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table auteur des Études (T Archéologie et d'Histoire a bien voulu ajouter que mes recherches « avaient fait revenir x> M. Fauriel de son système sur l'origine provençale des romans de la Table- Ronde ^

Mais je me hâte d'avouer que, si le savant historien du Midi, et avec lui la science mieux informée, consentait à reconnaître une racine celtique aux poèmes français d'Arthur; s'il admettait que Tinspiration des anciens Bretons avait précédé et soutepu celle des poètes étrangers qui ont traité le même sujet; il était loin de croire que j'eusse résolu toutes les difficultés de la question; il m'engagea même à rechercher, à indiquer avec plus de précision la part que la branche française de la famille bretonne a pu prendre à la formation du cycle épique et chevaleresque d'Arthur.

Le vénérable doyen de la faculté des lettres de Paris, M. Victor le Clerc, que je regarderai toujours comme mon maître, a bi^en voulu m'adresser la môme question. Dans l'intérêt de la gloire de notre vieille France, il aimerait à

' II. Forioiil, membre de YlnsiïivU. Éludes ^i. II, p. 70 et 71 (1854).

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voir retrouver sur le continent la trace des poèmes bretons ou gallois avant leur paraphrase anglo- normande, avant la vogue qu'ils ont due à la cour française d'Angleterre ^

Un critique plus jeune et plus hardi, heureusement distrait de ses études sur les races sémitiques par une excursion fructueuse en pays celtique, mon savant compatriote M. Renan, s'est joint à M. Fauriel et à M. le Clerc pour demander quel rôle la Bretagne armoricaine a joué dans la création ou la propagation des légendes de la Table-Ronde*. L'érudition allemande ellemême, si j'en croyais son digne représentant, M. San-Marte, me prierait à son tour de répondre.

Je tâche de montrer, dans cette édition, à quoi la Bretagne française a droit, et je fais cesser du même coup un dissentiment, moins réel au fond qu'apparent, qui ne pouvait manquer de tomber devant des textes plus nom- .

breux '.

* Instructiam du Comité des Travaux historiques ^ p. 5 (1854).

^ Heme des Deux-Mondes, t. Y (1854).

^ Voyez, reproduit et modifié dans les Essais de morale et de critique de H. Renan, le remarquable article de la Revue des Deux Mondes du même auteur intitulé Poésies des races celtiques. Michel Lévy 11859).

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On trouvera, en outre, plus approfondis et mieux étudiés ici, quelques points importants précédemment traités d^une manière assez incomplète.

Quant au plan du livre, je n'ai pas cru devoir le changer; d'après l'avis des meilleurs juges, si la forme oratoire a plus d'éclat, la forme didactique présente plus de prise : c'est, d'ailleurs, celle de la science, et olle préfère le tranchant de l'une au plat et au poli trop souvent sonore de l'autre. Analyser successivement les poèmes les plus remarquables et les plus anciens de la Table-Ronde, en rechercher les éléments dans des monuments celtiques d'une date antérieure, telle est la méthode que j'ai continué à suivre.

Je rentre donc pour la troisièn^e fois dans cette galerie de vieux tableaux dont je connais depuis si longtemps toutes les figures. Ce n'est pas sans plaisir, je l'avoue, que je revois le bon roi Arthur; Merlin, son devin; son malin sénéchal, maître Keu; Beduier, son infatigable échanson; le sage Gauvain, son conseiller; ses preux chevaliers Lancelot et Tristan, qu'on aime, en les blâmant tout bas d'être un peu trop galants; Érec et Ivain, qu'on peut aimer sans nuls remords; le

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vieux Calogrenant, conteur comme Nestor; Perceval le Gallois, le tenant de la chevalerie spiriluelle; et tous ces types charmants de femmes : la belle et fière Genièvre; la tendre Iseult aux blonds cheveux; la jeune veuve de Brécilien; Enide, si bonne, si patiente et si douce; Blanche- Fleur, fraîche comme son nom, mais qui expose bien son ami Perceval ; la fée Viviane, la fée Morgane, et ces gentilles suivantes, la fidèle Brangien, la gracieuse et complaisante Lunette. Il n'est pas jusqu'à la bonne face de ce lion apprivoisé, compagnon, lui aussi, de la Table- Ronde, et non le moins dévoué, qui me plaise et me charme quand je le Irouve couché aux pieds d'Ivain, le mufle allongé sur ses deux pâlies croisées, les yeux à demi ouverts et rêvant.

De cette galerie française de portrails, je passe dans une autre encore plus ancienne; monuments figurés, poèmes, triades, légendes, chroniques nationales, chanls, traditions, contes populaires, j'y rencontre des documents celtiques de tous genres, quelques-uns peu connus ou même complètement ignorés, que je mets largement à contribution.

La généalogie de Tépopée de la Table-Ronde

XIV ÏNTRODUCTION

une fois faite, les différentes productions épiques du cycle arthurien une fois analysées et comparées avec celles des deux branches, galloise et armoricaine, de la littérature bretonne, je me résume et je conclus.

Après avoir revendiqué pour qui de droit Tinvention du cycle de la Table -Ronde, je cherche, sans autre préoccupation que celle de la vérité, d'où procède Tensemble d'idées et de sentiments sur lequel repose le système qu'on y trouve épanoui; j'examine certaines théories nouvellement émises touchant l'esprit même de ce système, et particulièrement touchant l'amour chevaleresque; je me demande ensuite si la tradition celtique a exercé sur la forme des poëmcs de la Table- Ronde la même influence que sur le fond; et je termine en indi(|uanl les causes qui ont produit au moyen âge la popularité du roi Arthur et le mouvement épique dont il est le centre; j'en suis le contre-coup dans tout le monde civilisé, jusqu^à nos jours, heureux d'avoir éclairé peut-être d'un jour nouveau l'histoire de l'influence que notre glorieuse France a exercée à toutes les époques et dans tous les pays sur les idées comme sur les faits.

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Les trois contes populaires, objet de la seconde partie de ce livre, et destinés à justiGer Topinion que je soutiens dans la première, ont été publiés en Angleterre, par les soins d'une femme très-versée dans la langue galloise, sous le titre inexact et un peu arbitraire de Mabinogi(m\ que j'expliquerai tout à Fbeure.

On savait depuis longtemps que les Bretons de Galles, outre des poèmes, des triades et des chroniques, avaient des contes ou des romans en prose. Le philologue gallois Owen les a le premier signalés à l'attention du monde savant; il en avait même traduit un très-curieux, dès le dernier siècle, dans une revue de son pays*; quelques années plus tard, il en publiait un second', puis un troisième^; et il se proposait de les traduire tous, quand la mort l'empêcha de mener à bonne fin cette entreprise patriotique.

L'abbé de la Rue, sans se douter de l'importance qu'ils offraient, n'en a dit un mot que pour renvoyer assez cavalièrement le docteur Owen

' 3 vol. in-S avec fac-Hmile des manuscrits. Londres, 1838-1848. ^ The cambrian reguiety for 1796, p. 322.

^'The cambrian quaterly magazine, t. I, p. 179, 305 et 416. ♦/Wd.,l.V,p. 198.