MALADIE DE LA FAUSSE REINE

Le roi se signa en entendant ces aveux qui réjouirent grandement ses barons.

« Ah sire ! dit mess. Gauvain, je vous disais « bien que si Ton avait suivi votre intention, « ma dame eût souffert le dernier supplice. « Mais enfin, Dieu aidant et Lancelot, le temps ■ a découvert la vérité. »

Comme ils en étaient là, on avertit Artus que la fausse reine à son tour voulait lui parler. En le voyant approcher entouré de ses hommes, elle fondit en larmes et cria merci; puis elle exposa la trahison à laquelle Bertolais l'avait entraînée. Tous s'émerveillaient de ce qu'un cœur de femme pouvait renfermer de malice et de perfidie (1). Le roi demande au religieux ce qu'il convenait de faire des deux coupables. « Sire, il faut attendre que tous vos barons de « Logres et de Carmelide soient réunis : il « leur appartient connaître d'un si grand crime « et d'en dresser le jugement. » Le roi trouva bon l'avis, et mess. Gauvain se hâta d'envoyer à la véritable reine un messager qui l'informât <l<* ce qui venait d'arriver, et dut l'engagera revoiir. « Jamais, lui mandait-il, reine n'aura été « reçue à plus grand honneur que vous ne serez

(1) Voilà bien les hommes. La pauvre femme suit aveuglément l<- perfide et malin conseil de Bertolais, et l'on ;i(liniir « uniment un cœur de femme peut renfermer t;uit <!<• m.ilii <• < t de perfidie. Sic vos non vob'u.

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h par le roi et par tous les barons et cheva- « liers. »

Les barons de Logres, rassemblés à Bredigan pour prononcer sur le sort de Bertolais, décidèrent qu'il méritait le plus dur supplice ; mais à la prière du sage Amustant, le roi consentit à le faire conduire, en attendant le jugement, dans un vieil hôpital. Quant aux barons de Carmelide qui avaient condamné la véritable reine, rien ne peut se comparer à leur effroi, en apprenant la façon dont la trahison de leur demoiselle avait été découverte. Ils se rendirent en Sorelois et, arrivés à Sorehau où résidait la reine Genièvre, ils quittèrent leurs palefrois, tranchèrent les avant-pieds de leurs chausses et rognèrent les longue> tresse! de leurs cheveux; puis tombant aux genotn de la reine, ils crièrent merci : Dame, pre- « nez de nous telle justice qu'il vous plaira ; « exilez-nous de la terre que nous occupons, « mais pardonnez-nous d'avoir suivi trop aveuli glément le conseil du méchant Bertolais. »

La reine, douce et débonnaire de sa nature, eut grande pitié d'eux. Elle pleura, les releva l'un après l'autre et leur pardonna leur mêlait.

Le roi tint ensuite à Carduel une grande cour : il voulait faire oublier le blâme dont il avait si injustement couvert la bonne et sage reine Genièvre ; mais il hésitait toujours à li-

MORT DE LA FAUSSE REINE. :>0l

vrer la demoiselle de Carmclide au jugement des barons, si bien que trois semaines passèrent et qu'elle finit de sa* belle mort, en grande douleur et repentir. Artus couvrit le chagrin qu'il en ressentait ; PApostole leva l'interdit prononcé sur la terre de Bretagne, et rien ne dut plus retarder le retour de la reine. Artus envoya pour la redemander le frère Amustant, l'archevêque de Cantorbcry, l'évèque de Winchester et dix tant rois que ducs. Amustant raconta à la reine les aveux et la mort de la demoiselle de Carmelide en ajoutant que le roi Artus désirait grandement la revoir. Elle écouta tout cela sans trop laisser voir la joie quelle eu ressentait; puis elle envoya semondre ses barons de Sorelois. Après avoir annoncé les nouvelles à rassemblée, elle prit à part Galehaut et son compagnon : « Dites-moi ce que je dois « faire, beaux amis; vous voyez que les barons i de Logrcs sont venus me redemander : la « fausse reine est morte, et le roi sait mainte- « nant qu'il m'a épousée par devant Sainte Eglise. Quoi qu'il en soit, je ne répondrai pas « sans votre conseil. — Dame, répond Lancc- « -lot, notre conseil sera toujours votre volonté ; « mais ceux-là ne vous aimeraient pas qui vous « engageraient à refuser l'honneur et la seia gneuriede Bretagne, qui vous appartiennent. « Le roi Artus, malgré ses torts, est le pic-

« mier des preux : vous seriez donc blâmée « d'hésiter à le rejoindre, et de préférer ré- « pondre à ce que pourraient désirer vos amis. « Ceux-ci doivent oublier leur propre intérêt « pour ne voir que l'honneur et le devoir de « la dame en laquelle ils vivent plus qu'en eux- « mêmes.

« — Et vous, Galehaut, de qui j'ai reçu tant « d'honneur, que me conseillez-vous ? — Dame, « si vous nous restiez, vous pensez la joie que « j'en aurais ; mais il serait mal à propos de vous « donner ce conseil. Je suis de l'avis de Lance celot. Nous n'avons à souhaiter qu'une « chose, c'est de ne pas être oubliés et de con- * server vos bonnes grâces. »

La reine vit avec joie que ses amis lui donnaient le conseil qu'elle se croyait tenue de suivre. Deux sentiments partageaient son âme; amour pour Lancelot, dévouement pour le roi. Elle ne s'abusait pas sur la difficulté de concilier la voix de son cœur et le cri de sa conscience. La plus sage, la plus belle et la meilleure des femmes n'avait pas eu de défense contre le plus sage, le plus beau, le plus preux des hommes. Hors ce seul point, elle eût livré son corps et son âme pour le roi son époux, auquel elle gémissait de ne pas s'être uniquement donnée. Maintenant, elle serre dans ses bras tour à tour Galehaut, Lancelot et la dame

de Malehaut; ils confondent leurs larmes. Le lendemain, elle fait demander les barons de Sorelois pour les délier du serment qu'ils lui avaient prêté et qu'ils renouvelèrent en faveur de Galehaut. Grand fut le deuil de son départ parm les dames, les demoiselles et tous ceux de la terre de Sorelois.

Elle avait séjourné comme leur reine deux ans et un tiers, depuis la Pentecôte jusqu'à la fin de février de la troisième année. Quand ils approchèrent de Carduel, Galehaut et Lancelot rencontrèrent le roi Artus, venu au-devant de la reine. Le roi leur fit le meilleur visage du monde, bien qu'il ne fût pas encore consolé de la mort de la demoiselle de Carmelide. Mais de tous ceux qui témoignèrent leur joie du retour de la reine, nul ne fut aussi ravi que messire Gauvain; il courut vers elle les bras ouverts, et ne pouvait se lasser d'embras9er et baiser Lancelot et Galehaut.

Et Galehaut dit au roi : « Sire, je vous rends la « dame que vous aviez confiée à ma garde. Si je « n'ai pas tenu ce que j'avais promis, que Dieu « et les sept Saints de cette église ne me soient « jamais en aide ! » Et il tendait les mains vers la chapelle. « Je le crois, beau doux ami, ré- « pondit le roi; il ne sera jamais en mon pou- « voir de reconnaître ce que vous avez fait pour « moi. J'aurai pourtant à vous demander un

:JOi LANCELOT DU LAC.

«< nouveau bienfait. » Il disait cela tandis que Lancelot restait volontairement à l'écart pour s'abandonner à ses tristes pensées ; car il prévoyait que la compagnie de la reine allait lui être ravie. Galebaut, de son coté, craignait de perdre son ami, il avait néanmoins prié la reine d'user de tout son crédit sur Lancelot pour le déterminer à reprendre son ancienne place dans la maison du roi, parmi les compagnons de la Table ronde.

Le soir même, le roi et la reine furent réunis devant Sainte Eglise, par les archevêques et évêques de la Grande-Bretagne. Mais Lancelot ne pouvait partager la joie publique; il demanda congé à la reine et retourna en Sorelois, sans en donner avis au roi.

A deux jours de là, le roi prit à part Galehaut et la reine : « Je vous prie, leur dit-il, sur « la foi et l'amour que vous me portez, de faire « en sorte que Lancelot me pardonne et me « rende sa compagnie. — Je lui parlerai, dit « Galehaut, mais il n'est déjà plus ici; depuis « trois jours il a repris le chemin de mon pa\ s. « — J'en suis marri, dit le roi, je pensais lui ■ faire cette demande à lui-même, après vous « avoir parlé. Il a tant fait pour la reine qu'il « n'aurait pu lui refuser. — Ah! Sire, dit alors « la reine, je ne trouve pas qu'il ail tant fait « pour moi; ne vient-il pas de partir sans nous .

KETOLll DE LA HEINE. 205

« demander congé ? Pourtant, j'aime mieux qu'il « s'en soit allé ainsi que si je l'avais vu refuser «. ma requête. — Madame, ditGalehaut, il faut

■ beaucoup supporter d'un prud'homme tel que « Lancelot : Dieu lui a donné un cœur qui ne « peut oublier les services rendus ni les injures « reçues. Je l'en ai bien souvent repris, et je « n'ai pu jamais rien gagner sur lui. Il tient à « grand dépit la conduite du roi qui n'aurait « pas dû soutenir l'accusation et le contraindre « à fausser le jugement des barons de Carme- « lide. »

Le roi écoutait et reconnaissait volontiers ses torts; car il se sentait un penchant très-vif pour Lancelot, comme on put le voir en maintes occasions. Longtemps même, on tenta vainement de lui donner des soupçons sur la nature des sentiments de la reine.

« Quoique Lancelot puisse faire , disait-il ,

■ jamais il ne dépendra de moi de le haïr. Il

■ faut donc que vous l'apaisiez, compain Gale- « haut, si vous désirez que mon cœur soit à « l'aise. Tout ce qu'il voudra demander, je jure « sur les Saints et devant vous de l'accorder. » (.;il«'haut promit de revenir avec Lancelot pour les fêtes de Pâques; la reine à son tour, dès que le roi fut éloigné, le conjura de ramener l'ami dont elle attendait toutes ses joies. « Et « ne craignez pas de perdre sa compagnie ; je

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« saurai bien vous la conserver telle que vous « en jouissiez dans vos îles lointaines. »

Galehaut partit le lendemain. Quand il fut arrivé en Sorelois il conta à Lancelot ce qui s'était passé entre le roi, la reine et lui. A la mi-carême ils revinrent à la cour, et ils trouvèrent, à la Pâque fleurie, le roi Artus dans un de ses châteaux nommé Dinasdaron (1). L'usage d' Artus était de ne pas monter à cheval durant la semaine peineuse. En revoyant Lancelot il eut une joie que la reine ne ressentit pas moins vivement. La semaine passa en prières : le jour de Pâques, le roi revint à la charge auprès de Galehaut. De son côté la reine Genièvre manda Lancelot : elle l'embrassa à la vue de ceux qui se trouvaient dans ses chambres ; puis elle le prit par la main, avertit la compagnie de s'éloigner, et ne retint que lui, Galehaut et la dame de Malehaut. « Beau très-doux ami, lui dit-elle, « la chose en est venue à ce point qu'il faut, vous « accorder avec le roi. Je le veux, Galehaut le « veut également. Sachez bon gré à mon Bci- « gneur de son désir d'être votre ami. Il m'a « commandé de vous offrir ce qu'il vous plairait « demander : mais je le sais; de tous les biens, « celui que vous possédez vaut à vos yeux le « demeurant; toutefois, j'entends que vous ne

(1) Far. : Dama/oron-Dimnscon.

« vous rendiez pas sans résistance. Ainsi, vous « recevrez d'un air chagrin la prière que je vous « ferai; nous tomberons à vos genoux, Gale- « haut et moi, mes dames et mes demoiselles. « Alors, vous céderez et vous vous abandona nerez à la volonté du roi.

« Ah! madame, dit Lancelot en pleurant, « le moyen de vous voir agenouillée devant « moi? Epargnez-moi cette douleur. — Non, « Lancelot, il me plaît qu'il en soit ainsi. » Lancelot n'ose plus insister.

La reine en le quittant se rendit, accompagnée de Galehaut, dans la salle où se tenait le roi. « Nous n'avons pu, dit-elle, rien obtenir « de Lancelot. Nous ferons pourtant un dernier a effort : invitez-le à venir ici, et que chacun « imite ce que nous entendons faire. » Dès que Lancelot arrive dans la salle remplie de barons, chevaliers, dames et demoiselles, Galehaut commence à le prier, il refuse : la reine à son tour l'implore, il se détourne. « Je ne tiens pas, « dit-il, à nouvelles compagnies; je suis con- « tent de celles que j'ai. — Le roi, fait Ge- « nièvre, vous offre tout ce qu'il possède. — ■ Dame, pour Dieu! n'insistez pas; ne m'obli- « gez pas à parler contre mon co'iir : non que je « garde au roi la moindre haine; pour le servir, * j'irais volontiers au houl de la terre; mais je h n'entends plus engager ma liberté. »

La reine croit le moment arrivé : elle se laisse tomber à ses pieds; Galehaut, les clames et les demoiselles suivent son exemple. Lancelot fait effort sur lui-même pour paraître courroucé ; enfin, il relève de ses mains la reine et Galehaut; et se tournant vers le roi, il s'agenouille et s'humilie : « Ordonnez de moi, sire, tout ce « qu'il vous plaira. » Le roi à son tour le relève et le baise sur la bouche. « Grands mer- « cis, dit-il, beau doux ami ! Je vous promets « une seule chose, c'est de ne vous plus donner « le moindre sujet de courroux. Je le jure par « la haute fête que nous célébrons aujour- « d'hui. »

Ainsi fut faite la réconciliation du roi Artus et de Lancelot qui redevint compagnon de la Table ronde. Et dès ce moment, le roi rentré en grâce avec l'Eglise et avec la reine, ne croyait plus rien avoir à désirer.

LXXIII(l).

e roi Artus séjourna à Dinasdaron toute la semaine. Afin de mieux célébrer le retour de la reine < t sa réconciliation avec Lancelot, il donna rendez-vous à ses barons, pour les fêtes de la

(1) Le grand épisode où nous arrivons de l'enlève-