LANCELOT BLESSE PAR MELEAGAN

demeurer près de sa dame. D'ailleurs il n'était plus question de fêtes; la clameur de la demoiselle de Carmelide rendait soucieux les barons, le roi Artus plus que les autres; et pour la reine elle n'était inquiète que de la blessure de Lancelot. Artus, en donnant congé à ses barons leur recommanda de se trouver, à la prochaine Chandeleur, à Caradigan en Irlande (1). Galehaut permit également à ses hommes de quitter la cour, en les avertissant de ne pas manquer au rendez-vous.

Or la demoiselle qui Lvait levé cette clameur contre la reine était bien la fille du roi Léodagan; seulement elle n'était pas née en loyal mariage. Sa mère était la femme de Cléodalis, sénéchal de Carmelide, comme on Ta vu dans le livre d'Artus (2). Née le même jour, elle avait reçu le même nom et possédait presque autant de beauté que la véritable reine.

Dès qu'on avait parlé de marier la première Genièvre au roi Artus, l'autre avait conçu l'espoir de lui être substituée. Le roi Léodagan, indigné de ses odieux projets, l'avait reléguée dans une maison de religion. Là, elle avait fait

(1) Var. : « A un sien chasteau qui avoit nom Viccc brog ; si estoit en la fin de son royaume è$ lointaines c isles par devers Yrlande. » (Édition de Rouen, H88.)

(2) Table ronde, t. II, p. 153.

amitié avec un vieux chevalier nommé Bertolais, (1) banni tlu royaume pour cause d'homicide. Bertolais offrit de l'aider dans ses prétentions criminelles. Après la mort du roi Léodagan, il l'avait ramenée à Carmelide et présentée hardiment aux barons de la terre comme la véritable épouse du roi Artus, droite et seule héritière du roi son père. Les barons, l'avaient reconnue pour leur dame en lui promettant dé l'aider à désabuser le roi Artus, et de réclamer pour elle le rang et les honneurs qui semblaient lui appartenir.

e jour de la Chandeleur, comme Artus venait d'entendre la messe au moutier de Caradigan, la demoiselle de Carmelide se présenta dans la compagnie de son vieux chevalier et des hommes de son conseil. Elle était richement vêtue, ainsi que les trente pucelles qui la suivaient.

« Dieu, dit-elle au roi, garde le roi Artus et « maudisse tous ceux qui lui veulent mal! Sire, « vous m'avez ajournée pour éclaircir un cas a d'insigne trahison. La demoiselle que je vous

(1) Artus, p. 241.

u avais envoyée, il y a trois mois, et les lettres « qu'elle vous a remises ont dû vous informer « du sujet de ma clameur. Je suis prête à prou- « ver, par le corps du loyal chevalier qui m'ac- « compagne et par tous les barons de ma « terre, que je fus injustement déshéritée, et « que je suis votre loyale épouse, fille du no- « ble roi Léodagan de Carmelide. »

Ici Galehaut prit la parole : « Sire, nous « avons écouté ce qu'a dit cette demoiselle. « Maintenant il faut que de sa bouche nous « entendions les preuves de la trahison dont « elle se dit victime.

« — La trahison! répond la demoiselle, ne ■ l'a-t-on pas déjà prouvée ? Elle a été tramée « contre moi par celle que je vois encore assise « auprès du roi, et qui semble même enci core vouloir soutenir qu'elle est la véritable « épouse.

Alors la reine se lève, et d'une voix calme et assurée : « La trahison, Dieu le sait, n'a jamais <c été dans ma pensée ; je n'ai rien à faire avec « elle et je serai toujours prête à m'en dé- « fendre, soit devant la cour de mon sei- « gneur le roi, soit par le corps de l'un de ces u chevaliers qui tous me connaissent. »

Alors le roi Baudemagus, chargé par les barons de porter leur parole, fit remarquer que l'accusation était de celles qui pouvaient

être jugées par preuves et par témoins; ii fallait, en conséquence, l'examiner en cour, et non l'abandonner aux chances d'un combat. (1) « Mais, avant tout, cette demoiselle doit <l<- « clarer si elle consent à s'en remettre à la « décision de vos barons. »

Bertolais, qui avait offert de déposer son gage pour soutenir la demoiselle, répondit : « Sire, il faut donner à ma dame le temps de « prendre conseil.

« — Nous lui accordons le délai d'un jour, » dit le roi.

La demoiselle se retira avec tous ceux de sa partie. Ils allèrent prendre hôtel dans une maison éloignée de la ville; et quand ils furent assurés que personne de la maison du roi ne les avait suivis, Bertolais remontra à la demoiselle que le jugement de la cour pourrait bien lui être défavorable : « S'il est tel, vous a n'éviterez pas le dernier supplice. D'un autre « côté, si la décision est soumise aux chances « d'un combat, vous savez bien que la cour « du roi Artus réunit la fleur de tous les che- « valiers du monde; et il n'en est pas un qui,

(1) On a beaucoup déclamé contre l'ancien usage du combat judiciaire : mais on n1a pas assez remarqué que les juges devaient l'ordonner dans les seuls cas où ni l'accusateur ni l'accusé ne pouvaient fournir de preuves ou de témoins pour ou contre l'accusation.

« en défendant l'honneur de la reine, ne croira « défendre le droit. Ils auront donc pour eux u tous les avantages, tandis que vos champions, a tout en étant de bonne foi, soutiendront une a mauvaise cause et devront commencer par « jurer sur saints que vous avez le droit pour « vous. Leur parjure tiendra-t-il contre le loyal « serment des autres? — Hélas! dit en pleuu rant la demoiselle, que me conseillez-vous « donc ? — Je vais vous le dire : il est reconnu « qu'il ne faut jamais compromettre l'honneur a de son nom devant les hommes : car il n'en « est pas des hommes comme de Notre-Sei- « gneur qui pardonne au vrai repentir des pé- « cheurs. Pour ne pas mettre en péril votre « vie et votre bon renom, mon avis serait d'em- « ployer un peu d'adresse. Nous demanderons « au roi un second jour de répit; il nous l'ac- « cordera et, dès qu'il aura consenti, un de « vos chevaliers ira lui annoncer que dans la « forêt de Caradigan séjourne un merveilleux « sanglier, depuis longtemps le fléau de la con- « trée. Le roi qui aime beaucoup la chasse u demandera qu'on le conduise aussitôt où le « monstre se tient d'ordinaire. Vos hommes m seront aux aguets; quand ils jugeront le roi « isolé, ils l'entoureront et n'auront pas de a peine à s'emparer de sa personne et à le a conduire à Carmelide. Là vous l'enchanterez

« à votre aise et saurez bien lui faire recon- « naître votre droit de reine épousée. »

La demoiselle approuva le conseil de IJertolais. Trois chevaliers retournèrent à la cour et demandèrent au nom de leur dame un nouveau répit : « Je veux bien, dit le roi, l'ac- « corder, mais pour la dernière fois ; n'en es- « pérezplus d'autre. » Et comme ils sortaient, voilà qu'un autre chevalier, qui ne semblait pas connaître la demoiselle, demande à parler au roi. « Sire, dit-il, Dieu vous sauve! Apprenez « ce que j'ai vu de mes yeux. Dans la forêt « de Caradigan séjourne le plus énorme san- « glier dont on ait jamais ouï parler. Il porte « la désolation dans tout le pays; on n'ose « plus l'approcher, et si vous n'essayez pas « d'en délivrer la contrée, vous ne méritez pas a de porter couronne. »

Lancelot était alors assis près du roi. « En- « tendez-vous ce qu'on m'annonce, Lancelot? « — Oui, sire ; heureux qui trouvera le gîte du u sanglier et rapportera sa tête! Il n'est pas « un de vos bacheliers qui ne serait heureux de « suivre ses traces. — Que ceux-là, dit le roi, « les suivent qui le souhaiteront. Pour moi je u n'attends personne : Ça ! qu'on me donne mes « habits de chasse! » On lui obéit; il monte, et avec lui Lancelot, Galehaut, Gauvain, Giflet, Yvain et plusieurs autres. Le chevalier de la

demoiselle s'était chargé de les conduire. Bientôt, il dit tout bas au roi : « Sire, le porc est « assez près d'ici ; mais le bruit des pas de tous « ces chevaux va le faire lever, et si vous tenez « à l'honneur d'être premier à le joindre, il « serait mieux de laisser vos chevaliers. — C'est a bien penser, >» répond le roi. Il fait signe à ses compagnons de prendre d'un autre côté et ne retient que deux veneurs avec lesquels il s'engage dans un épais fourré.

Mais en regardant autour de lui, Artus commence à s'étonner de ne pas entendre de bruit dans le feuillage, et de ne pas voir la bête. Tout à coup il est environné de chevaliers qui, le heaume lacé, le haubert endossé et le glaive au poing, l'avertissent de ne pas tenter une résistance inutile. Le roi se voyant trahi lève son épée et résiste de son mieux; mais son cheval mortellement frappé s'affaisse sous lui, les deux veneurs sont liés, lui-même est désarmé. On lui attache les mains, on le lève sur un palefroi qui remmène d'un pas rapide. Le chevalier qui l'avait conduit s'était hâté de rebrousser chemin, et quand il fut à distance, il donna du cor pour attirer de son côté les chevaliers du roi. u Entendez-vous ce cor, leur « dit mess.Gauvain? c'est le roi qui le faitdon- « ner; allons d'où le vent l'apporte. » Comme on devine, ils s'éloignèrent du roi de plus en

plus, si bien qu'à l'entrée de la nuit ils revinrent à Caradigan accablés de fatigue et d'inquiétude. La reine qui les attendait leur demanda pourquoi le roi n'était pas avec eux. Mess. Gauvain lui avoua qu'ils l'avaient inutilement cherebé. Aussitôt elle soupçonna la trahison et fondit en larmes. On voulait en vain lui persuader qu'il n'y avait rien à craindre pour le roi : « Il a voulu seul, lui disait-on, avoir « l'honneur de tuer le porc, pour être en droit « de railler ceux qui l'avaient suivi. Demain « nous aurons bien du malheur si nous ne « parvenons pas à le retrouver. »

f-fâ^fâ FS chevaliers bretons battirent le len- S |(vQ2 demain la grande forêt dans tous les sens, sans arriver au roi; mais son cheval étendu mort et percé de coups de lance les avait confirmés dans la pensée que leur seigneur avait subi le même sort, ou pour le moins avait été emmené prisonnier. La ville fut consternée en apprenant le mauvais succès de leurs recherches ; mais qui pourrait exprimer la douleur de la reine, déjà dévorée d'inquiétude depuis la clameur de la demoiselle de Carmelide ? Galehaut essayait de la con-

forter : o Nous apprendrons bientôt, disait-il, « par quelle aventure le roi est retenu : mais « vous, dame, n'avez rien à redouter de la ca- «< lomnie! Malheur à l'indigne femme qui n'a « pas craint de lever cette folle clameur! — a Je me soucie peu, Galehaut, de cette femme, « répondait la reine; mais je crains la méchan- « ceté des hommes. Veuillez donc avertir votre « ami d'éviter de me voir en particulier, tant « que le roi sera loin d'ici. » Galehaut approuva la prudence et la sagesse de la reine. Le jour même, elle partit de Caradigan et revint à Carduel, sous la garde de mess. Gauvain, de mess. Yvain, de Keu le sénéchal et. des autres chevaliers de son hôtel.

Pour la demoiselle de Carmelide, quand elle eut avis de la prise du roi, elle reparut en cour demandant aux barons de Logres qu'on la mît en présence d'Artus. « Demoiselle, ré- « pondit Baudemagus, le roi n'est pas ici : il « s'est vu contraint de quitter Caradigan, et o nous a remis le pouvoir de faire droit. — « Cela ne peut être : de la bouche du roi doit « sortir le jugement de ma cause. Je suis ajourg née devant lui, c'est de lui que je me plains, « c'est lui qui doit me rendre l'honneur qui « m'appartient. — Dame, les chevaliers de la a cour du roi répondent pour le roi ; ils ont plein « droit de parler et de juger en son nom.

156 LAWCELOT DU LAC.

« Leurs honneurs et leurs personnes répondent « de la droiture de leurs sentences. — Non, « non; le roi seul doit m'écouter et me rendre « justice. » Elle attendit pour sortir que l'heure des plaids fût écoulée, comme si elle eût conservé jusqu'à la fin l'espoir de voir arriver Artus. Puis, d'un air triste et courroucé, elle retourna en Carmelide où elle savait bien le trouver.

Elle se rendit, en arrivant, à la prison où il était retenu : « Roi Artus, lui dit-elle, grâce « à mes fidèles chevaliers, vous êtes en mon « pouvoir. Si vous refusez de me reconnaître u pour votre femme épousée, au moins serez- « vous forcé de me renvoyer les compagnons « de la Table-Ronde que mon père m'avait « accordés en dot. » Artus ne réi ondit rien ; il ne supposait pas encore que la demoiselle dont il était devenu le prisonnier eût pour elle le bon droit. Mais, chaque jour, la fausse Genièvre faisait glisser dans sa coupe un philtre amoureux; chaque jour elle venait le voir, lui parlait d'une voix douce et caressante, le regardait d'un œil tendre et passionné ; si bien que, peu à peu, entraîné par la force du poison, le roi se trouva sans défense contre ses artifices. Que dirons-nous de plus? Il en vint jusqu'à l'oubli des droits de la véritable reine, et ne passa plus guères de nuits sans reposer près de la fausse Genièvre.

Cependant, après les fêtes de Pâques et par l'effet d'un certain retour sur lui-même, il se plaignit d'être retenu loin de ses barons, u Ah Sire ! fit la demoiselle, ne pensez pas que a je renonce à votre compagnie de mon plein a gré : une fois rentré dans vos domaines, « vous pourriez bien méconnaître votre loyale « épouse. Si je vous ai conquis par une sorte « de violence, c'est avec l'espoir de vous rame- « ner aux devoirs que sainte Eglise a consacrés. « Je n'ai pas regretté votre couronne ; je vous a aimerais plus sans elle que le premier des « princes couronnés. — Pour moi, reprit le roi « Artus, je n'aime personne autant que vous, « et, depuis que je suis ici, j'ai tout à fait mis a en oubli celle qui avait occupé longtemps « votre place. Je dois pourtant avouer que jau mais dame ne montra plus de sens, ne fut. « de plus grande bonté et courtoisie que cette « autre Genièvre, trop longtemps regardée « comme ma véritable épouse. Elle a par sa « largesse et sa débonnaireté gagné tous les « cœurs, les riches comme les pauvres. C'est, « disait chacun, l'émeraude de toutes les da- « mes. — Ainsi font, dit la fausse Genièvre, a toutes celles qui usent des mêmes artifices; « car elles ont le plus grand besoin d'en impo- « ser. — Cela peut être : mais encore ne puis-je ■ être assez émerveillé de toutes les bonnes

a qualités qu'elle semblait avoir et qui m'ont « si longtemps retenu dans le péché. »

Ces entretiens donnaient de grandes inquiétudes à la fausse Genièvre : le roi avait beau témoigner de la plus aveugle passion, elle tremblait que le philtre dont elle usait ne perdît dll jour de sa vertu. « Que voulez-vous plus « de moi ? lui dit un jour Artus. — Je veux « que vous me fassiez reconnaître par vos ba- « rons, comme fille du roi Léodagan et votre « loyale épouse. — Je le veux bien; et pour « éviter le blâme des clercs et des laïcs, j'en- « tends rassembler les hauts hommes de Carte melide et les amener à vous reconnaître de « nouveau pour la droite héritière de Léodagan, « pour celle que le roi de Logres a épousée de- « vant sainte Eglise. Je demanderai ensuite aux « barons de Bretagne de confirmer ce témoi- « gnage. >•

Genièvre applaudit à cette résolution, et le roi indiqua la fête de l'Ascension pour l'Assemblée de Carmelide, en s'engageant à reconnaître devant les barons de la contrée la seconde Genièvre comme véritable reine de Logres. En même temps il envoya vers mess. Gauvain pour lui annoncer qu'il était en bon point d'esprit et de corps, et pour qu'il eût à semondre les barons de Logres de se trouver à ce jour de l'Ascension dans la ville de Carmelide.