II. ROM. DE LA TABL£ ROrVDE. S

de départ dans les traductions de VHistoria Brito7iuni et dans les anciens lais chantés longtemps avant l'œuvre de Monmouth dans toutes les parties de la France. Robert de Boron, je le répète, n'a pas eu d'autre secours, n'a pas puisé à d'autre source : les heureuses additions qu'il a faites aux récits populaires sont dues à son imagination, à son génie. La légende, bretonne, galloise ou latine, de Joseph d'Arimathie existait avant son poëme. Mais Geoffroy de Monmouth ayant concentré, pour ainsi dire, l'attention et la curiosité littéraire de son siècle sur les aventures d'Artus et de Merlin, Robert de Boron et ses continuateurs posèrent graduellement sur ce fondement l'édifice enchanté des Romans de la Table ronde, et donnèrent à toutes ces créations successives une sorte d'unité, en les rattachant à la première donnée religieuse. Ce fut pour eux un moyen d'entrer en matière et de conclure : deux choses fort difficiles et fort embarrassantes dans tous les genres de composition.

Mais jamais ces immortels créateurs de la romancerie n'eurent la pensée de fonder un nouveau système à* esthétique sur les ruines de celui qui existait avant eux. J'en demande donc pardon à un écrivain moderne très-ingénieux, qui, tout en promettant de faire mieux

connaître l'esprit et le caractère de nos romans, a réellement grossi les ténèbres qui les environnaient. Non, quoi qu'en ait dit M. Louis Moland, l'Église ne conçut jamais la chevalerie comme une institution religieuse, un sacerdoce militaire, une prêtrise armée, dont le modèle aurait été la chevalerie de la Table ronde. L'Eglise n'a contribué en rien à la naissance de tous ces héros , et le système militaire de la féodalité s'est formé dans un esprit parfaitement étranger à l'esprit de l'Église et du Clergé. Il est surtout plus que douteux que « le livre du Saint-Graal ait jamais eu rien a de commun avec l'ordre des Templiers. » Tout cela s'écrit et se répète de notre temps, où la critique veut tout expliquer par un procédé synthétique ; mais rien de tout cela ne soutient la présence des œuvres mêmes auxquelles on le rapporte.