LE PERRON A L'ENCLUME

dans Téglise pour entendre une nouvelle messe et pour chanter Te Deum laudamus. L'archevêque leur dit dans un beau sermon que nui d'entre eux ne devait espérer la couronne en raison de sa puissance, de sa richesse ou de sa haute origine, mais qu'ils devaient tous être dès ce moment décidés à reconnaître pour roi celui qui accomplirait l'épreuve de l'épée. Ils en tombèrent d'accord; seulement tous voulaient enmême temps les premiers tenter cetteépreuve. L'archevêque parvint à leur faire entendre raison en les avertissant que le premier essai pourrait bien ne pas être le plus heureux. Il leur dit encore que l'épée était le signe de la puissance souveraine, et que la Chevalerie avait été chargée de la tenir pour rendre justice à tous et protéger la sainte Eglise. «Nostre sire, quant « il comanda jostice terriene, si la mist en « glaive d'espée, et la jostice qui sor les gens « lais doit estre si est par l'espée ; et l'espée fu « bailliée, au commandement des trois ordres, « à chevaliers, por deffendre sainte Eglise et « droite jostice à tenir. »

L'archevêque choisit ensuite deuxTcent cinquante chevaliers , de ceux qu'on estimait les plus prud'hommes et les plus considérables, pour tenter l'épreuve l'un après l'autre: ils portèrent la main sur la poignée de l'épée, mais nul d'eux n'eut le pouvoir de l'ébranler. Alors

le perron fiit laissé en garde aux dix prud'hommes, et chacun put s'approcher et tenter également l'épreuve. Il n'y eut personne pour ainsi dire qui, ce jour-là et les jours suivants, ne se présentât devant le perron et ne ùt d'inutiles efforts pour lever l'épée. Au jour de la Circoncision, nouveau sermon de l'archevêque, nouvelles tentatives infructueuses, nouvelle promesse des barons d'accepter pour roi celui qui séparerait Tépée de l'enclume et serait ainsi désigné par Notre-Seigneur lui-même.

« Ensi fu la messe chantée, et alerent li baron « et tuit li autre chascuns mangier à son hostel. « Et après mangier, si com l'en souloit faire en « ce tems, alèrent li chevalier behorder hors de « la ville en un champ, et si i ala li plus de la « ville; et li dis prodomes qui gardoient l'espée « i alèrent aussi pour la behour veoir. Et quant « li chevalier orent béhourdé une grant pièce, « si baillèrent lor escus à lor valiés qui tant <c béhorderent que entre els leva une mellée « moult grant, si que toutes les gens de la ville « i acorurent, et armé et désarmé.

« Antor avoit fait chevalier de son fil Keu à « la Toussaint. Quant la messe fu commencie, « Keus apela son frère et lui dist : Va moi querre « m'espée à nosire ostel. Cil fu moult preus « et moult serviables, si respondi : Sire, moult « volentiers. Lors fiert des espérons et ala à

LE PERRON A l'ENCLUME. 89

« Tostel , si quiert Tespée son frère ou une « autre; mais il n'en pot nule avoir, que la « dame de l'ostel les avoit reportées en sa « chambre, et ele esloit alée veoir le behordeiz « et la mellée avec les autres gens. Et quant cil « vit qu'il n'en porroit nules avoir, si plora et « fu moult destrois et angoisseus ; et lors s'en « revint par devant le mostier, en la place où « li perrons estoit, et vit Tespée où il n'avoit « onques essaie. Lors se pensa que se il povoil, « il la porteroit à son frère ; si vint par iqui à « cheval, si la prent par le poing et si l'em- « porte et la couvre dou pan de sa cote. Et ses « frères qui Talendoit hors de la meslée le vit « venir, si ala à l'encontre et li demanda l'es- « pée ; cil respondit qu'il ne la porroit avoir, « mais il en aportoit une autre. Si la traist- « il de SOS le pan de sa cote, et Keus li de- « mande où il l'a prise, et cil dist que ce est « l'espée du perron. Keus la prent, si la met « sous le pan de la soue cote et quiert son père « tant que il le trouve, si li dist : Sire, je serai « rois : ves-ci Tespée du perron. Li pères s'es- • merveilla moult et demanda ^comment il « l'avoit eue, et il dist qu'il Tavoit prise el « perron meisme. Antor ne le crut pas, ains « li dit qu'il mentoit; lors s'en alerent entre « aus deus vers l'église, et li vallés Artus après. « Lors dist Antor : « Keus, biaus fils, ne me

mentez mie; dites-moi comment vos avés celle espée eue, car se vos me mentiriez, je le sauroie bien, et je ne vos ameroie jamais. Et Keus respond com cil qui ot grant honte : Sire, certes, je ne vous mentirai jà; Artus mes frères la m'aporta, quant je li demandai la moie ; ce ne sai-je cornent il Tôt. Antor respont : Baillez-la moi, biaus dous fils, que vous n'i avez nul droit. Et quand il la tient, si garde derrier soi et vit Artu qui les sivoit. Lors l'apela : Biaus fils, ça venez, et me dites coment vos avez ceste espée. Artus li conte et li preudons li dist : Tenez Tespée, si la remétés là où vous la préistes. Cil la prent, et la renclume, et ele se tint aussi bien com ele avoit onques fait. Et Antor comanda à Keu son fil que il i essaiast; cil i essaia, si ne pot. Lors, s'en ala Antor au mostier, et les apela ambedeus et dist à Keu son fils : « Je Savoie bien que vos n'aviés pas Tespée " oslée. »

Antor prit alors le jeune Artus entre ses bras : « Ecoutez-moi, beau sire, » lui dit-il, si je venais à vous faire élire roi, quel avantage m'en reviendrait-il ? — Tous les avantages que je pourrais avoir moi-même sont les vôtres, cher père. — Sire, respont Antor, je ne suis que votre père de nourriture, et je ne sais pas qui vous engendra, « Artus se mil

LE PERRON A L'ENCLUME. 9i

alors à pleurer : « Que deviendrai-je, si je n*ai pas de père ! — Vous en avez un certainement, » reprit Antor, « seulement il n'a pas voulu se faire connaître. Vous m'avez été remis le jour même de votre naissance ; ma femme vous a préféré à son propre fils pour vous donner son lait, et si je vous rappelle cela, ce n'est pas afin de réclamer une part dans le royaume dont vous pourrez être roi, mais pour vous recommander d'avoir toujours pour mon fils une vraie tendresse.

« Je ne vous demanderai mie vostre terre, « mais tant vous requiers que se vous estes rois, « vous fassiez de Keu vostre frère le seneschal « de vostre terre ; en tel manière que vos, por « forfet que il fasse ne à vous ne à home ne à « femme de vostre terre, ne puisse perdre sa « seneschalcie. Et se il est fol et vilains et fel, « vous le devés bien soufrir; que ces mau- « veses teches a-il eues par vous et prises en « la garce qui Talaita ; et por vous norrir est-il « desnaturés. Et Artus respont : Je li doing « moult volentiers. Lors le menèrent à l'autel, « si lor jura à bien et foi à tenir. »

On voit que ce caractère de Keu ne pouvait être mieux introduit. Il va maintenant avoir sa place dans la plupart des épisodes. S'il est querelleur, vanteur, médisant, présomptueux, Artus doit le lui pardonner : car il a juré de ne

jamais le traiter avec rigueur ; il est son frère, non de lait, mais de maison. S'il a de mauvaises inclinations, c'est pour avoir été séparé du sein maternel, et Artus a profité de la bonne et saine nourriture morale qui revenait naturellement à Keu. Remarquons encore que Geoffroy de Monmouth parle une fois de Keu pour lui attribuer le royaume ou le duché d'Anjou. Or les comtes d'Anjou étaient au douzième siècle en possession de la charge héréditaire de grands sénéchaux de la couronne. Leur droit à cette charge, parfaitement établi depuis la fin du dixième siècle, leur semblait-il remonter jusqu'à messire Keu ? Je croirais plutôt que ce fut pour donner à cette grande charge une origine reculée que Monmouth aura fait investir Keu, le sénéchal d' Artus, de la comté d'Anjou.

Cependant Antor conduisit Artus à Tarchevéque, et lui demanda pour le jeune écuyer la permission d'essayer l'épreuve de l'enclume en présence des barons, des clercs et du peuple. Artus leva facilement l'épée et la présenta au prélat, qui le prit entre ses bras et entonna un second Te Deiim laudamus. Le peuple reconnut au même moment le choix de Dieu ; mais il n'en fut pas de même des barons, qui ne pouvaient se résigner à mettre la couronne de Loeres sur la tête d'un enfant de naissance

ARTTJS LÈVE L'ÉPÉE. 93

obscure. L'archevêque avertit alors Artus de replacer l'épée sur renclume, et Tenclume se rapprochant aussitôt de la lame, le prélat invita les barons à faire tour à tour un nouvel essai. Ils ne parvinrent pas mieux à ébranler Tépée, et s'inclinèrent en demandant seulement que l'épreuve fût recommencée à la prochaine Chandeleur. « Car il nos est moult estrange « que uns garçons soit sire de nous ! » L'archevêque y consentit. Les essais se renouvellèrent donc à la Chandeleur, et donnèrent le même résultat. Artus seul leva l'épée qu'il remit aux mains de l'archevêque. Les barons insistèrent encore; ils reconnaîtront dans Artus Télu du Seigneur , si d'ici aux Pâques prochaines personne ne vient à bout de l'épreuve aussi bien que lui. Les Pâques arrivent ; et quand Artus a de nouveau levé l'épée, les barons, prenant à part l'archevêque, lui déclarent qu'ils se soumettent à la volonté de Dieu, et consentent à élire Artus, mais à la condition que le sacre soit renvoyé à la prochaine Pentecôte. Artus jouirait, en attendant, de tout l'exercice de l'autorité royale ; et s'ils venaient, dans l'intervalle, à reconnaître que le nouvel élu ne possède pas les qualités nécessaires à un roi, ils pourraient déclarer nulle une élection que le sacre n'aurait pas sanctionnée. Ce passage est curieux. « Lors dirent : Sire nous véons bien

« et savons que nostre sire volt que vous seiez « sire de nos, et dès que il le vuelt, nos le " voulons bien ; si, vous tenons et tenrons por « seignor, et voulons prendre nos fiés et nos « heritaiges et nos honors de vos ; mais nos « vos prions comme seignor que vostre sacre « respitiez jusques à la Pentecoste. Ne jà por « ce ne serez moins sire dou règne et de nous ; « et voulons que vous nos en respondiez vostre « volenté sans conseil. Et Artus respont : De « ce que vos me dites que je preigne vos ho- « maiges et que je vos rende vos honors, et « que vous les teingniéis de moi, ce ne puis-je « faire ne ne doi. Je ne puis vos honors ne les « autres baillier, tant que je aie la moie ; et de « ce que vos dites que soie sire dou règne, ce « ne peut estre, davant que je aie le sacre et la « corone et l'onor de la corone ; mais Je res- « pite ce que vous me demandez d'endroit le « sacre, et le vourai-je moult volentiers. Car je « ne voil avoir sacre ne onor se je ne le puis « avoir de par Dieu et de par vous. »

Il fut donc convenu, à la satisfaction générale, que Télection et le sacre se feraient à la prochaine Pentecôte; et en attendant, pour essayer les dispositions du futur roi, on lui mit entre les mains de grandes richesses, des armes et des joyaux de toute espèce. Il n'en garda rien pour lui; mais, après s'être enquis