GAUVAIN PROCLAMÉ ROI

e royaume de Logres avait eu bien à souffrir de l'absence du roi Artus Les barons, n'ayant plus rien à craindre du suzerain, entretenaient au grand détriment du peuple des guerres privées. Ceux qui jusqu'alors avaient été les plus faciles à maintenir dans la droite voie devenaient les plus cruels ennemis de la paix ; briseurs de chemins, ravisseurs du bien des veuves et de l'honneur des filles, fléaux des orphelins et des églises. Il fallait porter remède à de si grands maux. De toutes les parties du royaume les plaintes arrivaient à la reine, et ceux même qui avaient le plus abusé de la force reconnais* saient la nécessité de rétablir l'autorité suprêmes Les plus hauts tenanciers caressaient d'ailleur-. l'espoir de voir tomber sur eux le choix du plus grand nombre. Le roiÀguisel d'Ecosse, cousin d'Artus, se flattait surtout de recueillir la succession du roi. Il est vrai que mess. Gauvain était parent plus proche encore, mais sa grande loyauté donnait à penser qu'il refuserait d'occuper la place de son oncle.

L'Assemblée générale des barons fut donc convoquée. Aguisel parla le premier de la né-

cessité de remplacer le roi Artus, qui, tout portait à le croire, avait cessé de vivre. Suivant lui, c'était au parent le plus proche du roi regretté qu'il convenait d'offrir la couronne.

Or, Galehaut savait que mess. Gauvain aurait refusé de la prendre, tant que la nouvelle de la mort de son oncle ne serait pas arrivée. En lui faisant reconnaître les vues ambitieuses d'Aguisel, il sut le décider à revenir sur cette résolution ; et quand le roi d'Ecosse vint, au nom des hauts barons, lui demander s'il consentait à devenir roi, il répondit qu'il ne refuserait pas si tel était le vœu général, « tout en a espérant, ajouta-t-il, que le roi Artus, mon « oncle, n'est pas mort, et qu'il reviendra biena tôt. Alors seront déliés de leur serment de « fidélité les barons qui m'auront choisi, et le « roi ne pourra me savoir mauvais gré d'avoir « gouverné en son absence. »

Il est aisé de deviner le dépit et la surprise du roi Aguisel. quand il vit mess. Gauvain ne consentir à être élu que pour mieux conserver le trône au roi Artus, si jamais il reparaissait. Il lui fallut se soumettre et, comme les autres, reconnaître mess. Gauvain .pour le droit héritier de la couronne en vacance. A peine élu, les troubles, les désordres cessèrent. Mess. Gauvain eut le nom de roi; la reine en eut l'autorité.

Un jour arrivèrent de Carmelide des messagers qui demandèrent à parler à mess. Gauvain : u Monseigneur, dirent-ils, le roi Artus vous « salue comme son homme, son neveu et son « ami. Il est en bon point, il jouit de toute sa « liberté dans le royaume de Carmelide, et il « vous semond de venir le joindre, avec tous les « barons du royaume de Logres, pour le jour a de la prochaine Ascension. »

Messire Gauvain, avant de faire réponse aux messagers, alla trouver la reine. « Voici, lui « dit-il, de bonnes nouvelles du roi. Il est en « Carmelide où il nous ordonne de nous rendre ■ pour tenir conseil avec lui. » La reine était trop sage pour ne pas deviner ce que mess. Gauvain ne lui disait pas. Le roi Artus était en Carmelide, il était donc le prisonnier ou le protecteur de celle qui avait levé l'odieuse clameur. Le silence gardé par mess. Gauvain sur ce que le roi Artus avait pu dire de plus ne lui permettait aucun doute. Elle fit pourtant meilleure chère que les jours précédents, et laissa seulement percer la joie que lui causait la nouvelle de la conservation des jours et de la bonne santé du roi.

De son côté, mess. Gauvain répondit aux messagers qu'il serait fait ainsi que son oncle désirait, et il manda aussitôt aux barons de Logres que le roi, libre et bien portant, les invi-

tait à 6e trouver le jour de l'Ascension dans la ville de Carmelide.

Mais la sage reine prit Galehaut à conseil : « J'ai, lui dit-elle, plus que jamais besoin de « vos avis. La demoiselle de Carmelide me pa- « raît avoir surpris la confiance de monsei- « gneur le roi : c'est la juste punition du péché « qui m'a fait manquer à la foi que je devais à u mon époux. Ah Galehaut! vous savez si Lan- « celot méritait d'être aimé des plus sages et « des plus belles du monde. Toutefois, je ne « me plaindrais pas d'être châtiée pour un autre « crime imaginaire. Que je finisse mes jours « dans une noire prison, je l'aurai mérité. « Mais je crains de mourir avant d'avoir la ferme « volonté de me repentir; et je serais alors en « danger de perdre l'âme en même temps que a le corps . — Dame, répond Galehaut, ne re- « doutez pas le jugement de la cour. Mille che- « valiers, le roi Artus lui-même, perdront la « vie avant qu'on vienne à menacer la votre. « Je vais en Carmelide, j'y serai bien accomc( pagné d'hommes armés, et s'il arrivait qu'on « osât vous condamner, nous saurions bien, a J^ancelot et moi, rendre vaines toutes les « sentences. »

feg>^ u terme indiqué, la reine partit de '/Éi\?Ù Carduel en Galles sous la conduite de mess. Gauvain et des chevaliers de sa maison. Galehaut ne tarda pas à les suivre avec Lancelot et bon nombre de chevaliers armés.

La demoiselle de Carmelide avait déjà fait affirmer son droit par les barons du pays. Le roi en revoyant Galehaut et Lancelot leur fit belle chère ; mais il défendit à la reine de partager son hôtel, honneur réservé à la fausse Genièvre. La reine choisit un logis voisin : elle y fut entourée des chevaliers et barons de Bretagne qui, tous, s'accordaient à blâmer le roi de favoriser l'accusation.

Le jour de l'Ascension, Artus dit aux barons de Bretagne : « Seigneurs, je vous ai mandés, « parce qu'un roi ne doit rien décider sans « le conseil de ses hommes. Vous connaissez u la plainte présentée devant nous par la de- « moiselle héritière du royaume de Carmelide. « Je pensais d'abord que la clameur n'était « pas juste : aujourd'hui je sais qu'elle est fon- « dée en droit, et que la tromperie vient de « celle que je tenais auparavant pour reine.

« Les hommes du pays témoigneront devant ■ vous qu'elle est la fille du roi Léodagan de « Carmelide : celle que je tenais pour ma u femme épousëe n'est que la fille de Cleodalis « le sénéchal. J'ai besoin de votre conseil sur « ce que je dois faire aujourd'hui pour réparer « ma trop longue méprise. »

Ces paroles jetèrent les barons dans un grand trouble : nul ne trouvait moyen de contredire ; mess. Gauvain pleurait comme s'il eût déjà prévu la condamnation de la reine. Galehaut pourtant demanda à répondre aux paroles du roi.

à Sire, dit-il, tout le monde vous tient pour « prud'homme : vous ne vous hâterez donc pas « de faire ce que vous pourriez estimer plus tard « une très-grande folie. Je ne crois pas que « la reine ait rien à craindre de la clameur de « cette demoiselle. — Galehaut, répond le roi, « vous n'en pouvez savoir la vérité aussi bien « que les hommes du pays. Ils étaient avec le « roi Léodagan ; comment douter de ce qu'ils « témoignent? — Au moins, sire, peut-il sem- « bler étrange qu'ils aient réclamé si tard et « que le cas ait été si longtemps ignoré. N'a- « vaient-ils pas jusqu'à présent tenu ma dame « pour la véritable reine ? — Je sais, repartit « le roi, qu'elle ne l'est pas, et j'en ai grand « regret; j'eusse volontiers gardé mon amour

« à celle que je tenais à droite épouse ; mais « je ne le pourrais plus sans péché. Ce n'est « pas ici un cas de bataille ; le témoignage des « barons de Carmelide suffit pour nous faire « connaître la vérité. »

Les barons de Carmelide furent alors réunis en conseil. La reine s'assit d'un côté de la salle, la demoiselle accusatrice de l'autre. Le roi dit : « Vous tous qui siégez comme mes hommes et « dont j'ai depuis longtemps reçu les serments, « vous allez connaître d'une clameur portée « devant moi, laquelle touche à ces deux da- « mes. L'une prétend avoir été justement épou- « sée et couronnée, comme la seule fille de a votre seigneur et de la reine sa femme ; l'au- « tre, que je tenais jusqu'à présent pour mon a épouse, me soutient qu'elle est en effet ce a que la première dit être. Vous devez en sa- « voir la vérité. Jurez donc sur les Saints que m vous ne parlerez ni par amour ni par haine, « et que vous reconnaîtrez pour reine celle qui a l'est véritablement. »

Alors le vieux Bertolais s'avance, tend la main devant les Saints que présente le roi, et jure que si Dieu et les Saints l'aident, la demoiselle qu'il tient par la main est Genièvre, femme du roi Artus, enointe et sacrée comme reine, fille du roi et de la reine de Carmelide. Après lui jurent, d'abord les hauts

barons de la terre, puis les autres barons et chevaliers qui avaient été en la cour du roi Léodagan. Il y en eut pourtant dans le nombre qui soutinrent la cause de la vraie reine ; mais le roi ne tint pas compte de leurs réserves, tant le philtre qu'on lui avait servi lui avait troublé l'entendement. La reine fut jugée coupable : ce fut la plus grande tache de toute la vie du roi Artus. À l'occasion de ce faux jugement, il y eut grande liesse dans le pays de Carmelide, grand deuil dans le royaume de Logres.

Après la sentence des juges, le roi demanda ce qu'on devait faire à l'égard de celle qui l'avait si longtemps abusé. Galehaut, devinant la pensée du roi, fut d'avis de remettre à la Pentecôte une aussi grave décision; attendu qu'une telle supercherie ne pouvait être punie à la hâte. Il parlait ainsi pour demeurer dans le parti des conseillers du roi ; en effet, le roi parut lui en savoir bon gré et consentit au délai proposé. En attendant, il confia à mess. Gauvain la garde de la reine, à la condition de se représenter avec elle à la Pentecôte : « N'y « manquez pas, beau neveu, lui dit-il encore, « si vous voulez conserver mon amour. — Sire, « répondit Gauvain, ce n'est pas la première « fois que la reine est menacée de vous périt dre. » Il disait cela pour rappeler comment

elle avait été, le jour même de son mariage, sur le point d'être enlevée par les parents de la fausse Genièvre (1).

A la Pentecôte, mess. Gauvain ne manqua pas de reparaître avec la reine, et le roi de son côté somma les hauts barons, sur la foi qu'il lui avaient jurée , d'examiner ce qu'on devait faire de celle qu'il avait retenue si longtemps en péché mortel. Les barons de Logres ne pouvaient croire que l'intention du roi fût de la faire juger à mort; ils se trompaient, Artus ne méritait plus le nom de justicier. L'autre Genièvre s'était jetée à ses pieds, en s'écriant avec force larmes qu'elle se donnerait la mort si l'autre n'était pas condamnée. Artus avait cédé et ne souhaitait plus rien tant que la condamnation de la noble reine.

Mess. Gauvain délibéra avec les barons de Bretagne pour aviser à ce que ferait chacun d'eux. Quant à lui, il était bien résolu de ne jamais siéger dans uue cour où la reine aurait été condamnée à la mort. « Mais, dit Galehaut, a il faut procéder avec douceur à l'égard du « roi : comme il semble vouloir user envers ma a dame de la dernière rigueur, demandons un « répit de quarante jours. Peut-être que, re- « venu dans ses terres, il ne sera plus autant

(1) Romans de la Table rondes Ahtus, p. 239^

« affole de celle qu'il veut mettre à la place; « de la reine. »

Les barons de Logres approuvèrent le conseil et demandèrent ce répit, par la bouche de Galehaut. Le roi répondit qu'il ne voyait aucune raison de différer la sentence : « Si vous « vous récusez, je sais qui vous remplacera. « — Sire, répondent-ils, puisqu'un jugement « a déclaré notre dame Genièvre déchue de « son titre d'épouse et de reine, il est certain « qu'il faudra prononcer contre elle la peine « de mort. Or, c'est une sentence que nous re- « fusons de porter, désireux, comme nous le « sommes tous, que ma dame la reine ne soit « pas cruellement traitée. — Soit! répond le « roi, d'autres que vous feront justice, et dès « ce soir. » Il commande alors aux barons de Carmelide de prononcer le jugement, et le vieux Bertolais dit : « Nous le voulons bien, Sire, à la « condition que vous présiderez. Si les barons « de Bretagne se récusent, au moins faut-il que « le roi de Bretagne occupe leur place. » Le roi sentit qu'il ne pouvait refuser; il les accompagna dans la salle où ils devaient juger. Et Galehaut, sachant bien qu'à la vie de la reine était attachée la vie de son ami, demanda aux Bretons ce qu'ils entendaient faire si elle était condamnée. « Je le répète, dit mess. Gauvain, « je quitterai la terre de mon oncle, et n'y

« reviendrai jamais. » Mess. Yvain le fils d'Urien et Keu le sénéchal prennent le même engagement et entraînent avec eux tous les autres. « Grâce à Dieu ! dit à son tour Gai chaut, a il est aisé de voir si ma dame la reine est « aimée des prud'hommes, et s'ils approuvent « qu'on Tait condamnée. »

Il alla retrouver son ami : « Beau doux cornet pain, lui dit-il, n'ayez pas d'inquiétude ; avant « la fin du jour, vous verrez le plus hardi fait « d'armes dont on ait entendu parler. Si la « cour du roi condamne la reine, j'entends « fausser le jugement; j'appellerai le roi et « offrirai de le combattre soit de son corps, « soit par le champion qu'il lui plaira désigner. « — Non, Galehaut, vous ne ferez rien de pâte reil : c'est moi qui soutiendrai la querelle : « si le roi ne m'en sait pas de gré, il n'y aura o grand mal pour personne; laissez-moi donc o faire ce qui conviendra. — J'y consens, « puisque vous le voulez ; mais, comme moi, a vous êtes de la maison du roi et compagnou « de la Table ronde, ne l'oubliez pas. Quand a donc vous entendrez prononcer le jugement, m vous me regarderez; sur un signe que je o* vous ferai, vous avancerez vers le roi et vous « déclarerez que vous renoncez aux honneurs de « sa maison et de la Table ronde. Cela fait, vous u pourrez sans blâme fausser le jugement. >•