PARLEMENT DU ROI RION

« hommes et vous tenez de moi vos terres : vous « me devez servir à voire pouvoir, envers et « contre tous. Je vous demande aujourd'hui de « m'aider à venger ma honle ou plutôt la v6- « tre ; caries offenses qui s'adressent à moire- « tombent sur vous. Je vous adjure de vous « trouver d'ici à deux mois devant la cité de « Caroaise, en Carmelide , afin de tirer bonne « vengeance de l'affront que le roi Leodagaa « nous a fait subir. »

Les rois et barons répondirent tout d'une voix qu'il ne fallait pas les prier, et qu'ils se trouveraient au rendez-vous à l'époque indiquée. Caroaise fut bientôt menacée par une armée innombrable. Cleodalis, le bon sénéchal, avait d'abord couru au-devant d'eux et les avait harcelés pour donner aux habitants des campagnes le temps de conduire en forteresses leur bétail et leurs meubles : mais il ne put les empêcher d'assiéger la ville. Le cinquième jour de son arrivée, le roi Rion eut le chagrin d'apprendre la grande victoire remportée par les Bretons à Salisbery, et l'intention du roi Artus de tenir une grande cour à la mi-aoùt dans sa ville de Kamalot. « Laissons-les festoyer, » ce dit-il, « nous aurons le temps de rabattre leur « joie quand nous en aurons fini avecLeodagan. « Toutefois , si cet Artus venait réclamer sa * grâce avant 1^» prise de Caroaise, je sens que

« de pitié je pourrais lui permettre de tenir de « moi sa couronne; mais le mieux est de lui « envoyer un message et de lui faire entendre '( combien il aurait intérêt à se soumettre, « avant de se laisser chasser honteusement de «< ses domaines. »

Les lettres écrites et scellées furent remises à celui de ses chevaliers auquel il avait le plus de confiance, après qu'il eut juré de les remettre aux mains d'Arlus. Ce chevalier arriva le jour même de la mi-août à Kamalot : il entra dans la salle du festin comme le liarpeur achevait son chant et comme le sénéchal venait de poser les mets sur la table. On lui indiqua le roi Artus, il s'approcha et parla ainsi :

« Roi Artus, je ne te salue pas ; celui qui « m'envoie ici ne me l'a pas commandé. Je « dois me contenter de remplir le message qu'il « m'a confié. Quand tu seras instruit de ce que « mon seigneur te mande, tu verras comment « tu peux le satisfaire. Si tu t'y accordes, tu en « recueilleras honneur : sinon, tu devras renon- « cer à ta couronne et t'enfuir pauvre et exilé.

« — Ami , » fit en souriant le roi Artus , 0 dis-nous ce que ton maître t'a chargé de dire. « Personne ici ne t'en empêchera. 3> Le chevalier reprit :

« Roi Artus, je suis envoyé par le seigneur et « maître de tous les chrétiens, le roi Rion des

MESSAGE DE RION. 3i2l

« lies, qui, dansée moment, lui dixième de rois, « assiège le château de Caroaise en Carmelide. a Les rois qui raccompagnent sont, tous, ses « hommes hges ; il les a conquis, ilen a pris les « barhes avec le cuir. Mon maître te mande de « venir à lui, et de consentir à tenir ta cou- « ronne de celui qui est vraiment le premier « roi de la terre. Voici les lettres qu'il m'a a chargé de te remettre. »

Le roi prit les lettres, les remit à l'archevêque Dubricius qui, sur la nouvelle de l'arrivée d'un message, était venu en cour. Le prélat les déplia et les lut ainsi :

« Je, le roi Rion, seigneur et maître de toute « la terre d'Occident, fais savoir à tous ceux qni « ces lettres verront et entendront que je suis en « ce moment campé devant le château de Ca- « roaise, avec neuf rois qui m'ont rendu leurs « épées et m'ont livré leur barbe à tout le cuir. « De ces barbes j'ai fourré un manteau de sa- « tin vermeil auquel il ne manque plus que les « attaches. Ce considéré, roi Artus, en raison « de ta grande prouesse et de ta renommée , je « désire , pour accroître mon honneur et le « tien , recevoir le don de ta barbe à tout le « cuir, pour en faire les attaches de mon man- « teau. Car j'entends ne m'en revêtir qu'après « y avoir cousu ce dernier ornement. En- « voie-la moi donc par deux ou trois de les

« meilleurs amis, et deviens mon homme, pour « désormais posséder en sécurité tes domaines. « Autrement apprends que je n'aurai pas plus « tôt détrôné Leodagan, que j'entrerai dans ta « terre et prendrai de force jusqu'au dernier « poil de tes joues. »

On peut concevoir le dépit et le courroux du roi Artus à la lecture de ces lettres ; toutefois il se contenta de répondre à celui qui les avait apportées : « Clievalier, prends congé quand tu « voudras ; mais dis à ton maître qu'il peut être « assuré de n'avoir de sa vie ma barbe. » Le chevalier remonta aussitôt et regagna le camp du roi Rion.

Cependant quel était ce bel liarpeur breton auquel il ne manquait que l'usage de ses beaux yeux? 11 allait de rang en rang, le long des tables, et donnait à chacun des convives un son nouveau qui le ravissait de plaisir et d'admiration. Puis, s*étant rapproché du roi, qui l'avait vu bien souvent et pourtant ne le reconnaissait pas. « Sire, » lui dit-il , « je vous demande le « prix de mon chant. — Vous l'obtiendrez j « ami, si grand qu'il soit , sauf mon honneur « et celui de ma couronne. — Je n'en veux « à l'un ni à l'autre. Je demande seulement « la faveur de porter votre bannière dans la « prochaine guerre. — Oh ! » répond Artus, « cela touche à l'honneur de ma couronne.

MEBLIN HARPEUR. 323

« Le seigneur Dieu vous a privé de la vue; com- « ment conduiriez-vous la bannière qui doit « être le point de ralliement de notre armée? « — Mon seigneur, Dieu est le vrai guide : il m'a « déjà tiré de grands périls, il saura bien ici me « conduire, j) Ces paroles émerveillèrent les barons, le roi Ban regarda le harpeur avec plus d'attention et la pensée lui vint que c'était Merlin. Ne Tavait-il pas vu dans le château des Mares, sous la figure d'un jouvenceau de quinze ans ? — « Sire, » dit-il au roi Artus, a accordez-lui ce qu'il demande : il ne « semble pas homme à qui on doive répondre « par un refus. — Mais comment, à votre avis, « sera-t-il de mon honneur de confier notre « bannière à cet enfant aveugle ? " Il n'avait pas achevé que, regardant autour de lui, il ne vit plus le harpeur ; il avait disparu. Artus alors se souvint de Merlin et se repentit d'avoir mal accueilli sa requête. « Le chien qui le « conduisait, » dit-il, « m'a empêché de le re- « connaître; mais je ne devais pas oublier qu'il « aimait à se déguiser. »

Alors entra dans la salle un petit enfant qui pouvait avoir huit ans ; les cheveux entremêlés, les jambes nues et sur ses épaules une massue. « Sire, » dit-il au roi Artus, « il faut vous « préparer à livrer bataille au roi Rion; je de- « mande à porter votre bannière. » Chacun

alors se prit à rire de la demande; Artus répondit : « A^ous avez droit de la porter, je « vous l'accorde. — Grand merci ! » dit Tenfant, « comptez qu'elle sera en bonnes mains. » Ce disant, il les recommanda tous à Dieu et sortit. Quand Merlin eut repris sa figure ordinaire, il jugea le moment venu de faire arriver le contingent des deux rois Ban et Bohor; il alla donc à la mer^ quelques heures lui suffirent pour se trouver à Cannes et pour avertir Pharien et Léonce de Paerne de tenir leur engagement et de conduire leurs gens à Kamalot, où le roi Arlus les réclamait. Quand ils eurent promis d'agir comme on le demandait, Merlin repassa la mer, alla prévenir le roi Urien et tous les autres feudataires de se rendre également à Kamalot vers les premiers jours de septembre. Tous ces avertissements donnés, il reparut à la cour du roi Artus qui n'avait plus, lui dit-il, besoin d'envoyer des lettres et des messages aux rois et aux princes, attendu qu'ils étaient déjà tous prévenus. On donna sur le champ le signal du départ, et le roi chevaucha, avec tous les hommes de ses domaines, vers le royaume de Carmélide, toujours précédé de l'enseigne confiée à Merlin.

La dernière bataille livrée au roi Rion rappelle les iucidents variés, le flux et le reflux des autres rencontres. Merlin ouvre le chemin qui