VI INTRODUCTION

Les narrations romanesques parurent au milieu de Tannée suivante, et de nouveau à la fin de 1842, avec le titre de Contes populaires des anciem Bretons. A leur tête, l'étude précédente reparut augmentée et intitulée : Essai sur Vorigine des épopées chevaleresques de la Table-Ronde.

Un mot d'abord sur la question traitée dans la première partie de cet ouvrage ; je parlerai ensuite des contes que je traduis dans la seconde.

Agitée depuis longtemps entre les critiques de France, d'Angleterre et d'Allemagne, résolue par le plus grand nombre négativement, par le plus petit nombre d'une manière affirmative, la question de l'origine du cycle épique de la Table-Ronde restait en litige. Tandis qu'on s'accordait assez sur celle des deux autres grands cycles poétiques, auxquels on donnait avec raison pour principale source les souvenirs traditionnels des peuples sur lesquels régna Alexandre ou Charlemagne, on se plaisait généralement à voir dans les légendes d'Arthur des fictions imaginaires sorties tout d'une pièce du cerveau des romanciers français, comme Minerve tout armée de la tête de Jupiter*

îNTRODrCTION vu

En vain Walter Scott réclama-t-il en faveur des Gallois ; en vain Tabbé de la Rue essaya de prouver, par le témoignage des trouvères euxmêmes, que les chanteurs armoricains, qu'il appelle pompeusement des bardes, avaient servi de modèle aux poètes de la Table-Ronde ; en vain, M. Paulin Pâris^ dans quelques pages précieuses, soutenait savamment que « l'on peut regarder le récit des exploits d'Arthur et de ses compagnons comme le dépôt des traditions les plus anciennes et les plus incontestables de la nation bretonne ; » l'opinion contraire l'emporta, défendue par Raynouard, Daunou, tous les rédacteurs de Y Histoire littéraire de la France^ et en dernier lieu par M. Fauriel, grâce à l'autorité duquel elle triompha décidément.

^illustre critique déclara d'une manière trèsnette que ni les Bretons d'Angleterre, ni ceux de France, n'ont le droit de revendiquer aucune part dans la création des poèmes de la Table- Ronde; à son avis, ce que nous savons de la culture poétique des derniers au moyen âge s'oppose formellement à une semblable supposition. Niant ainsi, non-seulement le fait, mais jusqu'à la possibilité du fait, M. Fauriel assurait que w un genre de composition pareil à celui

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des romans de la Table-Ronde n'a jamais existé ni pu exister en Bretagne. »

Quant aux Gallois, auxquels il reconnaissait une culture poétique attestée par des monuments irrécusables, il soutint que le roi Arthur et les chevaliers de sa cour, quoique célébrés dans les poèmes historiques ou mythologiques des bardes cambriens, n'ont pas reçu en Cambrie la forme poétique et romanesque, et qu'ils la doivent aux Provençaux.

W. Schlegel, Gervinus, Wilmar, d'autres Allemands encore, ont adopté cette opinion, professée aussi par M, Ampère, mais avec des réserves.

Du reste, aussi loyal que véritablement savant, et tout disposé à renoncer à son opinion devant des preuves plus solides que celles alléguées jusque-lii, M. Fauriel indiquait lui» même la marche à suivre pour le convaincre :

« Le seul moyen de parvenir à la découverte de la vérité, disait-il, en 1832, du haut de sa chaire de la Sorbonne, c'est de recourir aux textes; c'est de bien déterminer le rapport des traditions celtiques avec le fond et les données générales des romans de la Table- Ronde. »

Le désir de voir éclaircir la question de la

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manière indiquée par le judicieux professeur porla un ministre, ami et protecteur des lettres, M. de Salvandy, à me charger, quoique bien jeune encore par l'âge et surtout l'instruction, d'une mission en Angleterre. J'y fis, dans ce but, un premier voyage en 1838, et j'y suis retourné plusieurs fois pour le même motif. J'étudiai dans les bibliothèques publiques et particulières du pays les principaux manuscrits inédits des anciens Bretons ; et k résultat de mes travaux fut précisément Tétude comparée que demandait M. Fauriel des traditions celtiques avec les romans de la Table-Ronde.

Me sera-t-il permis de dire que Téminent critique en parut satisfait ; qu'il poussa même la modestie jusqu'à louer publiquement des résultats obtenus d'ailleurs par ses conseils? Ses amis ne l'ignorent pas, et l'un d'eux, dont l'affection m'a été aussi précieuse que sa mémoire me sera toujours chère, a constaté un retour d'opinion aussi honorable pour le maître que flatteur pour le disciple. Après avoir indiqué les éléments nouveaux introduits dans la science par les recherches mentionnées plus haut, et cité l'opinion que les textes celtiques m'avaient suggérée sur l'origine du cycle d'Arthur, le regret-