GUERRE DE GAULE

« — Oui, plus nombreux de moitié; mais il vous « arrivera de la forêt de Briosque un renfort « de vingt mille hommes. Au point du jour, vous •« entendrez retentir un cor et vous verrez dans • les airs un grand brandon de feu. C'est le « sijjnal de l'arrivée du secours : vous commen- « cerez aussitôt l'attaque du camp. »

L'armée bretonne quitta les plaines de la Koclielle après le départ de Merlin : l'échelle de Gauvain se mit la première en marche, conduite par Blioberis qui savait les chemins. Ils atteignirent au point du jour la rivière de Loire, assez près de son embouchure. Ils s'y arrêtèrent la nuit, puis se remirent en mouTement jusqu'en vue des tentes dressées autour de ïrèbes. Dans l'obscurité, ils distinguèrent les lumières qui éclairaient tous les points du camp ennemi. Les sentinelles romaines, entendant un bruit d'armes et dechevaux, donnèrent l'alarme : Ponce- Antoine sur-le-champ fit armer ses gens et ordonna qu'on se réunît dans la plaine pour attendre les Bretons. Leurs trois autres échelles, conduites par Frollo, par Claudas et par Randol, s'armèrent à leur tour et se tinrent le long d'une petite rivière nommée rAr<fQise. Comme ils s'armaient et se pressaient en désordre, le cor de Merlin se fit entendre, un large brandon de feu traversa les airs. Aussitôt messire Gauvain, à la tète des siens, se plongea dans les

tentes et pavillons de FroUo; Ban, Bohor et Artus attaquèrent celles de Claudas, de Ponce- Antoine et de Randol. En uu moment les tentes sont abattues, les soldats qui n'ont pas eu le temps de s'armer sont tués, et leurs chefs, revenus trop tard pour les protéger, engagent un combat qui ne tarde pas à devenir général. Le soleil venait de se lever et l'éclat .qu'il jetait sur les heaumes, les hauberts et les écus présentait un merveilleux tableau, « si bien, » dit le romancier, « que c'estoit à regarder un « délit et une mélodie » . Au milieu de la mêlée Sagremor et Frollo, Ban et Claudas se mesurent, se frappent, roulent à terre et se relèvent plus ou moins blessés. Ponce- Antoine, deux fois abattu par le roi Bohor, est foulé aux pieds : les gens du roi de Benoyc, repoussés à leur tour, sont ralliés et ramenés au combat par le roi Artus. Mais les prouesses, les hauts faits de tous ces héros ne sont rien à côté des exploits de Gauvain qui, l'heure de midi venue , sent tripler non pas son courage mais ses forces : il abat à plusieurs reprises Ponce - Antoine et Frollo ; il remonte le roi Ban et ses frères Agravain et Guirres. C'en était fait de Claudas, dont le cheval avait été coupé en deux, si Gauvain eût reconnu en lui le roi de Bourges; il en fut averti trop tard par le roi Ban. Tous deux se remettent à la poursuite de Claudas qui, à peine re-