MERLIN EN HARPEUR

un seul jongleur ou ménestrel qui manquât à la fête. Le service avait été confié à de riches ducs et comtes. La soirée fut employée à de joyeux divertissements, jusqu'au moment où chacun dut se retirer pour reposer.

Le lendemain , au point du jour , le roi et tous ceux qui formaient la cour allèrent entendre une belle messe à Téglise de Saint-Etienne, en rhonneur de la douce mère de Jésus-Christ. L'offrande fut belle; tous les rois et toutes les reines, au nombre de vingt-quatre, y portaient couronne et formaient une radieuse enceinte autour d'Artus et de Genièvre.

Au sortir de l'église, comme le sénéchal Reu venait de servir le premier mets à la table des rois, on vit entrer dans la salle la plus belle forme d'homme qu'on put imaginer.

C'était un varlet vêtu d'une cotte de satin vermeil, serrée d'une ceinture de soie à fermoir d'or et de pierres étincelantes. Ses cheveux étaient d'un blond foncé, sur sa tête brillait une couronne pareille à celle des rois; ses chausses de drap brun étaient ourlées d'orfroi, ses souliers de cuir blanc de Gordoue fertncs par deux boucles d'or. A son col était suspendu une harpe d'argent semée de pierres précieuses, les cordes en étaient de fin or. Un seul point était à désirer et ternissait l'éclat de sa beauté : tout en ayant les yeux beaux et vairs , il ne

voyait goutte. De sa ceinture descendait une chaînette à laquelle était attaché le collier soyeux d'un petit chien plus blanc que la neige. Le varlet, conduit par le chien devant Artus, prit la harpe dans ses mains, et harpa si doucement un lai breton, que la mélodie ravit de plaisir et charma tous ceux qui étaient présents ; le sénéchal Keu lui-même, au lieu de poser les mets sur la table, s'arrêta comme interdit par les sons qu'il entendait. Mais, avant de dire quel était ce bel aveugle, il faut donner des nouvelles d'une plus ancienne connaissance, le roi Rion, que nous avons perdu de vue depuis que le roi Artus l'a chassé de Carmelide.

Il ne s'était pas consolé, de la défaite qu'il avait essuyée et brûlait de s'en venger. Dès qu'il fut remis de ses fatigues et de ses blessures nombreuses, il manda les barons de ses terres et les rois dont il avait obtenu l'hommage. Paladeus , roi d'Irlande , arriva le premier avec quinze mille hommes : Sapharin avec douze mille, Sarmedon avec treize mille, Argant avec quatorze , Taurus avec quinze , Ari de Galore avec seize, Solimas de Colentraigle avec quinze, Kahahin avec dix, et le roi Alipantin , de la Terre des Pastures, avec vingt mille. Quand ils furent réunis autour de son faudesteuil :

« Seigneurs, » leur dit-il, « vous êtes mes