ROM. DE LA TAULE BOHDX

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« me coûter pour sauver la vie d'un si bon « chevalier. »

Artus va donc trouver la reine : quand elle le voit arriver, elle se lève à sa rencontre : « Dame, « lui dit-il, la sentence des juges est comme « non avenue; vous êtes rachetée : mais ce « chevalier que Lancelot a vaincu va mourir si « vous ne demandez qu'il vive ; ce serait grand « dommage, car il est de grande prouesse. — « Sire, s'il vous plaît ainsi, j'y ferai ce que je « puis. » Elle descend de la tour, avance dans le pré et se jetant aux genoux de Lancelot : « Beau doux ami, dit-elle, je vous crie merci « pour ce chevalier. » Lancelot la voyant dans cette humble posture a grande peine à se contenir : « Dame, ne craignez rien pour lui : si « vous le désirez, je lui rendrai mon épée, loin « de lui refuser la vie. N'êtes-vous pas la dame « que je dois le plus écouter, celle qui m'a re- « cueilli et guéri, quand j'étais hors de sens? « Vous, Guifrey, je vous tiens quitte, je n'ai « plus rien à réclamer de vous. » Alors on se presse autour de Guifrey ; on le relève , on le soutient, on le ramène au milieu des siens. Et croyez que si l'une des deux reines eut à se réjouir, il en fut bien autrement de l'autre, ainsi que des barons de Carmelide, rendus indignes, par l'effet du jugement faussé, de jamais siéger en cour.

i la victoire de Lancelot sauvait les jours de madame Genièvre, elle ne lui rendait pas le rang de reine de Logres et de femme épousée d'Artus. Elle retourna cependant en Bretagne, non dans la compagnie du roi ; mais avec messire Gauvain qui fut pour elle, dans sa disgrâce, ce qu'il avait toujours été.

Comme ils approchaient de la Bretagne, Galehaut la rejoignit, et là, en présence de messire Gauvain : « Ma dame, lui dit-il, bien que « vous deviez être séparée du roi aussi long- « temps qu'il plaira à Dieu, vous avez tou- « jours été si courtoise et si gracieuse envers « les barons qu'il n'en est pas un qui voulût é abandonner votre service. Pour ce qui est « de moi, je vous offre, en présence de mon- « seigneur Gauvain , la plus belle de mes « terres, plaisante d'aspect, riche de fond et « garnie de forteresses : là, vous n'aurez rien « à craindre du mauvais vouloir de la nouvelle a reine.

« — Grands mercis, Galehaut, répondit la « reine ; mais je ne puis recevoir aucun honneur « sans le congé du roi mon seigneur. S'il lui

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« a plu de me répudier, je immi suis pas moins o tenue de faire ee qu'il ordonnera. »

Le lendemain, Genièvre appuyée sur le bras de Galchaut attendit Artus au sortir de la chapelle, et tombant à ses genoux : « Sire, \<>us « voulez que je m'éloigne; mais je ne sais où « vous désirez que je me retire. Que ce soit « au moins dans un lieu où je puisse sauver « mon âme et n'avoir rien à craindre de mes « ennemis ! Si l'on me faisait honte étant sous « votre garde, cette honte tomberait sur vous. « Il ne tiendrait qu'à moi de recevoir en don « une autre terre; on me l'offre par égard « moins pour moi que pour vous ; mais je ne la « prendrai pas sans votre congé.

« — Quelle est cette terre, et qui vous l'a « offerte ?

« — Moi, sire, » répond vivement Galchaut. « Je lui fais don de la plus belle et plus plai- « santé de mes seigneuries; c'est le Sorelois, où « madame n'aura rien à redouter de personne.

« — J'en prendrai conseil, » répond le roi. Il assembla ses barons de Logres et leur exposa les offres de Galehaut. Messire Gauvain le prenant à part : « Sire, dit-il, vous le savez aussi « bien que nous ; madame n'est répudiée que « parce que vous l'aurez voulu ; elle ne l'avait « pas mérité, et peut-être n'aurions-nous pas « du le souffrir : mais au moins nous vous

« avions donné un tout autre conseil ; et quand « le seigneur ne veut pas en croire ses barons, u le blâme de la faute qu'ils ont voulu prévea nir ne retombe ^as sur eux. Mon avis mainu tenant est qu'au moins vous entendiez à la u sûreté de madame : elle ne la trouverait pas « dans vos terres; celle qui va prendre sa place « ne manquerait pas de la persécuter : mais « vous pouvez lui donner pour lieu de retraite « le royaume d'Urien, ou le Léonois que tient « mon père le roi Lot, ou la terre de Sorelois « dont le grand prince Galehaut lui offre la « seigneurie. »

Le roi n'avait pas eu le temps de répondre, quand un chevalier, grand ami de la nouvelle reine, demande à lui parler. Mess. Gauvain rentre dans la salle du conseil, et le roi voyant les veux larmoyants du chevalier : « Qu'avezu vous, lui dit-il, et que fait la reine?

u — Sire, elle se désespère : elle a su que vous « vouliez retenir votre concubine sur la terre « de Bretagne ; s'il en était ainsi, sachez que a madame la reine en mourra de chagrin. — « Hâtez-vous, répond le roi, d'aller la rassurer; « je ne ferai rien qui puisse lui déplaire. » Et revenant à messire Gauvain : « Beau neveu, je « reconnais que Genièvre ne peut demeurer «< ici, ni dans les terres de ma dépendance. « Elle n'y serait pas en sûreté, et je ne veux

« pas N mort. Qu'elle aille donc en Sorelois « avec Galehaut : je l'y ferai bien accompagner u de mes chevaliers. » Il revint parler au conseil et fit approuver ce qu'il lui plaisait de proposer.

Puis allant retrouver Galehaut : « Beau doux « ami, lui dit-il, vous n'êtes pas mon homme, u mais mon compain, mon ami. Je ne vous ai a pas demandé pour Genièvre le don d'une a terre : seulement, comme elle ne serait pas en « sécurité dans mes domaines, je la confie a a votre sens, à votre loyauté. Gardez-la comme « votre sœur germaine, et promettez-moi, sur « le grand amour que vous me portez, de ne « rien entreprendre à son détriment et au dan- « ger de son honneur. »

Cela dit, le roi prit la reine par la main et la remit dans celles de Galehaut, et Galehaut promit de la garder comme sœur. Artus désigna les chevaliers qui devaient accompagner la reine, et qui la suivirent à l'hôtel qu'elle avait choisi.

« Sire, vous voilà engagé dans un nouveau « mariage, dit mess. Gauvain au roi. En croyant « sortir du péché, vous vous en êtes souillé, et de « plus, vous avez perdu la compagnie de ceux « qu'il vous importait le plus de garder. Lance celot et Galehaut ont renoncé à la Table « ronde, ce que jamais n'avait encore fait un

« chevalier. Il faudrait au moins tenter de ra- « mener Lancelot.

« — Je pense comme vous, beau neveu, et « pour le retenir, il n'est rien que je ne sois « prêt à faire, sauf de renvoyer ma nouvelle « reine. Allons ensemble le mettre à raison. »

A l'hôtel de Galehaut, Artus et son neveu trouvent les deux amis, assis sur la même couche et qui se lèvent en voyant entrer le roi. Artus tend les mains vers Lancelot et le prie de lui rendre son amitié. Mess. Gauvain joint ses instances à celles du roi. « Bel ami Lancelot, « dit Artus, vous avez plus fait pour moi que « je n'ai pu faire pour vous. Vous étiez compati gnon de la Table ronde ; je n'aurai plus un « moment de joie si vous ne consentez pas à • le redevenir. Oubliez vos ressentiments, cher « sire, et demandez-moi la moitié de mon « royaume ; je vous offre tout ce qui pourra « vous plaire, mon honneur sauf.

« — Sire, répond Lancelot, je n'ai pas deres- « sentiment, et je ne tiens pas aux terres que « je n'ai pas droit de gouverner ; mais rien ne « saurait me faire demeurer, j'ai juré de par- « tir sur la messe que j'ai entendue ce matin. »

Ces mots avertirent le roi qu'il n'avait rien à espérer ; il se retira la tête baissée, le cœur oppressé, et de la nuitil ne put fermer l'œil. Enfin, il se souvint de ce que^Lancclot avait dit à la

reine, qu'il ne refuserait jamais rien à celle <|u l'avait gardé durant sa maladie.

Et le matin, quand Galehaut vint prendre congé, le roi et la reine montèrent pour les convoyer. Le roi s'approcbant du palefroi de la reine : « Dame, lui dit-il, je sais que Lance- « lot vous aime assez pour ne vous refuser rien « de ee que vous lui demanderez. Veuillez, si « vous désirez jamais revenir à moi, le prier « de rester compagnon de la Table ronde ; « vous obtiendrez facilement de lui ce qu'il « nous a d'abord refusé. »

La reine écoute, sans paraître émue ni surprise de ce que le roi dit du grand amour île Lancelot pour elle. Elle lui répond : « Sire, il

faudrait en effet <|u<- Lanceloi nu- portât bien « grande affection, pour accorder à mes prières « ce quil aurait refusé aux vôtres. Vfaia il faut « craindre de causer le moindre ennui à ceux «< qui nous aiment. Si je vais lui persuader de « rester dans votre compagnie, ne me prive- « rai-je pas de la sienne ? Il m'a pourtant a mieux servie que ceux dont je devais attendre « le plus d'amour et de protection. Je vous « avais toujours été épouse soumise et dévouée ; « et vous m'avez fait condamner au supplice, * dont la grande prouesse de Lancelot m'a a seule préservée. Il s'est souvenu du seul « bien que j'avais pu lui (aire devant la Roche

« aux Saisnes, ce que j'aurais fait pour tout m autre chevalier. Et quand il vous a vu si vite « oublier les grands services qu'il vous avait « rendus; quand vous l'avez laissé combattre u seul contre trois forts chevaliers pour me « défendre de la dernière honte, il n'est pas « à croire qu'il tienne à demeurer dans votre « cour au nombre de vos compagnons, au lieu « de suivre Galehaut et celle qui lui doit l'hon- «< neur et la vie. »

Elle se tut : le roi, confus d'être si bien éconduit, se rapprocha de Galehaut. Pour l'éviter, Lancelot avait pris le devant et chevauchait à distance. Artus enfin en les recommandant à Dieu chargea mess. Gauvain d'accompagner la reine jusqu'au terme de son voyage. Ils arrivèrent en Sorelois où par les soins de Galehaut, Genièvre reçut l'hommage des barons. Mess. Gauvain prit congé de la reine après l'avoir Mie revêtue des honneurs de la royauté.

Aussitôt après les fêtes de la nouvelle investiture, la reine prit à part Lancelot, Galehaut et la dame de Malehaut qui n'avait pas voulu vivre loin d'eux. « Lancelot, dit-elle, me voilà parée de mon seigneur le roi. bien que je « sois la vraie reine de Logres, fdle du roi et « d<' la reine de Carmelide, je dois expier le a péché que j'ai commis en partageant la « couche d'un antre que mon seigneur. Mais

« pour un preux tel que vous, beau doux ami, « quelle dame eût rougi d'une telle faute, et « n'eût pas trouvé grâce au moins devant le « monde ! Toutefois , le Seigneur Dieu n'a « pas égard aux règles de courtoisie, et le « moyen d'être bien avec lui n'est pas d'être « bien avec le siècle. Je vous demande un « don,Lancelot : laissez-moi me garder mieux « que je n'ai fait quand je courais danger d'être « surprise. Au nom de l'amour que vous me « devez, j'entends qu'ici vous ne réclamiez « de moi rien au delà du baiser et de l'ac- « coler. De cela, je vous en fais réserve ; et, « plus tard, quand il en sera temps et lieu, je « ne refuserai pas le surplus. Ne soyez pas en « peine de mon cœur; il ne peut être à un « autre, quand bien même je le voudrais. Cher « doux ami, sachez que j'ai dit à monseigneur « le roi, quand il vint m'engager à vous deman- « der de rester à là cour, que j'aimais autant « et mieux la compagnie de Lancelot que la « sienne.

« — Dame, répond Lancelot, ce qui vous plaît « ne saurait me déplaire. Votre volonté est « ma règle; de vous dépendront toujours et « mon cœur et mes joies. »

Telles furent les conventions proposées par la sage reine, et Lancelot n'essaya pas de les enfreindre.

a is que se passait-il en Bretagne, où séjournait encore le roi Artus ? L'effet du breuvage que continuait à lui servir la fausse Genièvre l'entretenait dans son funeste aveuglement. Peu lui importait le mécontentement de ses barons : il se montrait partout avec elle, il partageait sa couche quand il ne tenait pas haute cour. Cependant, la nouvelle de l'injuste disgrâce de la véritable reine Genièvre s'était répandue jusqu'au delà des mers. L'apostole Etienne en avait été informé, et ne pouvant approuver qu'un si grand roi répudiât celle qu'il avait épousée devant Sainte Église, avant que n'eût été prononcée la nullité de son mariage (1), il envoya en Bretagne un cardinal pour faire cesser un tel scandale. Le roi Artus fut sourd aux remontrances du

(1) Ce fut précisément le cas du roi de France Philippe-Auguste, quand, aprc'S avoir répudié Iscmbour de Danemark, il fut contraint par le pape de la reprendre. Mail le rappel d'Isembour se rapporte à l'année 1201, et je crois que le Lancclot était publié, dix, vingt ou trente ans auparavant. S'il y a donc ici quelque allusion historique, elle se rapporte au divorce d'Aliénor d'Aquitaine, et au second mariage de cette princesse avec Henry II d'Angleterre.

légat (Je Rome, comme il l'avait été à cellef de ses barons; si bien que tout le royaume de Bretagne fut mis en interdit et demeura pendant vingt-neuf mois privé des Sacrements.

Mais il arriva qu'un jour la fausse reine, (jui résidait à Bredigan, se sentit prise dune grande douleur dans tous ses membres. Elle perdit ses forces ; ses pieds devinrent gonflés et remplis de pus : il ne lui resta plus que l'usage des feu et de la langue. Le roi manda les meilleurs mires de son royaume ; aucun d'eux ne sut découvrir la cause de la maladie ni les remèdes qu'on y pouvait opposer. Ce fut pour Artus un grand sujet de chagrin ; mais il avait soin de le dissimuler, sachant combien les prud'hommes de sa maison étaient peu disposés à partager ses inquiétudes.

Messire Gauvain lui dit un jour : « Sire, on « vous blâme grandement de mener une vie m « peu royale : vous paraissez éviter la com- « pagnie de vos barons, tandis que vous étiez « toujours prêt, autrefois, à donner le si- « gnal des divertissements. Nous n'allons plus « en bois, en rivière ; les fêtes ne succèdent « plus aux fêtes; nous passons tout notre « temps en sombres rêveries. — Vous parlez « bien, répond Artus; et j'entends changer de « conduite. Demain nous partirons pour Rama- « lot ; nous irons en bois avec nos chiens,

« quinze jours durant ; au retour nous volerons « en rivière. »

En effet le roi se rendit le lendemain dans la forêt de Kamalot, si plantureuse en bêtes fauves. La poursuite d'un énorme sanglier les occupa jusqu'à Nones. La bête descendit dans un vallon, remonta un tertre embarrassé de ronces et de broussailles, puis, épuisée de fatigue, attendit les chiens qui l'entourèrent furieux sans oser l'approcher. Le roi descendit de cheval et de sa courte épée lui donna le coup mortel. Comme on faisait la curée, ils entendirent le chant d'un coq ; c'était l'indice d'une maison peu éloignée. Le roi, qui avait faim, remonte accompagné de mess. Gauvain et des autres compagnons de la chasse. Ils ne chevauchent pas longtemps sans entendre sonner une cloche : ils avancent de ce côté, et bientôt se trouvent devant un ermitage. Le roi descend, les valets frappent à la porte; un homme vêtu de blanc vient leur ouvrir.

« Frère, lui dit le roi, avez-vous un abri « couvert assez grand pour ma compagnie, et « pouvez- vous nous donner à manger? — « Non, répond le rendu; mais à quelques pas « d'ici se trouve un hôtel établi pour recevoir a les passagers. » Il les conduit aussitôt devant une grande maison de bois où, pendant que le l'eu s'allume, les tables sont dressées. Le clerc

retourne annoncer à Termite que le roi Àrtus s'était arrêté avec ses gens clans la maison des passagers. « C'est là, dit Termite, ce que j'es- « pérais. » Sans perdre de temps, il revêt les armes du Seigneur-Dieu et commence à chanter sa messe. Cependant, le roi était au manger : dès le second morceau, voilà qu'il sent une violente douleur, comme si le cœur allait lui voler de la poitrine. Il tombe, ses yeux tournent, il perd connaissance. Les chevaliers le relèvent effrayés, mess. Gauvain le prend dans ses bras ; enfin, il revient à lui et demande à grands cris un confesseur. Mess. Yvain et Sagremor retournent à l'ermitage, comme le prêtre achevait le service ; ils lui content la maladie subite du roi et le supplient de ne pas perdre un instant. L'ermite avait encore dans les mains le Corpus Domini (1) : « Dieu, dit-il « en suivant le chevalier, soit loué du mal u qu'il envoie au roi! Je vois que ma prière « a été entendue. »

Artus en le voyant fait effort pour se lever : « Qui êtes-vous? demande le prud'homme. — « Hélas! un malheureux ; j'ai nom Artus, indi-

(1) Il est à présumer que si les effets de l'excommunication d'un roi avaient eu pour effet de fermer les églises et d'interdire les saints offices, notre auteur n'aurait pas ici fait chanter la messe et porter le saint ciboire au roi Artus.

« gne roi de Bretagne, chargé des grands maux « que j'ai faits à la terre et à mes hommes. Je « vous ai envoyé quérir pour confesser et re- « cevoir mon créateur. — Roi, je veux bien « ouïr ta confession ; mais n'espère pas recevoir « ton sauveur. Je le refuse au plus grand des « pécheurs, très-justement excommunié. Tu « as délaissé ta femme épousée ; tu en tiens une « autre contre Dieu, raison et Sainte Eglise ; « tant que tu seras en tel péché, nul bien ne « te peut venir. »

Le roi se mit à pleurer tendrement. Dès qu'il put parler : « Beau sire, vous tenez la place « de Dieu; apprenez-moi ce que je dois faire « pour sauver mon âme. Je reconnais que rien « de bon ne m'est advenu depuis l'éloignement « de ma première femme. Cependant, en la ren- « voyant je n'ai pas cru mal faire; les gens du « pays m'avaient juré qu'elle n'était pas ma a droite épouse ; il est vrai que Sainte Eglise n'a « pas dénoué ce qu'elle avait noué. — Le con- « seil, reprit le religieux, que j'ai à te donner, « c'est de faire réparation à l'Église. Si tu as m en raison d'agir ainsi que tu as fait, elle t'ab- « soudra; si elle confirme ton premier mariage, « il le faudra renoncer au second. — Je ferai « ce que vous demandez. »

Il commence à confesser tous les péchés qu'il avait sur le cœur. Quand il eut fini, les barons

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furent rappelés, et le religieux en élevant la \oix dit : « Artus, je te connais mieux que tu Dfl « penses. J'ai nom Amustant, autrefois ton cIki- « pelain. Je vins du royaume de Carmelide « avec Genièvre, la fille du roi Leodagan, et « jusque-là je ne l'avais jamais quittée (1). Périt sonne ne sait mieux que moi quelle est « des deux la véritable héritière. ■ Artus, après avoir écouté Termite, demanda qu'on le laissât reposer; il s'endormit et se trouva au réveil aussi sain de corps qu'il eût jamais été*. Il retourna à Kamalot dans la compagnie du bon religieux ; et, le jour suivant, un messager arriva de Bredigan pour lui annoncer que la reine désirait le voir, parce qu'elle se croyait bien près de mourir. Le sage Amustant lui conseilla d'y aller et insista pour le suivre. « Vous ferez, « lui dit-il, semondre tous vos hommes, ils ne a seront pas de trop. » Tous arrivèrent le niatin à Bredigan; le roi ne descendit pas dans la maison de la fausse reine, il évita même de lui parler la nuit ni le lendemain. Au point du jour, l'ermite lui chanta la messe, il entendit encore celle du Saint-Esprit et, au sortir du moutier, il alla voir la reine, qui exhalait une puanteur si horrible que sans le secours des aromates nul n'aurait pu l'approcher.

(1) Voy. t. II, le Roi Artus, p. 23^.