PREMIÈRE BRANCHE

Le comte Eyrok possédait un comté dans le Nord, et il avait sept fils ; et il \ivait moins de son revenu que de ce qu'il gagnait dans les tournois, les combats et les expéditions guerrières. Mais, comme il arrive à ceux qui suivent les hasards de la guerre, il fut tué avec six de ses fils ^

Le septième se nommait Pérédur*, et il était le plus jeune ; et il n'était point cq âge d'aller à la guerre et

* Voyex noie I. — • Voyez note H.

Sn CONTES DES ANCIENS BRETONS

aux combats, autrement il eût été tué conunc son père et ses frères*

Sa mère était une femme très-prudente, et remplie de sollicitude pour son fils unique et ses biens. EUe prit donc la résolution de quitter le monde pour la solitude et les déserts, et ne s'y fit suiyre que par des femmes, des enfants, et des gens faibles, qui n'entendaient rien à la guerre.

Et personne n'osait manier ni chevaux ni armes devant son fils, de peur qu'il n'apprit à en connaître lusage.

Le plaisir de l'enfant était d'aller tous les jours dans la forêt lancer des bâtons et des pieux.

Or, une fois, il vit deux biches près des troupeaux de sa mère, et, dans sa simplicité, il s'étonnait beaucoup qu'elles fussent sans cornes, tandis que les chèvres en avaient; s'imaginant donc que c'étaient des chèvres du manoir, égarées depuis longtemps qui, avaient ainsi perdu leurs cornes, il les chassa vivement avec le troupeau vers Vétable, située au bout de la forêt; et il revint vers sa mère.

— Ma mère, dit-^il, j'ai vu une chose bien extraordinaire dans le bois : deux de tes chèvres sont devenues sauvages, et ont perdu leurs cornes tandis qu'elles étaient égarées; et personne n'a jamais eu plus de mal que je n'en ai eu à les réunir au troupeau.

Sur cela, les gens du nianoir accoururent, et à la vue des biches ils restèrent tout émerveillés.

PËRËDUR 323

Or, un jour, on aperçut trois guerriers chevauchant par le chemin charretier le long de la forêt ; et ces trois guerriers étaient : Gwalhmaï, fils de Guiar, et Ghénéir-Gwestel; et Owenn, fils d'Uriai. Et Owenn était à la recherche du chevalier qui avait partagé les pommes à la cour d'Arthur*.

— Mère, demanda Pérédur, qu'est-ce que ceux-ci ?

— Ce sont des anges, mon fils, dit-elle.

— Par ma foi 1 dit Pérédur, je veux devenir ange comme eux.

Et Pérédur se dirigea vers eux, et il les joignit.

— Dis-moi, mon cœur, demanda Owenn, as-tu vu passer un chevaUer aujourd'hui ou hier?

— J€ ne sais, répondit Pérédur, ce que c'est qu'un chevalier.

— Quelqu'un comme moi, répondit'Owenn»

— Si tu veux répondre à la question que je vais te faire, je répondrai à celle que tu m'as faite.

-^ Très^ volontiers, dit Owenn.

^ Qu'est-ce que ceci ? demanda Pérédur en montrant la selle.

— C'est une selle, dit Owenn.

Alors Pérédur l'interrogea sur chaque partie de

' Voyez note IIL

l'armure des chevaliers et des chevaux, et sur l'usage qu'on en faisait, et sur la manière de s'en servir. Et quand Ovrenn lui eut tout montré, et qu'il lui eut bien expliqué à quoi servait chaque objet :

— Va toujours, lui dit Pérédur : j*ai vu quelqu'un comme tu en cherches un ; et je veux te suivre.

Aloi*s Pérédur revint vers sa mère et ses gens, et lui dit :

— Mère, ce n'étaient point des anges, mais d'honorables chevaliers,

A ces mots, sa mère tomba pâmée comme morte.

El Pérédur se rendit à l'écurie, où étaient les chevaux qui charriaient le bois de chauffage et qui portaient les vivres de la ville en ces lieux déserts ; et il y prit un cheval bai décharné, le meilleur qu'il trouva, et d'un sac il se fit une selle, et avec des branches tordues il imita les harnais qu'il avait vus sur les chevaux des chevaliers; puis il retourna vers sa mère.

C^endant la dame avait recouvré l'usage de ses sens.

— Quoi! mon fils, luijlit-elle, est-ce que tu voudrais t'en aller?

— Oui, avec votre permission, ma mère.

— Alors il faut que je te donne des conseils avant que tu partes.

— Volontiers, dit-il, mais donne-les vite.

— Eh bien, rends-toi, mon fils, à la cour d'Arthur, où se trouvent les meilleurs, les plus généreux et les plus vaillants chevaliers.

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Si tu rencontres une église, dis tes prières;

Si tu trouves à boire et à manger et que tu aies faim ou soif, et que personne n'ait Tattention et la bonté de te rien offrir, sers-toi toi-même ;

Si tu entends une voix gémir, dirige-toi vers elle, surtout si cette voix est celle d'une femme ;

Si tu trouves quelque beau diamant, prends-le, et fais-en cadeau, car c'est ainsi que tu mériteras la louange ;

Si tu vois une jolie femme, fais-lui la cour avant même qu'elle te Tait permis : ainsi tu deviendras meilleur et plus estimé. »

Quand elle eut fini de parler, Pérédur monta sur son cheval, et, prenant dans sa main une poignée de jave-% lots à pointe affilée, il partit ^

Après avoir erré deux jours et deux nuits par les déserts et les forêts, sans boire ni manger, Pérédur entra dans un grand bois sauvage, et dans le bois, au loin, il vit une belle clairière unie, et au milieu de la clairière une tente, et, la prenant pour une église, il se mit à dire ses prières.

Et il se dirigea vers la tente ; et la porte de la tente était ouverte, et près de la porte il y avait un fauteuil d'or, et sur ce fauteuil était assise une belle jeune femme aux cheveux châtains^ avec un cercle d'or étin*

* Voyez noie IV.

lu

T^'iVt r.O?<TES DES ANCIENS BRETONS

eelaut de pierreries sur le front, et un anneau d'or au doigt.

Pérédur descendit de eheYal, et entra dans la tente. Et ia jeune femme se réjouit à sa vue, et elle le salua.

Et au fond de la tente il vit de la nourriture : deux ilacons pleins de vin, et deux tourtes de pain blanc, et des tranches de viande de porc.

— Ma mère, dit Pérédur, m'a recommandé de boire et de manger partout où j'en trouverais roccasion.

— Mange autant qu^il te plaira, jeune chef, et sois le bienvenu.

Pérédur mangea donc la moitié des vivres, et vida l*un des flacons à lui tout seul, et laissa l'autre à la jeune fille.

Et quand il eut fini de manger, il se mit à genoux devant elle :

— Ma mère m'a dit que, partout où je ti*ouverais un beau joyau, je pourrais le prendre.

— Prends-le, mon cœur, répondit la jeune femiiie. Pérédur prit donc l'anneau de la jeune femme; et,

remontant à cheval, il se remit en route*.

Or^ le chevalier à qui appartenait la lente ne larda pas à revenir : c'était le seigneur de la clairière; et il vit les traces du cheval, et il dit à la jeune femme :

— Qui a été ici depuis mon départ?

— Un personnage à manières fort extraordinaires, seigneur, dit-elle ^

* Voyei note Vi

PÉRÉDUtl 527

Et elle lut fit le portrait de Pérédur en lui racontant ce qui s'était passé.

— Dis-moi, demanda-t-il, ne s'est-il rpndu coupable d'aucune offense envers loi ?

~ Son, en vérité, répondit la jeune femme, il ne m'a point offensée.

— En vérité I je ne le crois pas; et, jusqu'à ce que je l'aie rencontré, que j'aie vengé Finsulte qu'il m'a faite, et que j'aie apaisé ma colère sur sa personne, tu ne passeras pas deux nuits sous le même toit !

Sur cela, le chevalier se leva et se mit à la poursuite (le Pérédur.

Cependant Pérédur se dirigeait vers la cour d'Arthur.

Et avant qu'il y arrivât, un autre chevaHer y avait passé, et il avait donné un anneau d'or d'un grand prix au portier pour tenir son cheval, et il était entré dans la salle où étaient réunis Arthur et sa cour, et Gwennivar elses dames; et, comme un jeune serviteur présentait à Gwennivar une coupe d'or, il avait lancé la Uqueur qu'elle contenait à la face de la reine et sur son giron, et lui avait donné un grand soufflet, en disant :

— Si quelqu'un ose me disputer cette coupe, et Venger l'insulte faite à Gwennivar, qu'il me suive dans la prairie; je l'y attends.

La-dessus, il était remonté à cheval, et s'était rendu dans la prairie.

Toutes les personnes de la cour penchaient la tète,

Ireinblanl qu'on ne les priai d'aller venger Tinsulte faile à Gwennivar; car elles s'imaginaient qu'aucun chevalier n'eût osé commettre un affront pareil, sans être doué de pouvoirs magiques qui l'eussent mis à labri de toute représaille.

Ur voici Pérédur qui entre dans la salle, monté sur son cheval bai décharné, dans son étrange équipage, et qui la traverse dans toute sa longueur.

Au milieu de la salle Kai était debout.

— Dis-moi , grand homme, fi t Pérédur , où est Arthur?

— Que lui veux-tu? demanda Kaï.

— Ma mère m'a dit d'aller trouver Arthur pour qu'il nrordonne chevalier.

— Par ma foi ! répondit Kaï, tu es équipé et armé trop à la légère !

En ce moment, toute la cour avait les yeux sur Pérédur, et chacun lui lançait des traits.

Mais voilà qu'un Nain parut : il avait déjà passé, avec la Naine sa femme, un an à la cour d'Arthur, où il était veim pour implorer la protection du prince, et lavait obtenue; et pendant toute Tannée ni lui ni sa femme n^avait adressé la parole à qui que ce fût^ Or, à la vue de Pérédur :

— Ah! ahl que Dieu te garde, s'écria-t-il, beau Pérédur, fils d'Évrok, chef des guerriers et fleur des chevaliers I

— Quoi ! s'écria Kaï, tu as été assez mal appris pour

^ Ou verra plus loin qui étaient ces deur êtres mystérieux.

PÉRÉDUR 529

passer un an à la cour d'Arthur sans dire mot, quand tu avais assez de gens à qui parler ; et maintenant, à la face d'Arthur et de sa Maison, voilà que tu prends la parole pour proclamer cet individu le chef des guerriers et la fleur des chevaliers !

Et il lui donna un tel coup de poing sur loreille, qu'il le fit tomber à la renverse sans connaissance.

Là-dessus, voilà la Naine qui s'écrie :

— Ah! ah! beau Pérédur, ffls d'Evrok, que Dieu le garde, fleur des guerriers et lumière des chevaliers !

— Gomment I fenmie, dit Kaï, tu as été assez mal élevée pour demeurer muette une année entière à la cour d'Arthur, et voilà que tu ouvres la bouche pour louer un pareil personnage \

Et il lui lança un tel coup de pied, x{u'elle tomba sans connaissance.

— Grand homme, dit Pérédur, montre-moi donc Arthur; oii est-il?

— Tais-toi ! répondit Kaï; et cours après le chevaUer qui vient de sortir d'ici et de se rendre dans la prairie, et prends-lui la coupe, et bats-le, et empare-toi de son cheval et de ses armes, et après cela tu seras ordonné chevalier.

— J'y vais, grand homme, dit Pérédur.

Et, tournant bride, il sortit, et se rendit dans la prairie.

Quand Pérédur entra dans la prairie, le chevalier

TiO CONTES DES ANCIENS BRETONS

chevauchait on long et en large, fier de sa force, de son courage et de sa bonne mine.

— Dis-moi, fit le chevalier, n'as-tu vu personne de la cour me suivre?

— Le grand homme qui est là, dit Péré^ur, ra'a engagé à te battre, et à te prendre la coupe, et à m'emparer de ton cheval et de ton armure.

— Tais-toi ! répliqua le chevalier : retourne à la cour, et dis à Arthur, de ma part, qu'il vienne lui-même, ou qu'il envoie quelque autre me combattre* s il ne se hâte pas, je ne resterai pas plus longtemps ici.

— Par ma foi ! dit Pérédur, que tu le veuilles ou non, j'aurai ton cheval, et tes armes, et la coupe!

Le chevalier, l'entendant parler de la sorte, courut sur lui furieux, et le frappa violemment du fer de sa lance entre le cou et l'épaule.

— Diable I garçon, dit Pérédur, les serviteurs de ma mère ne jouaient pas ainsi avec moi, mais j'accepte le jeu!

Et il le frappa de la pointe aiguë de son javelot, qui l'atteignit à Fœil et ressortit par la nuque; et il lereuversa mort.

— Oui, vraiment, disait alors Owenn, filsd'Urien,à Kaï, tu as mal agi en envoyant ce fou à la poursuite du chevalier, car de deux choses l'une, ou il sera vaincu, ou il sera tué : s'il est vaincu, le chevalier se vantera d^avoir battu un des bons guerriers de cette cour, et

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ce sera pour Arthur et ses chevaliers un éternel déshonneur; s'il est tué, le déshonneur sera le même, et de plus il aura été puni de son imprudence. Je veux aller voir ce qui est arrivé.

Owenn se rendit donc dans la prairie, et y trouva Pérédur qui tirait sur l'armure du guerrier.

— Que fais- tu là? lui dit Owenn.

— Je ne puis venir à bout de lui ôter cet habit de fer, dit Pérédur; j'ai beau y mettre toutes mes forces, je perds ma peine.

Owenn dépouilla le chevalier de ses armes et de ses vêtements, et il dit :

— Voici, bonne âme, un cheval et une armure meilleurs que les tiens ; prends-les, et viens avec moi trouver Arthur pour qu'il t'ordonne chevalier, car tu esdigne de l'être.

— Puissé-je plutôt ne jamais montrer mon visage 1 dit Pérédur. Mais rapporte la coupe à Gwennivar; et dis à Arthur que, quelque part que j'aille, je veux demeurer son vassal, et lui rendre tous les bons offices et tous les services dont je serai capable; et que je ne veux point retourner à sa cour avant de m' être battu avec le grand homme qui est là, et d'avoir vengé l'insulte qu'il a faite au Nain et à la Naine.

Et Owenn revint à la cour, et il s'acquitta de son message près d'Arthur, et de Gwennivar, et de tous ^es gens de la maison; et il Gt part à Kaï de la menace de Pérédur.