LE PRUD HOMME ET SA FAMILLE

fc^^^^^^LLE était mariée à un homme riche, w ^0j^i"3'tre de grandes terres, ayant va- ^^Sches, brebis et chevaux. Ils avaient .J^-J^K i^rojg filles, belles et avenantes, un fils courtois et bien enseigné. L'Ennemi, afin de parvenir à ses fins, suivit aux champs les valets et tua la plupart des bêtes (i). Quand le maître apprit de ses bergers la nouvelle, il tomba dans une grande tristesse; et l'Ennemi, sachant qu'il ne pouvait mieux l'attirer à lui qu'en le provoquant à la colère, s'en prit à dix chevaux gras et forts, et les tua dans une seule nuit. Le prud'homme, quand les valets lui ra-

donl elle a été vlclime, le démon se désoie de ne pas savoir mieux qu'auparavant ce qu'elle fait et ce qu'elle médile; parce qu'il n'a pu souiller son àme en même temps que son corps. Celte théorie psychologique (pardon du mot!) est fort belle; maisn^aurait-elle pas le défaut de faire remonter jusqu'à Dieu le péché originel? (i) Le mot bétes s'entend particulièrement des moU' tons. De là le proverbe ; QiKitre-vingt-dix- neuf moutons et..,\e m'épargne le reste.

contèrent ce nouveau désastre, ne put retenir une folle et vilaine parole ; il donna au diable tout ce qui lui restait. L'Ennemi en conçut une joie extrême, et, mettant à profit l'égarement du prud'honime, il fit main basse sur toutes ses autres bétes. Le chagrin alors éloigna le malheureux père de famille de toute espèce de compagnie, et T Ennemi trouva dans cet isolement (i) la facilité de surprendre le fils endormi et de l'étrangler. Le prud'homme ayant ainsi perdu ce qu'il aimait au monde, cessa de croire en Dieu. Pour l'Ennemi, il mit à profit le temps, et revint à la femme: dès qu'elle ressentit sa présence, elle courut à son cellier, monta sur une huche, saisit une corde et la serra autour de son cou. L'Ennemi poussa de son pied la huche, et ne s'éloigna qu'après s'être assuré que la femme était étranglée. Le prudhomme ne supporta pas cette dernière honte : une maladie le prit ; la mort ne tarda

(i) Celte croyance au danger de l'isolement est plusieurs fois exprimée dans notre roman. Dans l'épisode du prêtre dont Merlin découvre le commerce criminel avec la mère d'un de ses juges, et qui s'enfuit loin de tous ceux qu'il fréquentait ordinairement, l'auteur fait celte réflexion : • Por ce deffent cis contes • que nus homs fuie les gens; que deables repaire plus > tost et tient compaignie as gens seules que as autres.» (Ms. 747. f" 8i,vo.)

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guère aie délivrer de toutes les douleurs de ce monde.

De sa triste famille il restait trois filles. Le démon s'occupa de les perdre à leur tour.

Le plus sûr était de les induire à suivre leurs penchants, en poursuivant tous les déduits du corps. 11 y avait un jeune varlet vain, frivole et débauché; l'Ennemi le conduisità la sœur aînée, et tant fit le varlet et pria qu'elle s'abandonna du tout à sa volonté. La chose cependant demeurait secrète; mais l'Ennemi, quand il a séparé quelqu'un de Dieu, n'a pas de plus grand plaisir qu'à tirer de là une occasion de scandale. On sut donc bientôt la méchante conduite de la demoiselle, et comment elle avait perdu sa virginité. Or, en ce temps-là, quand une femme était surprise en délit charnel (i), elle devait se déclarer commune à

(i) « Que on prenoil en avoutire, » dit Boron. Le mot avoutire s'entend de toute œuvre de chair hors mariage. Il est d'ailleurs probable que la peine de mort était appliquée au cas d'adultère, dans les anciennes lois barbares aussi bien que dans celle de 9|^ïse. L'auteur de la Vie de S. Kentegern dit même que la femme non mariée, convaincue d'incontinence, était, chez les Bretons, jetée dans un précipice; chez «les Saxons, brûlée vive. On ne devait pas avoir souvent recours à ces anciennes lois; mais elles purent devenir une conséquence du système féodal, et s'appliquer rigoureusement aux femmes héritières ou tenancières de bénéfices. Comme, à défaut d'héritierdirect, les fiefs devaient

tous (i), OU Ton en faisait justice ordinaire; on la lapidait. Les juges, avertis du fait, s'assemblèrent et ne la condamnèrent qu'à regret. « Voyez cette famille, » se dirent-ils; « le père, « il n'y a pas longtemps, était riche, honoré, « entouré d'amis. Quelle méchéance de son fils, « de sa femme et de lui : et maintenant il nous « faut juger sa fille à mort! » Par pitié et pour l'honneur de leur ancien ami, ils décidèrent qu'on la conduirait dans les champs, et qu'on l'enterrerait vive, de nuit, afin de cacher la chose autant que possible. Nouvel exemple de ce que peuvent attendre de l'Ennemi ceux qui l'honorent et lui obéissent.

retourner au suzerain, la veuve ou l'héritière, mettant au monde un enfant dont la légitimité n'était pas reconnue, faisait tort au suzerain. Aussi voit-on les commères, qui plus tard glosèrent sur la grossesse de Merlin, regretter que tant de fiefs, de maisons et de terres soient au point de lui échapper. « Mar fu si « biaus hebergeages et si bêle terre et si bons fiez ; que « ores sera tôt perdu. » (Ms. 747, fo 79 \°.) Et « sans « faille, «^ajoute le confesseur de la pauvre fille enceinte, « quand li juge le sauront et la justice, il vos ■ feront prendre pour avoir vos grans édifices, et diront « qu'il feront de vos justice. »

(i) On avait pour la prostituée cette indulgence, parce qu'en avouant cette profession, elle renonçait à sa part dans la succession de famille, et n'était plus une héritière dont le roi pût offrir la main à quelqu'un de ses hommes.

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11 y avait au pays un prud'homme, auquel on apprit ce qui se disait partout de cette aventure. 11 alla trouver les deux autres sœurs pour les conforter et leur demander comment tant de malheurs leur étaient arrivés : « Nous ne « savons, » dirent-elles, « sinon que Dieu nous « a pris en haine. — Ne parlez jamais ainsi, » répondit le prud'homme ; « vous n'avez rien « perdu de par Dieu ; Dieu gémit au contraire « quand il voit le pécheur se haïr lui-même. « Tout vous est advenu de par l'Ennemi. Mais • étiez-vous informées de la mauvaise vie de « votre sœur ? — Oh ! non , assurément. — « Gardez- vous donc de faire comme elle, car « le mal vient du malfaire, et le bien du bicn- « faire. C'est saint Augustin qui l'a dit. »

Ainsi les enseigna le prud'homme. L'aînée l'écoutait avec attention et n'oubliait rien de ses paroles. Il leur apprit sa croyance, comment elles devaient prier Dieu, craindre, adorer et servir Jésus-Christ. « Si vous retenez bien mes « conseils, » leur dit-il, « vous en tirerez grand « profit, l'Ennemi n'aura pas sur vous de pou- « voir. Vous serez mes filles en Dieu; je pour* « voirai à vos besoins; quand vous aurez un « conseil à demander, ma maison n'est pas « éloignée, venez à moi, vous ferez que sage. »

Le démon voyait avec chagrin les deux filles prêtes à lui échapper; et comme il n'espérait

plus les décevoir par le moyen d'un homme, il pensa qu'une femme pourrait mieux le servir. Il y en avait une, dans le siècle, qui avait toujours été prête à lui obéir; il alla la trouver, et la pria de visiter la plus jeune des deux demoiselles; car, pour Taînée, plus sage et plus humble, il savait qu'il n'en devait rien attendre.

La vieille alla donc chez la plus jeune, et commença par s'informer de sa vie et de celle que menait sa sœur. « Vous aime-t-elle ? Vous fait- « elle toujours bon visage? — C'est, » répondit la jeune pucelle, « la fille la plus triste du » monde. Elle songe toujours aux malheurs « de notre famille, elle ne fait accueil à per- « sonne. Un prud'homme a toute sa confiance, « il l'entretient dans cette habitude de tristes « pensées ; elle ne voit que lui, elle n'entend « et n'agit que par lui.

« — - Ah ! ma douce sœur, » fait la vieille, « dans quel abîme êtes-vous tombe'e ! Je vous « plains d'avoir en pure perte une si grande « beauté : tant que vous aurez une telle com- « pagnie, vous devez renoncer au bonheur du « monde. Si vous aviez une seule fois senti la « joie et le déduit des autres femmes, quand m elles sont avec leurs amis, vous feriez autant * de cas de vos plus grandes aises d aujour- « d'hui que d'une pomme pourrie. Le bien-

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« être véritable, c'est la compagnie de ceux « que nous aimons ; autrement, ce n'est pas « vivre. Pour moi, j'aimerais mieux manquer « de pain et sentir près de moi mon ami, « que posséder sans lui toutes les richesses du « monde. Le bonheur, c'est Tunion de l'homme « et de la femme. Et sais-tu, ma belle amie, « pourquoi je te plains ? C'est que ta sœur, « étant l'aînée, aura compagnie d'homme avant « toi (i) ; elle voudra trouver la première un « époux. Quand elle sera mariée, elle ne pren- « dra pas soin de ton célibat, et tu perdras « tout ce que tu devais justement attendre de «« tant de beauté.

« — Mais, » dit la jeune fille, « nous avions « une autre sœur qui, pour avoir fait ce que « vous conseillez, a subi une mort honteuse.

« — Votre sœur avait manqué d'adresse : et «« si vous voulez vous confier à moi, vous arri-

(i) Si quencor de toi en cuira. Tel est le dernier vers conservé du poème original de Boron. A la différence de la première partie qui est le Joseph , le Merlin ne nous a pas été conservé dans son intégrité. Mais^ ainsi que nous avons dit, on le réduisit en prose, et les assembleurs l'adoptèrent comme partie intégrante et même nécessaire de leur cycle de la Table ronde. Nous suivrons donc maintenant, à défaut des vers de Robert de Boron, la réduction en prose, que tout porte à nous faire regarder comme fidèle.