LANCELOT EN ECOSSE

leur recherche ; mais ils devaient, clans ce cas, reparaître sous des armes déguisées. Or Lancelot voulant de son côté demeurer inconnu, mess. Gauvain ne pouvait encore annoncer le succès de sa quête et par conséquent reparaître devant le roi Artus. Il fut donc convenu que tout en apprenant à ses compagnons qu'il avait trouvé Lancelot, il leur ferait comprendre que le moment n'était pas arrivé de le déclarer. Il les retrouva sous des tentes séparées de celles du camp. Sagremor seul n'avait pas reparu, retenu plus longtemps qu'il n'eût voulu par sa nouvelle amie. Mess. Gauvain fit dresser sa tente et celle de son jeune ami Hector assez près des compagnons de la quête. « Quel est, lui deu manda Keu le sénéchal, ce chevalier avec « lequel vous êtes; était-il des nôtres? — Non, a sénéchal ; mais vous n'aurez pas oublié, je « pense, celui qui vous abattit devant la Fon- « taine du Pin. — Il suffit : nous répondons « de sa j>rouesse. >,

Galehaut et Lancelot partagèrent la tente de mess. Gauvain. Elle était placée entre la ville d'Arestuel et le camp du roi. Avec nos chevaliers étaient dix vaillants écuyers, sans compter le gentil Lionel.

Us avaient reposé une nuit quand le Roi, impatient de combattre sous les yeux de la belle Camille, donna le signal de monter, passa le

gué et alla attaquer les Saisnes jusque dans leur camp. Hector, messire Gauvain et ses dix-neuf compagnons formèrent avec leurs nombreux sergents une forte échelle qui rejoignit les Bretons quand déjà l'action était engagée et que les Saisnes, revenus d'un premier effroi, avaient repris l'avantage sur leurs moins nombreux as« saillants. Galehaut et Lancelot apprirent encore plus tard, que les Bretons et les Saisnes étaient aux prises : ils s'armèrent, Galehaut des armes du Roi des cent chevaliers, Lancelot de ses armes ordinaires , sauf la bande blanche à travers le champ noir de l'écu, et le pennon flottant sur le heaume. Pour la première fois était porté ce signe de reconnaissance (l). Ils arrivent sous la tour où la reine Genièvre se trouvait avec la dame de Malehaut; et quand, en levant les yeux vers les créneaux, ils reconnurent leurs dames, Lancelot eut grande peine à se maintenir en selle. Lionel les accompagnait avec le chapeau et le haubergeon des sergents : la reine le fit appeler par une de ses demoiselles; il descendit de cheval, posa les lances dont ses bras étaient chargés contre le mur de la tour et il monta les premiers degrés. Genièvre,

(1) « Ce fu I* première eounoissance qui onc sous le roi Artu fu portée sur hiaume » (msc. 339, f° 61, v»). Cette remarque d'un romancier du douzième siècle prouve au moins que l'usage était de son temps déjà ancien.

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de son côté, descendit vers lui. « Lionel, dit- « elle à la hâte, il faut que le fort du tour- « noi (l) soit en vue de la tour. » Lionel revînt à son cheval, reprit ses lances et courut rapporter à Lancelot les paroles de la reine. Mais Lancelot était tellement perdu dans ses rêveries qu'il n'avait pas vu Lionel entrer dans la tour. Avant même d'écouter, il répondit : « Je ferai ce qui plaira à la reine. »

Pour bien comprendre les incidents de la journée, il ne faut pas oublier qu'un cours d'eau sépare les Bretons de leurs ennemis. Sur la rive occupée par les Bretons est la tour de la reine ; sur l'autre rive la Roche aux Saisnes, et plus loin le camp des païens. Ceux-ci, pris à l'improviste, avaient été d'abord assez maltraités ; mais une fois armés, comme ils étaient deux fois plus nombreux, ils allaient contraindre les Bretons à repasser la rivière , quand mess. Gauvain et ses dix-neuf compagnons, suivis de près par Lancelot et Galehaut, arrivent à-propos et repoussent les Saisnes jusqu'aux premières lices de leur camp. Lionel cependant, étonné de ne pas voir Lancelot répondre aux vœux de sa dame, se jette au frein

(1) On donnait encore an douzième siècle le nom de tournois ou assemblées à tontes les grandes rencontres d'armées ennemies.

de son cheval et lui répète que la reine désire vivement que la bataille ait lieu devant la tour. Voilà Lancelot tout éperdu : « Lionel, dit-il, rea tourne vers ma dame, et demande-lui si elle « veut encore nous voir revenir de son côté. » — Lionel obéit, et la reine le voyant approcher, descend de la tour et lui répète que tel est son désir. Lancelot, dès que la réponse lui est rendue, se rapproche de mess. Gauvain et de ses compagnons : « Je sais, leur dit-il, un « moyen de mettre aux mains du roi autant de « riches prisonniers qu'il lui plaira. Les Bre- « tons ne voient en vous que des chevaliers a errants ; tournez- vous un instant contre eux, « et repoussez-les au delà de la rivière ; les Saisit nés, rassurés par le secours qui leur arrive, « ne manqueront pas de poursuivre, et quand « ils auront passé le gué à la chasse des nôtres, « vous tournerez bride et frapperez sur eux « comme vous savez faire : alors nos hommes « reprendront l'avantage, les païens saisis d'é- « pouvante fuiront à qui mieux-mieux, et je « les recevrai à l'entrée du gué. »

Galehaut applaudit au plan de son ami, mais mess. Gauvain hésitait : « Je ne puis, disait- « il, aller même pour un moment contre les * gens du roi mon seigneur. — Pourquoi? ré- « pond Galehaut, quand c'est pour le mieux « servir?» Et mess. Gauvain consentit.

Aussitôt le mouvement s'exécute ; Lancelot, Galehaut, mess. Gauvain et ses compagnons de quête font volte-face, et poussent devant eux les Bretons étonnés qui reculent entraînant le roi lui-même dans leur retraite. Ils repassent le gué en désordre ; mais quand les Saisnes l'ont eux-mêmes franchi en les chassant devant eux, mess. Gauvain et les siens se tournent de nouveau contre eux, et après quelque résistance, les Païens fléchissent, lâchent pied et arrivent effrayés et pêle-mêle devant le gué qu'ils veulent à qui mieux mieux repasser. Lancelot les y attendait au pied de la tour, avec ses écuyers. Ils sont immolés à mesure qu'ils se présentent, et si grand fut le carnage qu'à compter de ce moment le passage ne fut plus connu que sous le nom de Gué du sang.

Jamais Lancelot n'avait tant frappé ni reçu tant de horions : son écu était troué , son heaume bosselé et fendu , le cercle s'en était détaché. La reine, qui ne le perdait pas de vue, appelle une de ses demoiselles , et lui met entre les mains un riche heaume appartenant au roi Artus. « Va, lui dit-elle, le présenter à ce « preux chevalier aux armes noires ; je ne puis « supporter la vue de tant de sang ; dis-lui de « laisser commencer la chasse. » La demoiselle obéit; Lancelot remercie, ôte son heaume et lace celui que la reine lui envoie; puis il s'é-

loigne un peu et laisse libre le gué. Aussitôt les Saisnes se pressent et passent dans le plus grand désordre. Lancelot, les Bretons et le roi surtout, furieux d'avoir été une fois contraints de fuir, les poursuivent avec fureur. Grand fut le nombre des prisonniers, parmi lesquels le frère du roi des Saisnes. Durant la chasse, Artus fut trois fois désarçonné et trois fois relevé et remonté par Lancelot.

Mais Tapproche de la nuit contraignit enfin les Bretons victorieux à cesser la poursuite. Il fut convenu que mess. Gauvain resterait pour protéger le retour, pendant que Lancelot et Galehaut reviendraient jusqu'à la tour de la reine. Genièvre descendit et tous, à l'envi la saluèrent. Les bras de Lancelot étaient ensanglantés jusqu'aux épaules : « Comment le faites- « vous, lui demande la reine? — Bien, dame. « — Et ces bras ne sont-ils pas meurtris, bri- « ses ? Je veux m'en assurer; descendez. » Elle ne peut alors se tenir d'embrasser son ami ; Galehaut reçoit de son amie la même étreinte ; et la reine approchant de l'oreille de Lancelot : « J'ente tends demain visiter ces plaies à mon aise et « pourvoir au meilleur moyen de les guérir. — « Dame, répond Lancelot, de vous seule pour- « raient venir les plaies mortelles. — Remon- « tez, doux ami, que personne n'ait soupçon « de ce que j'ai pu vous dire. » En ce moment