Josette et Mariette la cuisinière qui s'employaient au bonheur de l'oncle et de la nièce. Jacquelin, homme de quarante ans, gros et court, rougeaud, 'brun, afigure de matelot breton, était au service de la maison depuis vingt-deux ans. 11 servait à table, il pansait la jument, il jardinait, il cirait les '^ouliéfs dé l'abbé, faisait les commissions, sciait le bois, conduisait la carriole, allait chercher l'avoine, la paille et le ïoin au Prébaudet; il restait à ilantichambre le 'soir, etidormi bomme un loir. Il aimait, dit-on, Josette,' fille fld'tréhte-six ans, que mademoiselle Cormon aurait renvoyée si elle se fût mariée. Aussi ces deux pauvi'ês gens amassaient-ils leurs gages et s'amaient-ils en silence, attendant et désirant le ma-

riage de mademoiselle, comme les Juifs attendent le Messie. Josette, née entre Alençon et Mortagne, était petite et grasse; sa figure, qui ressemblait à un abricot crotté, ne manquait ni de physionomie ni d'esprit; elle passait pour gouverner sa maîtresse. Josette et Jacquelin, sûrs d'un dénoûment, cachaient une satisfaction qui faisait présumer que ces deux amants s'escomptaient l'avenir. Mariette, la cuisinière, également depuis quinze ans dans la maison, savait accommoder tous les plats en honneur dans le pays.

Peut-être faudrait-il compter poiu* beaucoup la grosse vieille jument normande bai-brun qui traînait mademoiselle Cormon à sa campagne du Prébaudet, cai- les cinq habitants de cette maison portaient à cette bête une affection maniaque. Elle s'appelait. Pénélope, et servait depuis dix-huit ans; elle était si bien soignée, servie avec tant de régularité que Jacquelin et mademoiselle < espéraient en tirer paili plus de dix ans encore. Cette bête était un perpétuel sujet de conversation et d'occupation; il semblait que la pauvre mademoiselle Cormon n'ayant point d'enfant à qui sa maternité rentrée pût se prendre, la reportât sur ce bienheureux animal. Pénélope avait empêché mademoiselle d'avoir des serins, des chats, des chiens, famille fictive que se donnent presque tous les êtres solitaires au milieu de la société. ^ Ces quatre fidèles serviteurs, car l'intelligence de Pénélope s'était élevée jusqu'à celle de ces bons domestiques, tandis qu'ils s'étaient abaissés jusqu'à la régularité muette et soumise de la bête, allaient et venaient chaque jour dans les mêmes occupations avec Tinfaillibi* lité de la mécanique. Mais, comme ils le disaient dans leur langage, ils avaient mangé leur pain blanc en premier. Mademoiselle Cormon, comme toutes les personnes nerveusement agitées pour une pensée fixe, deve-

nait difficile, tracassière, moins par caractère qae par le besoin d'employer son activité. Ne pouvant s'occuper d'un mari, d'enfants et des soins qu'ils exigent, elle s'attaquait à des minuties. Elle parlait pendant des heures entières sur des riens, sur une douzaine de serviettes numérotées Z qu'elle trouvait mises avant l'O.

— A quoi pense donc Josette ! s'écriait-ellé. Josette ne prend donc garde à rien?

Mademoiselle demandait pendant huit jours si Pénélope avait eu son avoine à deux heures, parce qu'une seule fois Jacquelin s'était attardé. Sa petite imagination travaillait sur des bagatelles. Une couche de poussière oubliée par le plumeau, des tranches de pain mal grillées par Mariette, le retard apporté par Jacquelin à venir fermer les fenêtres sur lesquelles donnait le soleil dont les rayons mangeaient les couleurs du meuble^ toutes ces grandes petites choses engendraient de graves querelles où mademoiselle s'emportait. Tout changeait donc, s'écriait-cUe, elle ne reconnaissait plus ses serviteurs d'autrefois; ils se gâtaient, elle était trop bonne. Un jour Josette lui donna la Journée du Chrétien au lieu de la Quinzaine de Pâques. Toute la vMle apprit le soir ce malheur. Mademoiselle avait été fer ée de revenir de Saint-Léonard chez elle, et son départ subit de l'église, où elle avait, dérangé toutes les chaises, fit supposer des ériormités. Elle fut donc obligée de dire à ses amis la cause de cet accident.

— Josette, avait-elle dit avec douceur, que pareille chose n'arrive plus !

Mademoiselle Cormon était, sans s'en douter, trèsheureuse de ces petites querelles qui servaient d'émonctoire à ses acrimonies. L'esprit a ses exigences ; il a, comme le corps, sa gymnastique. Ces inégalités d'humeur furent acceptées par Josette et Jacquelin, comme les

intempéries de l'atmosphère le sont pour le labouremr. Ces trois bonnes gens disaient: « Il fait beau temps p ou il « pleut! » sans accuser le ciel. Parfois, en se levant, le matin dans la cuisine, ils se demandaient dans quelle humeur se lèverait lùademoiselle, comme un fermier consulte les brumes de Taurore. Enfin, nécessairement, mademoiselle Gormon avait fini par se contempler ellemême dans les infiniment petits de sa vie. Elle et Dieu, son confesseur et ses lessives, ses confitures à faire et les offices à entendre, son oncle à soigner avaient ah* sorbe sa faible intelligence. Pour elle, les atomes de la vie se grossissaient en vertu d'une optique particulière aux gens égoïstes par nature ou par hasard. Sa santé si parfaite donnait une ^aleiu* effrayante au moindre embarras survenu dans les tubes digestifs. Elle vivait d'ailleurs sous la férule de la médecine de nos aïeux, et prenait par an quatre médecines de précaution à faire crever Pénélope, mais qui la ragaillardissaient. Si Josette, en rhabillant, trouvait un léger bouton épanoui sur les omoplates encore satinées de mademoiselle, c'était un sujet d'énormes perqui^tions dans les différents bols alimentaires de la semaine. Quel ' triomphe si Josette rappelait à sa maîtresse un certain lièvre trop ardent qui avait dû faire lever ce damné bouton ! Avec quelle joie toutes deux disaient : ^— Il n'y a pas de doutç, c'est le lièvre ! ♦

— Mariette Tavait trop épicë, reprenait mademoiselle, je lui dis toujours de faire douas pour mon oncle et pour moi, mais Mariette n'a pas plus de mémoire que...

— Que le lièvi*e, disait Josette.

— C'est vrai, répondait mademoiselle, elle n*a pas plus de mémoire que le lièvre, tu as bien trouvé cela.

Quatre fois par an, au commencement de chaque saison, mademoiselle Cormon allait passer un certain

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nombre de jours à sa terre de Prébaudet. On était alors à la mi-mai, époque à laquelle jnademoiselle Gormon voulait voir si ses pommiers avaient bien neigé, mot du pays qui exprime Teffet produit sous ces arbres par la chute de leurs fleurs. Quand l'amas circulais des pé taies tombés'ressemble à une couche de neige, le propriétaire peut espérer une abondante récolte de cidre. En même temps qu'elle jaugeait ainsi ses tonneaux, mademoiselle Gormon veillait aux réparations que Thiver avait nécessitées ; elle ordonnait les façons de son jardin et de son verger, d'où elle tirait de nombreuses provisions. Ghaque saison avait sa naiure d'affaires'. Mademoiselle donnait avant son départ un dîner d'adieu à ses fidèles, quoiqu'elle dût les retrouver trois semaines après. G'était toujours une nouvelle qui retentissait da^s Alençon que le départ de mademoiselle Gormon* Ses habitués, en retard d'une visite, venaient alors la voir ; son appartement de iPéception était plein ; chacun lui souhaitait un bon voyage comme si elle eût dû faire route pour Galcutta. Puis le lendemain matin, les marchands étaient sur le pas de leurs portes. Petits et grands regardaient passer là carriole, et il semblait qu'on s'apprit une nouvelle en se répétant les uns aux autres :

— Mademoiselle Gormon va donc au Prébaudet ! Par ici, l'un disait : — Elle a du pain de cmt, celle-là. — Hé ! mon gars, répondait le voisin, c'est une brave per* sonne; si le bien tombait toujours en de pareilles mains, le pays ne verrait pas un mendiant.. . Par là, un autre :

— Tiens, tiens, je ne m'étonne pas si nos vighobles de haute futaie sont en fleur, voilà mademoiselle Gormon qui part pour le Prébaudet. D'où vient qu'elle se marie si peu? — Je l'épouserais bien tout de même, répondait un plaisant : le mariage est à moitié fait, il y a une partie de consentante; mais l'autre ne veut pas. Bahl

c'est pour monsieur du Bousquier que le four chauffe ! — Monsieur du Bousquier?... elle Ta refusé. Le soir^ dans toutes les réunions, on se disait gravement : — Mademoiselle Gormon est partie. Ou - — Vous avez donc laissé partir mademoiselle Gormon?

Le mercredi choisi par Suzanne pour son esclandre était^ par un effet du hasard^ ce mercredi d'adieu, jour où mademoiselle Gormon faisait tourner la tête à Josette pour les paquets à emporter. Donc, pendant la matinée^ il s'était dit et passé des choses en ville qui prêtaient le plus vif intérêt à cette assemblée d'adieu. Madame Granson était allée sonner la cloche dans dix maisons^ pendant que la vieille fille délibérait sur les encas de son voyag3, et que le malin chevalier de Valois faisait un piquet chez mademoiselle Armande, sœur du vieux marquis d'Esgrignon, et la reine du salon aristocratique.

S'il n'était indifférent pour personne de voir quelle figure ferait le séducteur pendant la soirée, il était important pour le chevalier et pour madame Granson de savoir comment mademoiselle Gormon prendrait la nouvelle en sa double qualité de fille nubile et de présidente de la Société de Maternité. Quant à l'innocent du Bousquier, il se promenait :$ur le Gours en commençant à croire que Suzanne l'avait joué ; ce soupçon le confirmait dans ses principes à l'endroit des femmes.

Dans ces jours de gala, la table était déjà mise chez mademoiselle vers trois heures et demie. En ce temps le monde fashionable d'Alènçon dînait, par extraordinaire, à quatre heures. On y dînait encore, sous l'Empire, à deux heures après midi, comme jadis ; mais l'on soupait ! Un des plaisirs que mademoiselle Gormon savourait le plus, sans y entendre malice, mais qui certes reposait sur l'égoïsme, consistait dans l'indicible satisfac-

tion qu'elle éprouvait à se voir habillée c«imne l'est une maîtresse de maison qui va recevoir ses hôtes. Quand elle s'était ainsi mise sous les armes, il se glissait dans les ténèbres de son cœur un rayon d'espoir; une voix lui disait que la nature ne l'avait pas si abondamment pourvue en vain, et qu'il allait se présenter un homme entreprenant. Son désir se rafraîchissait comme elle avait rafraîchi son corps ; elle se contemplait dans sa double étoffe avec une sorte d'ivresse, puis cette satisfaction se continuait alors qu'elle descendait pour donner son redoutable coup d'œil au salon, au cabinet et au boudoir. Elle s'y promenait avec le contentement naïf du riche qui pense à tout moment qu'il est riche et ne manquera jamais de rien. Elle regardait ses meubles étemels, ses antiquités, ses laques ; elle se disait que de si belles choses voulaient un maître. Après avoir admiré la salle à manger, remplie par la table oblongue où s'étendait une nappe de neige ornée d'une vingtaine de couverts placés à des distances égales ; après avoir vérifié l'escadron de bouteilles qu'elle avait indiquées, et qui montraient d'honorables étiquettes ; après avoir méticuleusement vérifié les noms écrits sur de -petits papiers par la main tremblante de l'abbé, seul soin qu'il prit dans le ménage et qui donnait lieu à de graves discussions sm* la place de chaque convive ; alors mademoiselle allait, dans ses atours, rejoindre son oncle, qui, vers ce moment le plus joli de la journée, se promenait sur la terrasse, le long de la Brillante, eu écoutant le ramage des oiseaux nichés* dans le couvert sans avoir à craindre les chasseurs ou les enfants. Durant ces heures d'attente^ elle n'abordait jamais l'abbé de Sponde sans lui faire quelques questions saugrenues, afin d'entraîner le bon vieillard dans une discussion qui pût l'amuser. Voici pourquoi, car cette particuiainté

78 SCÈNES DE LA TIE DE PROYIlfCE

doit acherer de peindre le caractère de cette excellente fille.

Mademoiselle Cormon regardait comme un de ses devoirs de parler ; non qu'elle fût bavarde, elle avait malheureusement trop peu dldées et savait trop peu de phrases pour discourir; mais elle croyait accomplir ainsi l'un deè devoirs sociaux prescrit par la religion qui nous ordonne d'être agréable à notre prochain. Cette obligation lui coûtait tant qu'elle avait consulté son directeur, l'abbé Couturier, sur ce point de civilité puérile et honnête. Malgré l'humble observation de sa pénitente, qiû lui avoua la rudesse du travail intérieur auquel se livrait son esprit pour trouver quelque chose à dire, ce vieux prêtre, si ferme sur la discipline, lui avait lu tout un passage de saipt François de Sales sur les devoirs de la femme du monde, sur la décente gaieté .des pieuses chrétiennes qui devaient réserver, leur se-* vérité pour elles-mêmes et se montrer aimables chez elles et faire que le prochain ne s'y ennuyât point. Ainsi pénétrée de -ses devoirs, et voulant ^ à tout prix obéir à son directeur qui lui avait dU de causer avec aménité, quand la pauvre fille voyait Isl conversation s'allanguir, elle suait dans son corset, tant elle souffrait en essayant d'émettre des idées pour ranimer les discussions éteintes. Elle lâchait alors des propositions étranges, comme celle-ci : personne ne peut se trotfoer dam deux endroits à la fois, à moins d'être petit oiseau, par laquelle, un jour, elle réveilla, non sans succès, une discussion sur l'ubiquité des apôtres à laquelle elle rfavait rien compris. Ces sortes de rentrées lui méritaient dans sa société le surnom de la bonne mademoiselle Cormon. Dans la bouche des beaux esprits de la société, ce mot voulait dire qu'elle était ignorante comme une^oarpe, ^t un peu bestiote; mais beaucoup de per-

sonnes de sa foroe prenaient Tëpithète dans son vrai sens et répondaient : — Oh i oui^ mademoiselle Cormon est excellente. Parfois^ elle faisait des (fuestions si absurdes^ toujours pour être agréable à ses hôtes et rem* plir ses devoirs envers le monde, que le monde éclatait de rire. Elle demandait, par exemple, ce que le gou<* vemement faisait des impositions qu*il recevait depuis si longtemps } pourquoi la Bible n'avait pas été impri*mée du temps de Jésus-Christ, puisqu'elle était de Moïse. Elle était de la force de ce camtry getUleman qui, entendant toujours parler de la postérité à la Chambre des Communes, se leva pour faire ce speech devenu célèbre : « — Messieurs, j'entends toujours parier ici de la postérité, je voudrais bien savoir ce que cette puissance a fait pour TAngleterre. » Dans ces circonstances, l'héroïque chevalier de Valois amenait au secours de la vieille fille toutes les forces de sa spirituelle diplomatie en voyant le sourire qu'échangeaient d'impitoyables demi-savants. Le vieux gentilhomme, qui aimait à enrichir les femmes, prêtait de l'esprit à mademoiselle Cormon en la soutenant paradoxalement ; il en couvrait si bien la retraite, que parfois la vieille fille semblait ne pas avoir dit une sottise. Elle avoua sérieusement un jour qu'elle ne savait pas quelle différence il y avait entre les bœufs et les taureaux. Le ravissant chevalier arrêta les éclats Kle rire en répondant que les bœufs ne pouvaient jamais être que les oncles des taures (nom de la génisse en patois). Une autre fois, entendant parler des élèves et des difficultés que ce commerce présentait, conversation qui revenait souvent dans un pays où se trouve le superbe haras du Pin, elle comprit que les chevaux provenaient des montes, et demanda pourquoi Von ne faisait pas deux montes par an! Le chevalier attifa les rires sur lui. — C'est très-possible, dit^il. Les

assistants Técoutèrent. — La faute^ reprit-il^ vient des naturalistes qui n*ont pas encore su contraindre les juments à porter moins de onze mois. La pauvre fille ne savait pas plus ce qu*ëtait une monte qu'elle ne savait reconnaître un bœuf d*un taureau. Le chevalier de Valois servait une ingrate^ car jamais mademoiselle Gormon ne comprit un seul de ses chevaleresques services. En voyant la conversation ranimée^ elle ne se trouvait pas si bête qu'elle pensait Têtre. Enfin, un jour, elle s'établit dans son ignorance, comme le duc de Brancas, car le héros du genre distrait, se posa dans le fossé où il avait versé, et y prit si bien ses aises, que quand on vint l'en retirer, il demanda ce qu'on lui voirait. Depuis cette époque assez récente, mademoiselle de Gormon perdit sa crainte, elle eut un aplomb qui donnait à ses rentrées quelque chose de la solennité avec laquelle les Anglais accomplissent leurs niaiseries patriotiques et qui est comme k fatuité de la bêtise. En arrivant auprès de 'son oncle d'un pas magistral, elle ruminait donc une question à lui faire pour le tirer de ce silence qui la peinait toujours, car elle le croyait ennuyé.

— Mon oncle, lui dit-elle en se pendant à son bras et se collant joyeusement à son côté (c'était encore une de ses fictions, elle pensait : —^ Si j'avais un mari, je serais ainsi!); mon oncle, si tout arrive ici-bas par la volonté de Dieu, il y a donc une raison de toute chose ?

— Gertes, fit gravement Tabbé de Sponde, qui chérisrant sa nièce se laissait toujours arracher à ses méditations avec une patience angélique.

— Alors, si je reste ûUe, une supposition, Dieu le veut?

— Oui, mon enfant, dit Pabbé.

— Mais, cependant, comme rien ne m'empêche de

LA VIEILLE FILLE Si

me marier demain^ sa To]onttf peut être détruite par la mienne?

— Cela serait vrai^ si nous connaissions la véritable volonté de Dieu^ répondit Fancien prieur de la Sorbonne. Rémarque donc, ma fille, que tu mets un 5t.

La pauvre fille, qui avait espéré entraîner son oncle dans une discussion niatrimoniale par un argument ad ûmmpotentem, resta stupéfaite; mais les personnes dont Tesprit est obtus suivent la' terrible logique des enfants qui consiste à aller de réponse en demande, logique souvent embarrassante.

— Mais, mon oncle. Dieu n*a pas fait les femmes pour qu'elles restent filles ; car eues doivent être ou toutes filles ou toutes femmes. Il y a de Tinjustice dans la distribution des rôles.

— Ma fille, dit le bon abbé, tu donnes tort à FËglise qui prescrit le célibat comme la meilleure voie pour aller à Dieu.

— Mais si l'Église a raison, et que tout le monde fût bon catholique, le genre humain finirait donc, mon oncle ?

— Tu as trop d'esprit, Rose, il n'en faut pas tant pour être heureuse.

Un mot pareil excitait un sourire de satisfaction sur les lèvres de la pauvre fille, et la confirmait dans la bonne opinion qu'elle commençait à prendre d'ellemême. Et voilà comment le monde, comment nos amis et nos ennemis sont les complices de nos défauts ! En qe moment, l'entretien fut interrompu par Farrivée successive des convives. Dans ces jours d'apparat, cette scène locale amenait de petites familiarités entre les gens de la maison et les peri^bnnes invitées. Mariette disait au président du tribunal, gourmand de haut bord, en le

voyant passer : -^ Ah! monsieur du Ronceret, j'ai fait

les choux-fleurs au gratin à votre intention^ car mademoiselle sait combien vous les aimez, et m*a dit : — Ne les manque pas, Mariette, nous avons monsieur le président.

— Cette bonne demoiselle Gormon ! répondit le justi- ' cier du pays. Mariette, les avez-vous mouillés avec du jus au lieu de bouillon? c*est plus onctueux I

Le président ne dédaignait point d'entrer dans la chambre du conseil où Mariette rendait ses arrêts, il y jetait le coup d*œil du gastronome et Tavis du maître.

— Bonjour, madame, disait Josette à madame Granson, qui courtisait la femme de chambre, mademoiselle a bien pensé à vous, vous aurez un plat de poisson.

Quant au chevalier de Valois, il disait à Mariette, avec le ton léger d*un grand seigneur qui se familiarise: — Eh bien, cher cordon bleu, à qui je donnerais la croix de la Légion d*honneur, y a-t-il quelque fin morceau pour lequel il faille se réserver?

— Oui, oui, monsieur de Valois, un lièvre envoyé du Prébaudet, il pesait quatorze livres.

— Bonne fille ! disait le chevalier en confirmant Josette. Ah ! il pèse quatorze livres !

Du Bousquiern*était pas invité. Mademoiselle Corraon, fidèle au système que vous savez, traitait mal ce quinquagénaire, pour qui elle éprouvait d'inexplicables sentiments attachés aux plus profonds replis de son cœur; quoiqu'elle Teût refusé, parfois elle s*en repentait; elle avait tout ensemble comme un pressentiment qu'elle répouserait, et une terreur qui Tempèchait de souhaiter ce mariage. Son âme, stimulée pai* ces idées, se préoccupait de du Bousquier, Sans se Tavouer, elle était influencée par les formes herculéennes du républicain. Quoiqu'ils ne s'expliquassent pas les contiadictions de mademoiselle Cormon, madame Granson et le chevalier

de Valois avaient surpris de naïfs regards coulés en des- SOUS9 dont la signification était assez claire pour que tous deux essayassent de ruiner les espérances déjà déjouées de Tancien fournisseur^ et qu*il avait certes conservées. Deux convives^ que leurs fonctions excusaient par avance^ se faisaient attendre ; Tun était monsieur du Coudrai^ le Conservateur des hypothèques; Tautre^ monsieur de Choisnel^ ancien intendant de la maison de Gordes^ le notaire de la haute aristocratie par laquelle il était reçu avec une distinction que lui méritaient ses vertus^ et qui d*ailleurs avait une fortune considérable. Quand ces deux retardataires arrivèrent^ Jacquelin leur dit^ en les voyant aller au salon : — Ils sont tous au jardin.

Sans doute les estomacsv étaient impatients^ car^ à Faspect du Conservateur des hypothèques^ un des hoounes les plus aimables de la ville^ et qui n'avait que le défaut d'avoir épousé, pour sa fortune^ une vieille femme insupportable et de commettre d'énormes calembours dont il riait le premier, il s'éleva le léger brouhaha par lequel s'accueillent les derniers venus en semblable occurrence. En attendant l'annonce officielle du service^ la compagnie se promenait sur la terrasse^ le long de la Brillante, en regardant les h^bes fluviatiles^ la mosaïque du lit, et les détails si jolis des maisons accroupies sur l'autre rive, les vieilles galeries de bois, les fenêtres aux appuis en ruines, les étais obliques de quelque chambre en avant sur la rivière, les jardinets où séchaient des guenilles, l'atelier du menuisier, enfin ces misères de petites villes auxquelles le voisinage des eaux, un saule pleureur penché, des fieurs, un rosier communiquent je ne sais quelle grâce, digne des paysagistes. Le chevalier étudiait toutes les figures, car il avait appris que son brûlot s'était très-heureusement

84 SCÈHES DB LA YIE DE PROTINCB

attaché om meilleure^ coteries de la ville; mais personne ne parlait encore à haute Toix de cette grande nouvelle^ de Suzanne et de du Bousquier. Les gens de proyince possèdent au plus haut degré Fart de distiller les cancans : le moment pour s'entretenir de cette étrange aventure n'était pas arrivé^ il fallait que chacun se fût recordé. Donc on se disait à Toreille : — Vous savez? — Oui. — Du Bousquier? — Et la belle Suzanne. — Mademoiselle Gormon n'en sait rien. — Ncm. -*- Ah ! C'était le piano du cancan dont le rinforzando allait éclater quand on en serait à déguster la première entrée. Tout à coup monsieur de Valofes avisa madame Granson qui avait arboré son chapeau vert à bouquets d'oreilles d'ours, et dont la figure pétiilait. Était-ce. envie de commencer le concert? Quoiqu'une semblable nouvelle fût comme une mine d'or à exploi-* ter dans la vie monotone de ces personnages^ l'observateur et défiant chevalier crut reconnaître chez cette bonne femme l'expression d'un sentiment plus étendu : la joie causée par le triomphe d'un intérêt personnel !. .. Aussitôt il se retourna pour examiner Athanase, et le surprit- dans le silence significatif d'une concentration profonde. Bientôt, un regard jeté par le jeune homme sur le corsage de mademoiselle Gormon, lequel ressemblait assez à deux timbales de régiment, porta dans l'àme du chevalier une lueur subite. Get éclair lui permit d'entrevoir tout le passée

— Ah ! diantre, se dit-il, à quel coup de caveçon je suis exposé !

Monsieur de Valois se rapprocha de, mademoiselle Gormon pour pouvoir lui donner le bras en la conduisant à la salle à manger. La vieille fille avait pour le chevalier une considération respectueuse; car certes son nom et la place qu'il occupait paitni les constella-

lions aristocratiques du département en faisaient le ' plus brillant ornement de son salon. Dans son for intérieur^ depuis douze ans, mademoiselle Cormon désirait devenir madame de Valois. Ce nom était comme une branche à laquelle s'attachaient les idées qui essaimaient de sa cervelle touchant la nd>lesse, le rang et les qualités extérieures d'un parti; mais si le chevalier de Valois était rhomme choisi par le cœur, par Fesprit, par TambitioBy cette vieille ruine, quoique peignée comme le saint Jean d'une procession, effrayait mademoiselle CormoD^ si «lie voyait un gentilhoMme en lui, la flUe ne voyait pas de mari* L'indifférence affectée parle chevalier en fait de mariage, et surtout la prétendue pureté de- ses moeurs dans' une maison pleine de grtsettes, faisaient wn tort' énorme à monsieur de Vàlds, contrairement à ses prévisions. €e gentilhomme, qui avait vu si juste dans l'affaire de la rente viagère, se trompait en ceci. Sans qu'elle s'en doutât, les pensées de mademoiselle Cormon- sur le trop sage chevalier pouvaient se traduire par ce mot : — Quel dommage quil ne^soit pas ur peu tibertin ! Les observateurs du cœur humain ont remarqué le penchant dés dévotes pour les mauvais sujets, en s'étomuint de ce goût qu'ils croient opposé à la vertu chrétienne. D'abord, quelle plus belle destinée donneriez-vous à la femme vertueuse que celle de purifier à la manière du charbon les eaux troubles- du vice? Mais comment n'a-t-on pas vu que ces nobles' créatures, réduites par la rigidité de leurs princiïîes à ne jamais enfreindre la fidélité conjugale, doivent naturellement désirer un mari de haute expérience pratique \ Les mauvais sujets sont des grands hommes en ainaour. Ainsi, la' pauvre fille gémissait de trouver son vase d'élection cassé en deux morceaux. Dieu seul pouvait souder le chevalier de Valois et du

' Bousquier. Pour bien faire comprendre Fimportance du peu de mots que le chevalier et mademoiselle Corraon allaient se dire, il est nécessaire d^exposer deux graves affaires qui s^agitaient dans la ville, et sur lesquelles les opinions étaient divisées. Du Bousquier, d*ailleurs, s* y trouvait mystérieusement mêlé. L*une concernait le curé d'Alençon, qui jadis avait prêté le serment constitutionnel, et qui' vainquait en ce moment les répugnances catholiques en déployant les plus hautes vertus. Ce fut un Gheverus au petit pied, et si bien apprécié, qu*à sa mort la ville entière le pleura. Mademoiselle Cormon et Tabbé deSponde appartenaient à cette Petite-Église sublime dans son orthodoxie, et qui fut à la cour de Rome ce que les ultras allaient être à Louis XVIII. L*abbé surtout ne reconnaissait pas TÉglise qui avait transigé forcément avec les constitutionnels. Ce curé n'était point reçu dans la maison Ck>rmon, dont les sympathies étaient acquises au desservant de Saint- Léonard, la paroisse aristocratique d' Alençon. iDaBousquier, ce libéral enragé caché sous la peau du royaliste, savait combien les points de ralliement sont nécessaires aux mécontents qui sont le fond de boutique de toutes les oppositions, et il avait déjà groupé les sympathies de la classe moyenne autour de ce ciuré. Voici la seconde affaire. Sous Tinspimlion secrète de ce diplomate grossier, Fidée de bâtir un théâtre était close dans la ville d'Alençon. Les Séides de du Bousquier ne connaissaient pas leur Mahomet, mais ils n'en étaient que plus ardents en croyant défendre leur propre conception. Athanase était un des plus chauds partisans de la construction d'une salle de spectacle, et, depuis quelques jours, il plaidait dans les bureaux de la mairie pour mie cause que tou^ les jeunes gens avaient épousée. Le gentilhomme offrit à la vieille ôlle son bras pour se prome-

nor; elle Taccepta, non sans le remercier^ par un regard heureux de cette attention, et auquel le chevalier répondit en montrant Athanase d'un air fin.

— Mademoiselle, vous qui portez un si grand sens dans Tappréciation des convenances sociales^ et à qui ce jeune homme tient par quelques liens...

— Très-éloignés, dit-elle en Tinterrompant.

— Ne devriez- vous pas, dit le chevalier en continuant, user de Tascendant que Vous avez sur sa mère et sur lui pour Fempêcher de se perdre? 11 n*est déjà pas très-religieux, il tient pour Tassermenté ; mais ceci n*e$t rien. Voici quelque chose de beaucoup plus grave, ne se jelte-t-il pas en étourdi dans une voie d'opposition sans savoir quelle influence sa conduite actuelle exercera sur son avenir ni intrigue pour la construction du théâtre; il est, dans cette affaire, la dupe de ce républicain déguisé, de du Bousquier...

— Mon Dieu, monsieur de Valois, répondit-elle, sa mère me dit qu'il a de resprit,et il ne sait pas dire deux; il est toujours planté devant vous comme un terne..,

— Qui ne pense à rien ! s'écria le conservateur des hypothèques. Je Tai saisi au vol, celui-là ! Je présente mes devoares au chevalier de Valois, ajouta-t-il en saluant le gentilhomme avec l'emphase attribuée par Henri Monnier à Joseph Prud'homme, l'admirable type de la classe à laquelle appartenait le conservateur des hypothèques.

Monsieur de Valois rendit le salut sec et protecteur du noble qui maintient sa distance ; puis il remorqua mademoiselle Cormon à qiielques pots de fleurs plus loin , pour faire comprendre à l'interrupteur qu'il ne voulait pas être espionné. -

— Comment voulez-vous, dit le chevalier à voix basse en se penchant à l'oreille de mademoiselle Cormon, que

les jeunes gens éleY<5s dans ces détestables lycées im- ' périaux aient des idées? C'est les bonnes mœurs et les nobles habitudes qui produisent les grandes idées et les belles amours. Il n'est pas difficile, en le voyant, de deviner que ce pauvre garçon deviendra tout à fait imbécile, et mourra tristement. Voyez comme il est pâle, hâve!

— Sa mère prétend qu'il travaille beaucoup trop, répondit innocenun'ent la vieille fille ; il passe les nuits, mais à quoi? à lire des livres, à écrire. Quel état cela peut-il donner à un jeune homme d'écrire pendant la miit?

— Mais cela l'épuisé, reprit le chevalier en essayant de ramener la pensée de la vieille fille sur le terrain où il espérait lui voir prends Âthanase en horreur. Les mœurs de ces lycées impériaux étaient vraiment horribles.

— Oh ! oui, dit l'ingénue mademoiselle iCormon. Ne krsf menait-on pas promener avec les tamboiu-s en tête? Leurs maîtres n'avaient pas autant de religion qu'en ont les païens. Et on mettait ces pauvres' enfants en uniforme , absolument comme le§ troupes. Quelles idées !

■^ Voilà quels en sont les produits, dit le chevalier en montrant Athanase. De mon temps, un jeune homme aurail-ii jamais eu honte de regarder une jolie femme? Lui il baisse les yeux quand il vous voit ! ce jeune homme m'effraye parce qu'il m'intéresse. Dites-lui de ne pas intriguer avec les bonapartistes comme il fait pour cette salle de spectacle; quand ces petits jeunes gens ne la demanderont pas insurrectionnellement, car ce mot est poui* moi le synonyme de constitutionnellement, l'autorité la construira. Puis, dites à sa mère de veiller su» lui.

— Oh ! elle Fempêchera de voir ces gens en demisolde et la mauvaise société J'en suis sûre. Je vais lui parler^ dit mademoiselle Cormon, car il pourrait perdre sa place à la mairie. Et de quoi lui et sa mère vivraientils? Gela fait frémir.

Gomme monsieur de Talleyrand le disait de sa femme^ le chevalier se dit en lui-même^ en regardant mademoiselle Gormon : — Qu'on m'en trouve une plus bête! Foi de gentilh<Naime ! la vertu qui 6te l'intelligence n'est-elle pas un vice ? Mais quelle adorable femme pour un homme de mon âge ! Quels principes ! quelle ignorance !

Comprenez bien que ce monologue adressé à la princesse Goritza se fit en préparant une prise 4ù tabac.

Madame Granson avait deviné que le chevalier pariait d'Athanase. Empressée de coisnattre le résultat de cette conversation^ elle suivit mademoiselle Gormon qui marchait vers le jeune homme en mettant six pieds de dignité en avant d'elle. Mais en ce moment Jacquelin vint annoncer que mademoiselle était servie. La vieille fille fit par un regard un appel au chevalier. Le galant conservateur des hypothèques, qui commençait à voir dans les manières du gentilhomme la barrière que vers ce temps les nobles de province exhaussaient entre eux et la bourgeoisie, fut ravi de primer le chevalier; il était près de mademoiselle Gormon, il arrondit son bras en le lui présentant, elle fut forcée de l'accepter. Le chevalier se précipita, par politique, sur madame Granson.

— Mademoiselle Gormon, lui dit-il en marchant avec lenteur après tous les convives, ma chère dame, porte le plus vif intérêt à votre cher Âthanase, mais cet intérêt s'évanouit par la faute de votre fils; il est irréligieux et libéral^ il s'agite pour ce théâtre^ il fréquente les bo-

napartistes^ il s'intéresse au curé constitutionnel. Cette conduite peut lui faire perdre sa place à la mairie. Vous savez avec quel soin le gouvernement du roi s'épure ! Oîi votre cher Athanase, une fois destitué, trouvera-t-il de l'emploi ? Qu'il ne se fasse pas mal voir de Tadministration !

— Monsieur le chevalier, dit la pauvre mère effrayée, combien ne vous dois-je pas de reconnaissance ! Vous avez raison, mon fils est la dupe d'une mauvaise clique, et je vais Véclairer.

Le chevalier avait par un seul regard pénétré depuis longtemps la nature d'Athanase, il avait reconnu chez lui l'élément peu malléable des convictions républicaines auxquelles à cet âge un jeune homme sacrifie tout, épris par ce mot de liberté si mal défini, si peu compris, mais qui, pour les gens dédaignés, est un drapeau de révolte; et, pour eux, la révolte est la vengeance. Athanase devait persister dans sa foi, car ses opinions étaient tissues avec ses douleurs d'artiste , avec ses amères contemplations de l'état social. Il ignorait qu'à trente-six ans, à l'époque où l'homme a jugé les .hommes, les rapports et les intérêts sociaux, les opinions pour lesquels il a d'abord sacrifié son avenir doivent se modifier chez lui, comme chez tous les hommes vraiment supérieurs. Rester fidèle au côté gauche d'Alençon, c'était gagner l'aversion de mademoiselle Gormon. Là, le chevalier voyait juste. Ainsi cette société, si paisible en apparence, était intestinement aussi agitée que peuvent l'être les cercles diplomatiques où la ruse, l'habileté, les passions, les intérêts se groupent autour des plus graves questions d'empire à empire. JLes convives bordaient enfin celle table chargée du premier service, et chacun mangeait comme on mange en province, sans honte d'avoir un bon appétit,

et non comme à Paris, où il semble que les mâchoires se meuvent par des lois somptuaires qpui prennent à tâche de démentir les lois de Tanatomie. A Paris, on mange du bout des dents, on escamote son plaisir; tandis qu*eu province les choses se passent naturellement, et l'existence s*y concentre peut-être un peu trop sur ce grand et universel%noyen d'existence auquel Dieu a condamné ses créatures. Ce fut à la fin du premier service que mademoiselle Cormon fit la plus célèbre de ses rentrées, car on en parla pendant plus de deux ans, et la chose se conte eniîore dans les réunions de la petite bourgeoisie d'Alençon quand il est question de son mariage. La conversation devenue très- verbeuse et animée au moment où l'on attaqua la pénultième entrée, s'était naturellement prise à TafTaire du théâtre et à celle du curé assermenté. Dans la première ferveur où le royalisme se trouvait en 1816, ceux que, plus tard, on appela les jésuites du pays, voulaient expulser Tabbé François, de sa cure. Du Bousquier, soupçonné par monsieur de Valois d'être le soutien de ce prêtre, le promoteur de ces intrigues, et sur le dos duquel Is gentilhomme les aurait d'ailleurs mises avec son adresse habituelle, était sur la sellette sans avocat pour le défendre. AUianase, le seul convive assez franc pour soutenir du Bousquier, ne se trouvait pas^posé pour émettre ses idées devant ces potentats d'Alençon qu'il trouvait d'ailleurs stupides. 11 n'y a plus que les jeunes gens de province qui gardent une contenance respectueuse devant les gens d'un certain âge, et n'osent ni les fronder, ni les trop fortement contredire. La conversation, atténuée par l'effet de délicieux canards aux olives, tomba soudain à plat. Mademoiselle Cormon, jalouse de lutter contre ses propres canards^ voulut défendre du Bousquier, que l'on représentait conune im pernicieux ar-

tisan d'intrigues, capable de- faire battre des mon" tagnes.

— Moi, dit-eiïe, je croyais que monsieur du Bousquier ne 8*occupait que d'enfantillages.

Dans les circonstances présentes, ce mot eut un prodigieux succès. Mademoiselle Cormon obtint un beau triomphe : elle lit choir la priiiiesse Goritza le nez contre la table. Le chevalier, qui ne s'attendait point à un à-propos chez sa Dulcinée, fut si émerveillé, qu'il ne trouva pas tout d'abord de mot assez élogieux; il applaudit sans brait, comme on applaudit aux Italiens, en simulant du bout des doigts un applaudissement.

— Elle est adorablénaent spirituelle, dit-il à madame Granson. J'ai toujours prétendu qu'un jour elle démasquerait son artillerie.

— Mais dans l'intimité die est charmante, répondit la veuve.

— Dans l'intimité, madame, toutes les femmes ont de l'esprit, reprit le chevalier.

Ce rire homérique une fois apaisé, mademoiselle Cormon demanda la raison de son succès. Alors commença le forte du cancan. Du Bousquier fut traduit sous les traits d'im père Gigogne céKbalaire , d'un monstre qui, depuis quinze ans, entretenait k lui seul l'hospice des Enfants-Trouvés; l'immoralité de ses mœurs se dévoilait enfin! elle était digne de ses saturnales parisiennes, etc., etc. Conduite parle chevalier de Valois, le plus habile chef d'orchestre en ce genre, l'ouverture de ce^ancan fut magnitique.

— Je ne sais pas, dit*-il d'un air plein de bonhomie, ce qui pourrait empêcher un du Sk)usquier d'épouser une mademoiselle Suzanne Je ne sais qui; comment la nommez-vous? Suzette! Quoique logé chez madame

Lardot, je ne conn&b ces petites ôUes que de vue. Si cette Suzon est une grande belle fille^ impertinente^ œil gris^ taille ûne> petit pied^ à laquelle j*ai fait à peine attention^ mais dont la démarche m*a paru fort insolente, eUe est de beaucoup supérieure comme manières à du Bousquier. D'ailleurs, Suzanne a la noblesse de la beauté; sous ce rapport, ce mariage .gérait pour elle une mésalliance. Vous savez que Tempereur Joseph eut la curiosité de voir à Lucienne la duBarry, il lui offrit son bras pour la promener; la pauvre fille, surprise de tant d'honneur, hésitait à le prendre : — La beauté sera toujours reine, lui dit l'empereur. Remarquez que c'était un Allemand d'Autiùche, ajouta le chevalier. Mais, croyez-moi, l'Allemagne^ qui passe ici pour trèsrustique, est un pays de noble chevalerie et de belles manières, surtout vers la Pologne et la Hongrie, où il se trouve des...

Ici le chevalier s'arrêta, craignant de tomber dans ime allusion à son bonheur personnel; il reprit seulement sa tabatière et confia le reste de l'anecdote à la

princesse qui lui Souriait depuis trente-six ans.

— Ce mot était fort délicat pour Louis XV, dit du Ronceret.

— Mais il 8*agit, je crois, de l'empereur Joseph, reprit mademoiselle Cormon d'un petit aîr entendu.

— Mademoiselle, dit le chevalier en voyant le président, le notaire et le conservateur échangeant* des regards malicieux; madame du Barry était la Suzanne de Louis XV, circonstance assoie connue de mauvais sujets comme nous autres, mais que ne doivent pas savoir les jeunes personnes. Votre ignorance prouve que vous êtes un diamant sans tache; les corruptions historiques ne vous atteignent point.

L'abbé de Sponde regarda gracieusement le chevalier

96 SCÉIfES DE LÀ YJB DB PHOYIIfCE

en lui comme une ivresse qui changeait la petite toîx claire de la yieille ûUe en un doux murmure^ et ses plates idées en motifs pleins d'esprit.

L*amour est un faux-monayeur qui change continuellement les gros sous en louis d'or, et qui souvent aussi fait de ses louis dés gros sous.

— Eh bien ! Athanase, me le promettez-vous?

Cette phrase finale frappa l'oreille de Theureux jeune

homme à la manière de ces bruits qui réveillent en sursaut.

— Quoi, mademoiselle ? répondit-il.

Mademoiselle Gormonseleva brusquement en regardant du Bousquier, qui ressemblait en ce moment à ce gros dieu de la fable que la République mettait sur ses écus ; elle s'avança vers madame Granson et lui dit à l'oreille : — Ma pauvre amie, votre fils est idiot ! Le lycée Ta perdu, dit-elle en se souvenant de l'insistance avec laquelle le chevalier de Valois avait parlé de la mauvaise éducation des lycées.

Quel coup de foudre ! A son insu Je pauvre Athanase avait eu l'occasion de jeter ses brandons sur les sarments amasssés dans le cœur de la vieille fille ; s'il l'eût écoutée, il aurait pu faire comprendre sa passion ; car, dans l'agitation oix se trouvait mademoiselle Cormon, un seul mot suffisait ; mais cette stupide avidité qui caractérise l'amour jeune et vrai l'avait perdu, comme quelquefois un enfant plein de vie se tue par ignorance.

-^ Qu*as-tu donc dit à mademoiselle de Cormon? demanda madame Granson à son iQis.

— Rien.

— Rien, j'expliquerai cela! se dit-elle en remettant à demain les affaires sérieuses, car elle attacha peud'im-

portance à ce mot en croyant du Bousquier perdu dans Fesprit de la vieille fille.

Bientôt les quatre tables se garnirent de leurs seize joueurs. Quatre personnes s'intéressèrent à un piquet^ le jeu le plus cher et auquel il se perdait beaucoup d'argent. Monsieur Ghoisnel^ le procureur du roi et deux daines allèrent faire un trictrac, dans le cabinet des laques rouges. Les girandoles furent aUumées ; puis la fleur de la société de mademoiselle Cormon vint s'épanouir devant la cheminée, sur les bergères, autour des tables, après que chaque nouveau couple arrivé eut dit à mademoiselle Cormon : — Vous allez donc demain au Prébaudet ?

— Mais il le faut bien, répondait-elle.

Généralement la maltresse delà maison parut préoccupée. Madame Granson, la première, s'aperçut de l'état peu naturel où se trouvait la vieille fille; mademoiselle Cormon pensait.

— A quoi songez-vous, cousine ? lui dit-elle enfin en la trouvant assise dans le boudoir.

— Je pense, répondit-elle, à cette pauvre fille. Ne suis-je pas présidente de la Société Maternelle, je vais vous aller chercher dix écus !

— Dix écus ! s'écria madame Granson. Mais vous n'avez jamais donné autant.

— Mais, ma bonne, il est si naturel d'avoir des enfants!

Cette^ phrase immorale partie du cœur stupéfia la trésorier» de la Société Maternelle. Du Bousquier avait évidemment grandi dans l'esprit de mademoiselle Cormon.

— Vraiment, dit madame Granson, du Bousquier n'est pas seulement un monstre, il est encore un infime. Lorsqu'on a causé préjudice à quelqu'un, ne doit-

on pas rindeinniser?Ne serait-'ce pas à lui, plutôt qu'à nous, de secourir celte petite, qui, après tout, me semble un fort mauvais sujet, car ^ y ayàit dans Alençon mieux que ce cyniqui^ du Bousquier ! il faut être Wen libertine pour s'adresser à lui. •

— Cynique ! Votre fils vous apprend, ma chère, des mots latins qui sont incompréhensibles. Certes , je ne veux pas excusé^ monsieur du Bousquier ; mais expliquez-moi comment une Mni!ne est libertine en préférâbt un honime à un aûti^e?

— Chère cousine, vous épouseriez mon ISls Athanase, il n*y aurc^t là rien que de très-naturel ; il est jeune et beau, plein d'avenir, il sera la gloire d'AJençon : seulement, tout le monde penserait que vous avez prîsim si! jeune homme poiu'êti^ très-4teureuse;les nïauTalses langueà diraient que vous faites vos provisions de bonheur pour n'en jamais manquer; il y aurait des femmes jalouses qui vous accuseraient de dépravation; mais qu'est-ce que delà ferait? vous seriez bien aimée et véritablement. Si Athanase vous parait idiot, ma chère ^ c'est qu'il a trop d'idées; les exti^èiôes se touchent. Il vit certes conune une jeune fille de Quinze ans ; il n'a pas roulé dans les impiu^tés de Paris, M!:,. Eh bien! changez les termes, comme disait mon pauvre mari ; il en est de même de du Bousquier par rapport à Suzanne. Vous serez calomniée, vous; mais dans l'affaire de du Bousquier^ tout est vrai. Comprenezvous? "

— Pas plus que si vous me parliez grec, dit lùademolselle Cormon qui ouvrait de grands yeux en tendant toutes les forces de son intelligence.

— Hé bien, cousine, puisqu'il fkut mettre les points sur les t, Suzanne ne peut pas aimer du Bousquier. Et si le cœurji'est pour rien dans cette affaire.*.

LA TIEILLE FILLB 90

— Mais^ cousine^ avec quoi aime-t-on donc si Ton n'aime pas avec le cœur?

Ici madame Granson se dit en elle-même ce qu'avait pensé le chevalier de Valois : — Cette pauvre cousine est par ti*op innocente, cela passe la permission. — Chère enfant, reprit-elle à haute voix, il me semble que les enfants ne se conçoivent pas uniquement par Tesprit.

— Mais si, ma chère, car k Sainte- Vierge...

— Mais, ma bonne, du Bousquter n*est pas le Sahit- Esprit !

— C'est vrai, répondit la vieille fille, c'est un homme ! im homme que sa tournure rend assez dangereux pour que ses amis l'engagent à se marier.

— Vous pouvez, cousine^ ^imener ce résultat... -

— Hé comment? dit la vieille ûlle avec l'enthousiasme de la charité chrétienne.

— Ne le recevez plus jusqu'à ce qu'il ait pris une femme; vous devez aux bonnes mœurs et à la religion de manifester en cette chrconstance une exemplaire réprobation* f ...

— A mon retour du Prébaudet, nous reparlerons, de ceci, ma chère madame Granson, je consulterai mon oncle et l'abbé Couturier, dit mademoiselle- Gormon en rentrant dans le salon qui se trouvait en ce moment à son plus haut degré d'animation.

Les lumières, les groupes de femmes bien mises, ie ton solennel, l'air magistral de cette assemblée ne rendaient pas mademoiselle Cormon moins fière que sa société de cette tenue aristocratique. Pour beaucoup de gens, on ne voyait pas mieux à Pans dans les meii« leures compagnies. Dans ce moment du Bousquier, qui jouait au whist avec monsieur de* Valois et deux vieilles dames, madame du Couderai et madame du

Ronceret, était Tobjet d'une curiosité sourde. Il Tenait quelques jeunes femmes qui, sous prétexte de regarder jouer, le contemplaient si singulièrement, quoiqu'à la dérobée, que le vieux garçon finit par croire à quelque oubli dans sa toilette.

— Mon faux toupet serait-il de travers? se dit-il en éprouvant une de ces inquiétudes capitales auxquelles sont soumis Ips vieux garçons.

I] profita d'un mauvais coup qui terminait un septième rubber, pour quitter la table.

— Je ne peux pas toucher une carte sans perdre, dit-il, je suis décidément trop malheureux.

Vous êtes heureux ailleurs, dit le chevalier en lui lançant un fin regard.

Ce mot fit naturellement le tour du salon, où chacun se récria sur le ton exquis du chevalier, le prince de Talleyrand du pays.

— Il n'y a que monsieur de Valois pour trouver ces sortes de choses, dit la nièce du curé de Saint-Léonard.

DuBousquier s'alla regarder dans la petite glace oblongue, au-dessus du Déserteur, et ne se trouva rien d'extraordinaire. Après d'iiinombrable^ répétitions du même texte varié sur tous les modes, vers dix heures, le départ s'opéra le long de l'embarcadère de la longue antichambre, non sans quelques conduites faites par mademoiselle Gormon à ses favorites qu'elle embrassait sur le perron. Les groupes s'en allaient, les uns vers la route de Bretagne et le Château^ les autres vers le quartier qui regarde la Sarthe. Alors commençaient les discours qui, depuis vingt ans, retentissaient à cette heure dans cette rue. C'était inévitablement : — Mademoiselle Cormon était bien ce soii*. — Mademoiselle Cormon?... je l'ai trouvée singulière. — Comme ce pauvre abbé baisse.

LÀ VIEILLE FILLE lOi

Avez-yous yu comme il dort? 11 ne sait plus où sont ses cartes^ il a des distractions. — Nous aurons le chagrin de le perdre. — Il fait beau ce soir, nous aurons une belle journée demain ! — Un beau temps pour que les pommiers passent fleur ! — Vous nous avez battus; mais quand vous êtes avec monsieur de Valois, vous n*en faites jamais d'autres. — Combien a-t-il donc gagné ? — Mais, ce soir, il a gagné trois ou quatre francs. 11 ne perd jamais. — Oui, ma foi, savez-vous qu'il y a trois cent soixante-cinq jours dans Tannée, et qu*à ce prixlà son jeu vaut une ferme ! — Ah ! quels coups nous avons essuyés ce soir! — Vous êtes bien heureux, monsieur et madame, vous voilà chez vous ; mais nous, nous avons la moitié de la ville à faire. — Je ne vous plaiiis pas, vous pourriez avoir une voiture et vous dispenser de venir à pied. — Ah ! monsieur, nous avons une fille à marier qui nous ôte une roue, et Teritretien de notre fils à Paris nous empoite l'autre. — Vous en faites toujours un magistrat? — Que voulez-vous que Ton fasse des jeunes gens?... Et puis, il n'y a pas de honte à servir le roi. Parfois une discussion sur les cidres ou sur les lins, toujours posée dans les mêmes termes, et qui revenait aux mêmes époques, se continuait en chemin. Si quelque observateur du cœur humain eût demeuré dans ceiie rue, il aurait toujours su dans quel mois il était, en entendant cette conversation. Mais, en ce moment, elle fut exclusivement drolatique, car du Bousquier, qui marchait seul en avant des groupes, fredonnait, sans se douter de Tà-propos, l'air fameux de : Femme sensible, entends-tu le ramage? etc. Pour les uns, du Bousquier était un homme ti'ès-fort, un homme mal jugé. Depuis qu'il avait été confirmé dans son poste par une nouvelle institution royale, le président du Ronceret inclinait vers du Bousquier. Pour les autres, le fournisseur était

iOSf SCÈNES. USE. LA ¥II<»& PAOYINCB

un homme dangereux, dé mauraises moeurs, capable de tout. En province, comme à Paris, les hommes en yue ressemblent à cette statue du beau conte allégorique d*Addisson, pour laquelle deux chevaliers se battent en arrivant chacun de leur côté au carrefour où elle s'élève : Tunla dit blanche, Tautre la tient pour noire; puis, quand ils sont tous deux à terre, ils la voient blanche à droite et noire à gauche, un troisième chevalier vient à leur secours et la trouve rouge.

En rentrant chez kd/ledievalifir de Yaloifi;se disait : — n est temps de faire courir le bruit de mon mariage avec mademoiselle Gormon. La notiv«lle sortira du salon de mademoiselle de Oordes, ira droit à Séee, chez Févêque, reviendra par les grands-vicaires, che&lecuréde Saint-Léonahl,'qfai ne manquera pas de le dire à Tal^é Goiiturier; ainsi, mademotselle Gormon recevra co boulet ramé dans ses œuvres vives. Le vieux marquis de Gordes invitera Fabbé de t^onde à dîner, afin d'arrêter un cancan qiLi ferait tort à mademoiselle Gormon, si je me prononçais contre elle> àimoi, si elle me refusait. L'abbé sera bien et dûment entortillé; puis mademoiselle Gormon ne tiendra pas contre une visite de mademoiselle de Gordes, *qui' hii démontrera la grandeur et l'avenir de cette alliance. Uhéritage de l'abbé vaut plus de cent mille écus, les économies de la fille doivent monter à plus de deux cent mille livres, elle a son hôtel, le Prébaudet et quinze mille livres de rente. Un mot à mon ami le comte de Fontaine, et je deviens maire d'Alençon, député ; puis, une fois assis sur les bancs de la droite, nous arriverons à la pairie, en criant : La clô« ture ! ou : A l'ordre !

Rentrée chez elle, madame Granson eut une vive explication avec son fils, qui ne voulut pas comprendre la liaison qui existait entre ses opinions et ses amours. Ge

I4A Y1£ILLE FILLE t03

fut la (Usinière querelle qui troubla rharmoaie de ce pauvre ménage.

Le lendemain^ à neuf heures^ mademoiselle Gormon^ emballée dans sa carriole avec Josette^ et qui se dessi* nait comme upç pyramide sur l'océan de. ses piquets^ montait la rue Saint-Biaise pour se rendre au Prébtudet/ oii devait. la surprendre l'événement qui précipita son mariage^ et que ne pouvaient prévoir ni madame Graason, ni du Bousquier^ ni monsieur de Valois, ni mademoiselle Gormon. Le hasard est le plus grand de tous les artistes.

Le lendemain de son arrivée au Prébaudet^ mademoiselle Gormon était fort innocenunent occupée, sur les huit heures du matin, à écouter pendant son déjeuner les divers rapports de son garde et de son jar* dinier, lorsque JacqueUn fit une vigoureuse irruption dans la salle à manger.

— Mademoiselle, dit-il tout ébouriffé, monsieur votre oncle vous expédie un exprès, lé fils à la mère Grosmort, avec une lettre. Le gars est parti d*Àlençon avant le jour, et ne le voilà pas. «moins arrivé. Il a couru presque comme Pénélope ! Faut-il lui donner un verre de vin ?

— Qu*a-t-ilpu arriver, Josette? mon onck seraitil...?

^- Il n'écrirait pas, dit la femme de chambre en devinant les craintes de sa maîtresse.

— Vite! vite ! s'écria mademoiseUe Gormon après avoir lu les premières lignes, que Jacquelin atteUe Pénélope. — Arrange-toi, ma fille, pour avoir tout remballé dans une demi-heure, dit-elle à Josette. Nous retournons à la ville...

— Jacquelin! cria Josette excitée par le sentiment qu'exprima le visage de mademoiselle Gormon.

i04 SCÈNES DE LA VIE BE PROYIIfCE

Jacquelin^ instruit par Josette^ arriva en disant : — Mais^ mademoiselle^ Pénélope mange son avoine.

— Hé, qu'est-ce que cela me fait? je veux partir à l'instant.

— Mais, mademdselle, il va pleuvoir !

— Eh bien, nous serons mouillés.

— Le feu est à la maison, dit en murmurant Josette, piquée du silence que gardait sa maîtresse en achevant la lettre, la lisant et relisant.

— Achevez donc au moins votre café, ne vous tournez pas le sang ! Regardez conune vous êtes rouge.

— Je suis rouge, Josette ! dit-elle en allant se regarder dans une glace dont le tain tombait, et qui lui of* frit l'image de ses traits doublement renversés. Mon Dieu ! pensa mademoiselle Cormon, si j'allais être laide ! — Allons, Josette, allons, ma fille, habille-moi. Je veux être prête avant que Jacquelîn ait attelé Pénélope. Si tu ne peux i^emettre mes paquets dans la voiture, je les laisserai ici, plutôt que de perdre une minute.

Si vous avez bien compris l'excès de monomanie à laquelle le désir de se marier avait fait arriver mademoiselle Cormon, vous partagerez son émotion. Le digne oncle annonçait à sa nièce que monsieur de Troisville, ancien militaire au service de Russie, petit-fils d'un de ses meilleurs amis, souhaitait se retirer à Alençon, et lui demandait l'hospitalité, en se recommandant de l'amitié que l'abbé portait à son grand-père, le vicomte de Troisville, chef d'escadre sous Louis XV. L'ancien vicaire général épouvanté priait instamment sa nièce de revenir pour l'aider à recevoir leur hôte et à lui faire les honneurs de la maison, car la letti^ avait éprouvé quelque retard, monsieur de Troisville pouvait lui tomber sur les bras dans la soirée. A la lecture de cette lettre pouvait-il être question des soins ^que

demandait le Prébaudet? En ce moment^ le garde et le fermier, témoins de reffarouchement de leur maitrcsse, se tenaient cois en attendant ses ordres. Quand ils Farrêtèrent au passage afin d'obtenir leurs instructions, pour la première fois de sa vie mademoiselle Cormon, la despotique vieille fille qui voyait tout par elle* même au Prébaudet, leur dit un comme vous voudrez ! qui les frappa de stupéfaction; car leur maîtresse pous* sait le soin administratif jusqu'à compter ses fruits et les enregistrait par sortes, afin de diriger la consommation suivant le nombre de chaque espèce de fruit.

— Je crois rêver, dit Josette en voyant sa maîtresse •olant par les escaliers comme un éléphant auquel Dieu aurait donné des ailes.

Bientôt, malgré une pluie battante, mademoiselle sortit du Prébaudet, laissant à ses gens la bride siu* le cou. Jacquelin n*osa prendre sur lui de presser le petit trot habituel de la paisible Pénélope, qui, semblable à la belle reine dont elle portait le nom, avait Tair de faire autant de pas en arrière qu'elle en faisait en avant. Voyant cette allure, mademoiselle ordonna d*une voix aigre à Jacquelin d'avoir à faire galoper à coups de fouet s'il le fallait, la pauvre jument étonnée ; tant elle avait peur de ne pas avoir le temps d'arranger convenablement la maison pour recevoir monsieur de Troisville. Elle calculait que le petit-fils d'un ami de son oncle pouvait n'avoir que quarante ans ; un militaire devait être inmianquablement garçon, eUe se promellait donc, son oncle aidant, de ne pas laisser sortir du logis monsieur de Troisville dans l'état où il y entrerait. Quoique Pénélope galopât, mademoiselle Gormon, occupée de ses toilettes et rêvant une première nuit de noces, dit plusieiu's fois à Jacquelin

106 SCÉIfES^M& JJL YILK P« P&OYINCE

qu'il n'avançait pas. Elle se remuait dans la carriole sans répoudre aux demandes de Josette, et se parlait à elle-même comme une personne qui roulé de grands desseins. Enfin la carriole atteignit la grande Fued*Alençon qui s'appelle la rue Saint«-Blaise en y entrant du côté de Mortagne; mais versThôiel du More elle prend le nom de la rue de la porte 4e Séez, et devient la rue du Bercail en débouchant sur la route de Bretagne. Si le départ de mademoiselle de Gormon faisait grand bruit dans Alençon, chacun peut imaginer le tapage que dut y faire son retour le lendemain de son installation au Prébaudet, et par ime pluie battante qui lui fouettait le visage sans qu'elle parût en prendre souci. Chacun remarqua le galop fou de Pénélope, Tair narquois de Jacc quelin, l'heure matinale, les paquets sens dessus dessous, enfin la conversation animée de Josette et de mademoiseUe Gormon, leur impatience surtout. Les biens de la maison de Troisville se trouvaient situés entre Alençon et Mortagne. Josette connaissait les. branches diverses de la famille de Troisville. Un mot dit par Mademoiselle en atteignant le pavé d' Alençon avait mis Josette au fait de l'aventure; la discussion s'était établie entre elles, et toutes deux avaient arrêté que le de Troisville attendu devait être un gentilhomme entre quarante et quarante-deux ans, garçon, ni riche ni pauvre» Mademoiselle se voyait vicomtesse de Troisville.

— Et mon oncle qui ne me dit rien, qui ne sait rien, qui ne s'informe de rien? Oh! comme c'est mon oncle! il oubHrait son nez s'il ne tenait pas à son visage !

N'avez-vous pas remarqué que, dans ces sortes de cirsconstances, les vieilles filles deviennent comme Richard III, spirituelles, féroces, hardies, prometteuses, et, comme des clercs grisés, ne respectent plus rien ? Aussitôt la ville d' Alençon, instruite en un moment^ du

I^»TICIt.I«E..«II.LS 107

haut de la rue Sain^Blaise jusqu'à la porte de 3éez, de ce retour précipité accompagné de circonstances graves, fut perturbée dans tous ses yiscères publics et domestiques. Les cuisinières, les marchands, les pa,ssan^ se dirent cette nouvelle de porte à porte; puis elle monta dans la région supérieure^ Bientôt ces motsj: — Mademoiselle Gormon est revenue ! éclatèrent comme une bombe dans tous les ménages. En ce moment, Jacquelin quittait le banc de bois poli par un procédé qu'ignorent, les ébénistes et où il était assis sur le devant de la carriole; il ouvrait lui-même la grande porte verte, ronde par le haut, fermée en signe de deuil, car pendant Tabsence de mademoiselle Gormon rassemblée n'avait pas lieu. Les fidèles festoyaient alors tour à tour Fabbé de Sponde. Monsiem* de Valois payait sa dette eh l'invitant à dîner chez le marquis de Gordes. Jacquelin appela familièrement Pénéloppe, qu'il avait laissée au milieu de la rue ; la bête, habituée à ce naanège, tourna d'elle-même, enfila la porte, détourna dans la com* de manière à ne pas endommager le massif des fleurs. Jacquelin la reprit par la bride et mena la voiture devant le perron.

— Mariette ! cria mademoiselle Gonnon.

Mais Mariette était occupée à fermer la grandejwte.

— Mademoiselle?

— Ge monsieur n'est pas venu ?

— Non, ttademoiseUe.

— Et mon oncle?

— Mademoiselle, il est à l'égUse.

Jacquelin et Josette étaient en ce moment sur la première marphe du perron et tendaient leurs mains pour manœuvrer leur maîtresse sortie de la carriole, et qui se hissait sur le brancard en s'accrochant aux rideaux. Mademoiselle se jeta dans leurs bras, car depuis deux

ans elle ne Youlait plus se risquer à se sei'vir du marchepied en fer et à double maille fixé dans le brancard par un horrible mécanisme à gros boulons. Quand mademoiselle Cormon fut sur le haut du perron^ elle regarda sa cour d'un air de satisfaction.

— Allons, allons, Mariette, laissez la grande porte et venez ici.

— Le torchon brûle, dit Jacquelin à Mariette quand la cuisinière passa près de la carriole.

— Voyons, mon enfant, quelles provisions as-tu ? dit mademoiselle Cormon en s'asseyant sur la banquette de la longue antichambre comme une personne excédée de fatigue.

— Mais je n'ai rin, dit Mariette en se mettant les poings sur les hanches. Mademoiselle sait bien que, pendant son absence, monsieur Tabbé dîne toujours en ville; hier je suis allée le quérir ch^z mademoiselle Armande.

— Oïl est-il donc ?

— Monsieur Tabbé, 11 est à Téglise; il ne rentrera qu'à trois heure?.

— Il ne pense à rien, mon oncle. N'aurait-il pas dû te dire d'aller au marché? Mariette, vas-y; sans jeter l'argent, n'épargne rien', prends-y tout ce qu'il y aura de bien, de bon, de délicat. Va l'informer aux diligences comment l'on se procure des pâtés. Je veux des écrevisses des rus de la Brillante. Quelle heure estil?

— Neuf heures quart moins.

— Mon Dieu, Mariette, ne perds pas le temps à babiller, la pei*sonne attendue par mon oncle peut arriver d'un instant à l'autre ; s'il fallait lui donner à déjeuner, nous serions de jolis cœurs !

Mariette se relounia vers Pénélope en sueur, et regarda Jacquelin d*un air qui voulait dire : Mademoiselle va mettre la main sur un mari^fde cette fois.

— A nous deux, Josette, reprit la vieille fille, car il faut voir à coucher monsieur de Troisville.

Avec quel bonheur cette phrase fut prononcée ! voir à cowher monsieur de Troiiville (prononcez Tréville), combien d*idées dans ce mot ! La vieille fille était inondée d*espérance.

— Voulez-vous le coucher dans la chambre verte ?

— Celle de monseigneur TÉvêque, non, elle est trop près de la mienne, dit mademoiselle Gormon. Bon pour monseigneur, qui est un saint homme.

— Donnez-lui l'appartement de votre oncle.

— Il est si nu que ce serait indécent.

— Dame, mademoiselle ! faites arranger en deux temps un lit dans votre boudoir, il y a une cheminée. Moreau trouvera bien dans ses magasins un lit à peu près pareil à TétofTe de la tenture.

— Tu as raison, Josette. Eh bien ! cours chez Moreau; consulte avec lui sur tout ce qu'il faut faire, je t'y autorise. Si le lit (le lit de monsieur de Troisville !) peut être monté ce soir sans que monsieur de Troisville s'en aperçoive, au cas où monsieur de Troisville nous viendrait pendant que Moreau serait là, je le veux bien. Si Moreau ne s'y engage pas, je mettiai monsieur de Troisville dans la chambre verte, quoiqpie monsieur de Troisville sera là bien près de moi.

Josette s'en allait, sa maîtresse la rappela.

— Explique tout à Jacquelin, s'écria-t-elle d'une voix formidable et pleine d'épouvante, qu'il aille lui-même chez Moreau! Ma toilette donc 1 Si j'étais surprise ainsi par monsieur de Troisville, sans mon oncle pour le re-

{fO SCÈNES DB LA TIB DB PROVINCB

cevoir ! Oh ! mon oncle^ mon oncle ! Viens, Josette, tu vas m*habiller.

— Mais Pénélope ! dit imprudemment Josette.

Les yeux de mademoiselle Ggrmon étincelèrent pour la seule fois de sa yie: —Toujours Pénélope ! Pénélope par-iCi» Pénélope par-là! Est-ce donc Pénélope qui est lamcdtresse?

— Mais elle est en nage et n*a pas mangé l'avoine.

— Et qu*elle crève! s*écria mademoiselle Gormon; mais que je me marie, pensa-t-elle.

En entendant ce mot qui lui parut un homicide, Josette resta pendant un moment interdite, puis elle dégringola le perron à un geste de sa maîtresse.

— Mademoiselle a le diable au corps, Jacquelin ! fut la première parole de Josette.

Ainsi tout fut d'accord dans cette journée pour produire le grand coup de théâtre qui décida de la vie de mademoiselle Gormon. La ville était déjà sens dessus dessous par suite de cinq circonstances aggi*avantes qui accompagnaient le retour subit de mademoiselle Gormon, à savoir: la pluie battante, le -galop [de Pénélope essoufflée, en sueur et les flancs rentrés ; l'heure matinale, les paquets en désordre, et Tair singulier de la vieille fille effarée. Mais quand Mariette fit son invasion au marché pour y tout enlever, qttand Jacquelin vint chez le principal tapissier d'Alençon, rue de la Porte de Séez, à deux pas de l'église, pour y chercher un lit, il y eut matière aux conjectures les plus graves. .On discuta cette étrange aventure au Gburs, sûr laPi'omenade; elle occupa tout le monde,' et même mademoiselle Ar. mande chez qui se trouvait le chevalier de Valois. A deux jours de distance, la ville d'Alençon était remuée par des événements si capitaux que quelques bonnes femmes disaient : — Mais c'est la fia du monde ! Cette

LA VIEILLE FILLE Ifi

dernière nouvelle se résuma dans toutes les maisons par cette phrase: — Qu*amve-t-il donc chez les Cormon? L'abbé de Sponde, questionné fort adroitement quand il sortît de Saint-Léonard pour aller se promener au Cours avec Tabbé Couturier^ répondit bonifacement qu'il attendait le vicomte de TroisviUe^ gentilhomme au service de Russie pendant Témigration , et qui revenait habiter Alençon. De deux à cinq heures^ une espèce de'téiégraphelHbial joua dans la viUe et apprit à tous les habitants que mademoiselle Ck)rnion avait enfin trouvé un mari par correspondance, et qu'elle allait épouser le vicomte de TroisvHle. Ici Ton disait : Morean fait déjà le lit. Là, le lit avait six pieds. Le lit était de quatre pieds, rue du Bercail, chea^madame Granson. C'était un simple lit de repos chez du Ronceret où dînait du Bousquier. La petite bourgeoise prétendait qu'il coûtait onze cents francs. Généralement on disait que c'était vendre la peau de Vours. Plus loin, les carpes avaient renchéri ! Mariette s'était jetée sur le marché pour y faire une i ifle générale. En haut de la me Saini- Biaise, Pénélope avait dû crever. Ce décès se révoquait en doute chez le receveur-général. Néanmoins il était authentique à la Préfectui'e que la bête avait expiré en tournant la porte de l'hôtel Cormon, tant la vieille fille était accourue avec Vélocité sur oa proie. Le sellier qui demeurait au coin de la rue de Séez fut assez osé pour venir demander s'il était arrivé quelque chose à la voiture de mademoiselle Cormon, afin de voir si Pénélope était morte. Du haut de la rue Saint-Biaise jusqu'au bout de la rue du Bercail, on apprit que,- grâce aux soins de iacquelin, Pénélope, cette silencieuse victime de l'intempérance de sa medtresse, vivait encore, mais elle paraissait souffrante. Sur toute la route de Bretagne, le vicomte de Troisville était un cadet sans le sou, car

lis SCÈNES DE LA YIE DE PROVINCE

les biens du Perche appartenaient au marquis deTroisville, pair de France qui avait deux enfants. Ce mariage était une bonne fortune pour le pauvre émigré^ le vicomte était Taffaire de mademoiselle Cormon; l'aristocratie de la route de Bretagne approuvait le mariage^ la vieille fille ne pouvait faire un meilleur emploi de sa fortune. Mais^ dans la bourgeoisie, le vicomte de TroisvUle était un général russe qui avait combattu contre la France, qui revenait avec une grande fortune gagnée à la cour de Saint-Pétersbourg ; c'était un étranger ^ un des alliés pris en haine par les Libéraux. L'abbé de Sponde avait sournoisement moyenne ce mariage. Toutes les personnes qui avaient le droit d'entrer chez mademoiselle Gormon comme chez eux se promirent d'aller la voir le soir. Pendant cette agitation transurbaine, qui fit presque oublier Suzanne, mademoiselle Gormon n'était pas moins agitée; elle éprouvait des sentiments tout nouveaux. En regardant son salon, son boudoir^ le cabinet, la salle à manger, elle lut saisie d*une appréhension cruelle. Une espèce de démon lui montra ce vieux luxe en ricanant,* les belles choses qu'elle admirait depuis son enfance furent soupçonnées^ accusées de vieillesse. Enfin elle eut cette crainte qui s'empare de presque tous les auteurs, au moment où ils lisent une œuvre qu'ils croient parfaite à quelque critique exigeant ou blasé; les situations neuves paraissent usées; les phrases les mieux tournées, les plus léchées, se montrent louches ou boiteuses; les images grimacent ou se contrarient, le faux saute aux yeux. De même la pauvre fille tremblait de voir sur les lèvres de monsieur de Troisville un sourire de mépris pour ce salon d'évêque ; elle redouta de lui voir jeter un regard froid sur cette antique salle k manger; enfin elle craignit que le cadre ne vieillit le tableau. Si ces antiquités

allaient jeter sur elle un reflet d^ vieillesse? Cette question qu'elle se ût lui donna la chair de poule. En ce moment^ elle aurait livre le quart de ses économies pour pouvoir restaurer sa maison en un instant par un coup de baguette de fëe.Quel est le fat degëné^ ralquin'a pas frissonné la veille d'une bataille? La pauvre fille se trouvait entre un Austerlitz et un Waterloo.

— Madame la vicomtesse de Troisville, se disait-elle, le beau nom ! Nos biens iraient au moins dans une bonne maison.

Elle était en proie à une irritation qm faisait tres^^ saillir ses plus déliés rameaux nerveui» et letirs papilles depuis si longtemps noyées dans Tembonpoint. Tout son sang, fouetté par Tespérance, était en motjrrement. Elle se sentait la force de converser, s'il le fallait^ avec mon* sieur de^ Troisville. U est inutile de parler de l'activité avec laquelle fonctionnèrent Josette, Jacquelin, Mariette^ Moreau et ses garçons. Ce* fut un empuestoment de fourmis occupées à leurs œufs. Tout ce qu'un soin journalier rendait si propre fut repassé, brossé, lavé, frotté. 1^3 porcelaines des grands jours virent la lumière. Les services damassés numérotés A, B, G, D furent tirés des profondeurs où ils gisaient sous une triple garde d'enveloppes défendues par de formidables lignes d'épingles. Les plus précieux rayons de la {bibliothèque furent inteirogés. Enfin mademoiselle sacrifia trois bou^ teilles des fameuses liqueurs de madame Amphoux, la plus illustre des distillatrices d'outremer, tiom cher aux amateurs. Grâce au dévouement de ses lieutenants, mademoiselle put se présenter au combat. Les dififérentes armes, les meubles, l'artillerie de cuisine, les batteries de l'office, les vivres, les munitions, les corps de réserve furent prêts sur toute la ligne. Jacqueline

Mariette et Josette reçurent Tordre de se mettre en grande tenue. Le jardin fut ratissé. La vieille fille regretta de ne pouvoir s'entendre avec les rossignols logés dans les arbres pour obtenir d'eux leurs plus belles roulades. Enfin, sur les quatre heures, au moment même où mibbé de Sponde rentrait, où mademoiselle croyait avoir vainement mis le couvert le plus coquet, apprêté le plus délicat des dîners, le cllc-clac d'un postillon se fit entendre dans le Yal-Noble.

• — C'êst lui ! se dit-elle*^en recevant les coups de fouet dans le cœur.

En effet, annoncé par tant de cancans, un certain cabriolet de poste où se trouvait vtn monsieur seulavait fait une si grande sensation en descendant la rue Saint- Blaiee, et tournant la rue du Cours, que quelques petits gamins et de grandes personnes l'avaient suivi, et restaient groupés autour de la porte de Thôtel Gormon pour le voir entrer. Jacquehn, qui flairait aussi son propre mariage, avait entendu le clic-clac dans la rue Saint-Biaise, il avait ouvert la grand'porte à deux battants. Le postillon, qui était de sa connaissance, mit sa gloire à bien tourner, et arrêta net au perron. Quant au postillon, vous comprenei qu'il s'en alla bien et dûment grisé par Jacquelin. L'abbé vint au-devant de son hôte dont la voiture fut dépouUlée avec la j^restesse qu'auraient pu y mettre des voleurs pressés. Elle fut remisée» la grand*porte fut fermée, et il n*y eut plus de tnces de l'anrivée* de monsieur de Troisviile eo quelques minutes. Jamais deux substances chinùques ne se maiièrent avec plus de promptitude que la maison Coraion n'en mit à absorber le vicomte de Troisirille. Mademoiselie, de qui leconur battait comme à im léiard pris par un pâtre, re:>la liâroîqaement dans sa bergàie» au coin du fisu» Josette ouviii la porte, et le

Yicomte de TroisYille , suivi de Tabbë de Sponde y se produisit aux regards de la vieille Glie.

— Ma nièce, voici monsieur le vicomte de Troisville, le petit-fils d'un de mes camarades de collège. — Monsieur de Troisville, voici ma nièce y mademoiselle Gormon.

— Ah! le bon oncle, comme il pose bien la question! pensa Rose-Marie- Victoire.

Le vicomte de Troisville était , pour le peindre en deux mots, du Bousquier gentilhomme. Il y avait entre eux toute la ditïérence qui sépare le genre vulgaire et le genre noble. S'ils avaient été là tous deux, il eût été impossible au libéral le plus enragé de nier Taristccratie. La force du vicomte avait toute la distinction de rélégance ; ses formes conservaient une dignité magnifique ; il avait des yeux bleus et des cheveux noirs, un teint olivâtre, et il ne devait pas avoir plus de quarante-six ans. Vous eussiez dit un bel Espagnol conservé dans les glaces de la Russie. Les manières, la démarche, la pose, tout annonçait un diplomate qui avait vu FEurope. La mise était celle d'un homnrie comme il faut en voyage. Monsieur de TroisviUe paraissait fatigué, Tabbé lui ofirit de passer dans la chambre qui lui était deirtinée, et fut ébahi quand sa nièce ouvrit le boudoir transformé en chambre à coucher. Mademoiselle Gormo^ et son oncle laissèrent alors le noble étranger vaquer à ses afi'aires avec Taide de Jacquelin, qui lui apporta tous les paquets dont il avait besoin. L'abbé de Sponde et sa nièce allèrent se promener le long de la Brillante, en attendant que monsieur de Troisville eût fini sa toilette. Quoique l'abbé de Sponde fût, par un singulier hasard, plus distrait, qu'à l'ordinaire, mademoiselle Cormon ne fut pas moins préoccupée que lui. Tous deux ils marché-

il6 8CÉNE8 DB LÀ YIE BE PROVINCE

rent en silence. La vieille fille n*avait jamais rencontré d'homme aussi séduisant que Tétait Tolympien vicomte. Elle ne pouvait se dire à Tallemande : — Voilà mon idéal ! mais elle se sentait prise de la tête aux pieds^ et se disait : — Voilà mon affaire I Tout à coup elle vola chez Mariette^ pour savoir si le dîner pouvait subir un retard sans rien perdre de sa bonté.

— Mon oncle^ ce monsieur de Troisville est bien aimable, dit-elle on revenant.

— Mais, ma fille, il n*a encore rien dit, fît en riant rabbé.

— Mais cela se voit dans la tournure^^ sur la physionomie. Est-il garçon?

— Jeu*en sais rien, répondit Fabbé, qui pensait à une discussion sur la grâce émue entre Fabbé Couturier et lui. Monsieur de Troisville m'a écrit qu'il désirait acquérir une maison ici. — S*il était înarié il ne serait pas venu seul, reprit-il d*un air insouciant; car il n'admettait pas que sa nièce pût penser à se marier.

— Est-il riche?

— Il est le cadet d'une branche cadette, répondit Tonde. Son grand-père a conunandé des escadres; mais le père de ce jeune homme a fait un mauvais mariage*

^- Ce jeune homme! répéta la vieille fille. Mais il me semble, mon oncle, qu'il a bien quarante-dnq ans^ dit-elle ; car elle éprouvait un excessif désir de mettre leurs âges en rapport.

— Oui , dit Tahbé. Ifads à un pauvre prêtre de soixante -dis ans. Rose, un quadragénaire parait jeune.

En ce moment, tout Alençon savait que monsieur le vkoaite de TieisviUe était amré dns madanoiselle

Cormon. L'étranger rejoignit bientôt ses hôtes, et se prit à admirer la Yue de la Brillante^ le jardin et la maison.

— Monsieur Fabbë, dit41, toute mon ambition serait de trouver une habitation semblable à celle^i. La vieille fille voulut voir une déclaration dans cette phrase, et baissa les yeux. — Vous devez bien vous y plaire, mademoiselle? reprit le vicomte.

— Gomment ne m'y plairais-je pas ? elle est dans notre fkmille d^uis Fan 1574, époque .à laquelle un de nos ancêtres, intendant du duc d'Alençon^ acquit ce terrain et la ût bâtir^ dit mademoiselle Gormon. Elle est sur pilotis.

Jacquelin annonça le dîner; monsieur de Troisville of&it son bras à Theureuse fille, qui tâcha de ne pas trop s'y appuyer, elle craignait encore tant d'avoir l'air de faire des avances!

— Tout est très-harmonieux ici, dit le vicomte en s'asseyant à table.

— Nos arbres sont pleins d'oiseaux qui nous font de la musique à bon marché; personne ne les tracasse, et toutes les nuits le rossignol chante, dit mademoiselle Gormon.

— Je parle de l'intéï'ieur de la maison, fit observer le vicomte, qui ne se donna pas la peine d^étudier mademoiselle Gormon et ne reconnut point sa nullité d'esprit. — Oui, tout y est en rapport, les tons de couleur, les meubles, la physionomie.

— Cependant elle nous coûte beaucoup , les impositions sont énormes, réponditl'excellente fille, frappée du mot rapport.

— Ah! les impositions sont chères ici? demanda le vicomte qui, préoccupé de ses idées, ne remarqua point le coq-à-l'âne.

il8 SCÈNES DE LA YIE DE PROVINCE

— Je ne sais pas^ dit Tabbë. Ma nièce est chargée de radnunistration de nos deux fortunes.

— Les impositions sont des misères pour des personnes riches, reprit mademoiselle Gormon, qui ne voulut point paraître avare. Quant aux meubles, je les laisserai comme ils sont et n'y ferai rien changer, à moins que je ne me marie; car alors il faudra que tout ici soit au goût du maître.

— Vous êtes dans les grands principes, mademoiselle, dit en souriant le vicomte, vous ferez un heureux...

— Jamais personne ne m'a dit un si joli mot, pensa la vieille fille.

Le vicomte complimenta mademoiselle Ck>rmon sm* le service, sur la tenue de la maison, en avouant qu'il croyait la province arriérée, et qu'il la trouvait trèscomfortable.

— Qu'est-ce que c'est que ce mot-là, bon Dieu? pensa-t-elle. Où est le chevalier de Valois pour y répondre? Comfortable? Y a-t-il plusieurs mots là-dedans? Allons, du courage, se dit- elle, c'est peut-être im mot russe, je ne suis pas obligée d'y répondre. — Mais, reprit-elle à haute voix en se sentant la langue déliée par l'éloquence, que trouvent presque toutes les créatures humaines dans les circonstances capitales, monsieur, nous avons ici la plus brillante société. La ville se réunit précisément chez moi. Vous pourrez en juger tout à l'heure, car quelques-uns de nos fidèlss auront sans doute appris mon retour, et viendront me voir. Nous avons le chevalier de Valois, un seigneur de l'ancienne cour, homme d'infiniment d'esprit, de goût; puis monsieur le marquis -d'Esgrignon et mademoiselle Armande sa sœur (elle se mordit la langue et se ravisa) : une fille remarquable dans son genre, a\jouta-t-elle. Elle a

voulu rester fille pour laisser toute sa foiiune à son frère et à son neveu.

— Ah! fit le vicomte, oui, les d*Ësgrignon, je me les rappelle.

— Alençon est très-gai, reprit la vieille fille .une fois lancée. On s'y amuse beaucoup, le recjvjiur général donne des bals, le préfet est un homme ci rable, monseigneur révêque nous honore quelquefois < le sa visite...

— Allons ! reprit en souriant le vicorni *, j*ai donc bien fait de voiûoir revenir, comme le lièv lv, mourir au gîte.

— Moi aussi, dit la vieille fille, je suis ce .rme le lièvre, je meurs où je m'attache.

Le vicomte prit le proverbe ainsi rendu pour une plaisanterie, et sourit.

— Ah ! se dit la vieille fille, tout va bien^ i nie comprend, celui-là!

La conversation se soutint sur des généralités. Par une de ces mystérieuses puissances inconnues, indéfinissables, mademoiselle Gormon retrouvait dans sa cervelle, sous la pression de son désir d'être aimable, toutes les tournures de phrases du chevalier de Valois. C'était comme dans un duel où le diable semble ajuster luimême le canon du pistolet. Jamais adversaire ne fut mieux couché en joue. Le vicomte était beaucoup trop homme de bonne compagnie pour parler de l'excellence du dîner; mais son silence était un éloge. En buvant les vins délicieux que lui servait profusément Jacquelin, il semblait reconnaître des amis et les retrouver avec un vif plaisir, car le véritable amateur n'applaudit pas, il jouit. Il s'informa curieusement du prix des terrains, des maisons, des emplacements ; il se fit longuement décrire par mademoiselle Cormon l'endroit du confluent de la Brillante et de la Sarthe. 11 s'étonna de ce que la

yille se fût plaééc si loin de la rivière, la topographie du pays Foccupait beaucoup. Le silencieux abbé laissa tenir à sa nièce le de de la conversation. Véritablement, mademoiselle crut occuper monsieur de Troisville, qui lui souriait avec grâce, et qui s*engagea pendant ce dîner beaucoup plus que ses plus empressés épouseurs ne s'étaient engagés en quinze jours. Aussi, comptez que jamais convive ne fut «lieux ouafeé de petits soins, enveloppé de plus d'attentions. Vous eussiez dit un amant chéri, dé retour dan^ lé ménage dont il fait le bonheur. Mademoiselle prévoyait le moment ùk il fallait du pain au vicomte, elle le couvait dé ses regards; quand il tournait la tête, elle lui mettait adroitement un supplément du mets qu'il paraissait aimer; elle l'aurait fait crever s'il eût été gourmand; mais quel délicieux écl^antillon n'était^e pas de ce qu'elle comptait faire en amour? Elle ne commit pas la sottise de se déprécier, elle mit bravement toutes voiles dehors, arbora tous ses pavillons, se posa comme la reine d'Alençon et vanta ses confitures. Enfin elle pécha des compliments en parlant d'elle-même, comme si tous ses trompettes étaient morts. Elle s'aperçut qu'elle plaisait au vicomte, car son désir l'avait si bien transformée, qu'elle était devenue presque femme. Au dessert, elle n'entendit pas sans un ravissement intérieur des allées et des venues dans l'antichambre et des bruits au salon qui annonçaient que sa compagnie habituelle venait. Elle fit remarquer cet empressement à son oncle et à monsieur de Troisville comme une preuve de l'affection qu'on lui portait, tandis que c'était l'effet de la lancinante curiosité qui avait saisi toute la ^ille. Impatiente de se montrer dans sa gloire, mademoiselle Germon dit à Jacquelin que l'on prendrait le café et les liqueurs dans le salon où le domestique alla, devant

LA VJEILLE FILLE 121

rélite de la société^ étaler les magnifiiçences d'un cabaret de Saxe qui ne sortait de son annoii'e que deux fois pai: an. Ces circonstances furent observées toutes par la compagnie an train de gloser à petit bruit.

— Peste l fit. du )3oiisquier^ rien que les liqueurs de madame Ampboux qui ne servent qu'aux quatre fêtes carillonnées! .

— C'est décidément un mariage arrangé depuis un an par correspondance, dit monsieur le président du Honceret. Le directeur des postes reçoit ici, depuis un an, des lettres 'timbrées d'Odessa.

Madame Granson frissonna. Monsieur le chevalier de Vabis, quoiqu'il eût dîné comme quatre, pâle jusque dans la section senestre de sa tigure, sentit qu'il allait livrer son secret et dit : — Ne trouvez-y ous pas qu'il fait froid aujourd'hui? je suis gelé.

— C'est le voisinage de la Russie, fit du Bousquier. Le chevalier le regarda d'un air qui voulait dire : —

Bien joué.

Mademoiselle Cormon apparut si radieuse, si triomphante, qu'on la trouva belle. Cet éclat extraordinairç n'était pas dû seulement au sentiment; toute la masse de son sang tempêtait en elle-même depuis le matin, et ses nerfs étaient agités par le pressentiment d'une grande crise : il fallait toutes ces circonstances pour lui avoir permis de se ressembler si peu à elle-même. Avec quel bonheur ne fit-elle pas les solennelles présentations du vicomte au chevalier, du chevalier au vicomte, de tout Alençon à monsieur de Troisville, de monsieur de TroisyUle à ceux d'Alençon ! Par un hasard assez explicable, le vicomte et le chevalier, ces deux natures aristocratiques, se mirent à l'instant même à l'unisson; elles se reconnurent; et tous deux ils se regardèrent comme deux hommes de la même sphère, ils se mirent à eau-

ser, debout devant la cheminée. Un cercle se forma devant eux, et lem* conversation, quoique faite sotto voce, fut écoutée dans un religieux silence. Pour bien saisir l'effet de cette scène, il faut se figurer mademoiselle . Gormon occupée à cuisiner le café- de don prétendu prétendu^ le dos tourné à la cheminée.