ASCALON LE TENEBREUX

infection? « Depuis dix -sept ans, répondis elle, tous ceux qui meurent dans l'intérieur u de la ville sont transportés et enfouis sous la « terre de ce moutier; non par les habitants « du château, mais par je ne sais quels diables

* ou mauvais esprits. Quant aux vivants, il « leur est interdit de pénétrer dans le cimetière u ou de sortir du château. — De grâce, dit le « duc émerveillé, apprenez-moi comment ils « soutiennent leur vie. — Par le travail des « laboureurs qui cultivent les terres en dehors m des murs, comme étant les serfs de ceux qui « habitent le château; ils ne sèment et moisit sonuent que pour eux.

« — Quelle que soit l'aventure, dit le duc, « j'entends essayer de la mettre à bonne fin. « Mais je ne suis pas sûr d'y parvenir, car je « n'ai jamais ouï parler de telle merveille. « Veuillez me dire quelle en est l'origine. — « Volontiers. Le moutier que vous voyez n'était « autrefois qu'un ermitage. La clarté répandue « dans le cimetière sort de la dépouille mor- « telle de maints preux et grands personnages a religieux, qui y sont enterrés. En raison de

• la fertilité du sol, on avait choisi ce lieu « pour y construire un château appelé Ascalon a le Gai. Il y eut dix-sept ans à la semaine pei- « neuse, qu'à l'heure de matines, chacun étant « allé les entendre, le seigneur du château

« qui aimait de grand amour une demoiselle a dont il ne pouvait faire sa volonté, ne crai- « gnit pas de mettre à profit les ténèbres; et « quand on eut éteint les cierges, il s'approcha « de la jeune fille dont il obtint, durant le di- « vin office, tout ce qu'il avait si longtemps dé- « siré. Le Saint-Esprit, qui voit tout, révéla le « sacrilège à un pieux ermite de Tordre de Saint- « Augustin le lendemain, comme il célébrait « les matines. L'ermite approchant de 1< n- « droit où ils s'étaient arrêtés la veille, trouva « le châtelain et la demoiselle frappés de « mort dans les bras l'un de l'autre. Depuis « ce jour, les ténèbres n'ont pas cessé de cou- « vrir le moutier et le château. Il n'est resté de « lumière que dans le cimetière, autour de la « tombe des prud'hommes qui y sont inhu- « mes (1). Et nous avons ouï dire que la clarté « ne sera rendue au reste du château que par « le meilleur chevalier du monde, auquel est « encore réservé l'honneur de mettre à fin les « aventures de la Tour douloureuse. Renoncez- « vous maintenant à tenter l'épreuve? — Non « assurément, demoiselle. »

Il rentre alors dans le moutier, et quand il

(1) Cette histoire du château d'Ascalon le Ténéhreux est racontée dan? la partie inédite du livre d'Artus(msc. 337, f. 188). Mais c'est, je crois, d'après notre roman qui en donne la conclusion.

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a fait quelques pas, il est de nouveau suffoqué par les odeurs infectes répandues autour de lui ; il sent tomber en même temps sur lui une pluie de verges et de pointes aiguës. Son corps fléchit, il plie les genoux, et quand il essaye de se relever, une autre grêle de coups le rejette étendu sans mouvement. Revenu à lui, il fait un nouvel effort, cherche de la main, retrouve la chaîne et se traîne jusqu'à l'entrée du moutier. «Ah preux chevalier! dit la demoi- « selle, c'est ainsi que vous nous revenez ! »> Il ne répond rien, mais il rougit, pâlit et se sent d'ailleurs trop brisé pour essayer une seconde fois de rentrer dans l'église. Avant d'avoir eu le temps d'ôter son heaume, il vomit tout ce qu'il avait dans le corps. Le valet le soutient, l'aide à remonter les degrés de la porte et parvient à grand'peine à le remettre en selle. Alors de ce lieu maudit la demoiselle les conduit chez un vavasseurqui les reçoit honorablement. Ils y passèrent la nuit : le lendemain, Galeschin dont les forces étaient revenues voulut en prenant congé savoir l'histoire des quatre vilains qu'il avait mis à mort avant d'arriver à ce Château des ténèbres. Voici comment la demoiselle contenta sa curiosité.

« L'ancien seigneur de Pintadol avait été

tenu prisonnier par son ennemi mortel, et

« le père des trois frères que vous avez vaincus

« était parvenu à lui rendre la liberté. Mais « pour prix d'un si grand service, il avait con- « traint son seigneur suzerain de jurer sur les « saints et de faire jurer aux hommes de sa terre « qu'en lui accorderait un don. Le seigneur « était bien loin de prévoir à quoi il s'engageait. « L'autre demanda pour prix de la rançon le « tiers de la terre : et des hommes de la terre, « pour avoir délivré leur seigneur (1), il réclama « le droit de prendre chaque année un de leurs « fils, une de leurs filles, qu'il faisait conduire « et enfermer dans ce château. Voilà comment « nombre déjeunes valets, nombre de belles et « sages pucelles ont ensemble perdu l'honneur « et la liberté. Et comme cet indigne vilain pré- « voyait que bien des prud'hommes tenteraient u d'abattre une si mauvaise coutume, il exerçait « chaque jour à l'escrime ses trois fils, pour « les mieux préparer à résister à quiconque es- « Baierait de délivrer leurs victimes.

« — Mais, dit le duc, quel intérêt avic/.-vous, k demoiselle, à voir tomber cette coutume? — a Une mienne nièce, à peine âgée de douze « ans, avait été, pour sa grande beauté, choisie

(1) La loi féodale imposait aux hommes de la tenc dont le seigneur avait été fait prisonnier, le devoir de le racheter au prix de tout ce qu'ils possédaient. Ils étaient donc tenus envers celui qui les déchargeait de cette ohligation.