ARMÉ CHEVALIER PAR ARTUS. MESSAGE DE

l'empereur de ROME. ARTUS £N GAULE.

^/)^jr ERLiN n*était si pressé de laisser la ? cour d'Artus que pour faire un ^ voyage en Syrie dont il eût, à notre !^^^^ avis, pu se dispenser. (Test là sans doute un épisode qui n'a rien de gallois ou de breton : les arrangeurs, le trouvant dans quelque lai particulier, l'auront cousu tant bien que mal à la trame de leurs récits.

Il était sorti du palais de Kamalot d'un pas

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si rapide qu'aucun cheval n'aurait pu le suivre; il s'était perdu dans la forêt aventureuse, avait gagné le rivage delà mer, et de là, sans barque ni rames, il était arrivé le même jour à Jérusalem.

Flualis était roi de la contrée. Prince de grand renom parmi les Sarrasins, il venait de rassembler tous les sages de ses États et des Etats voisins, pour leur demander l'explication d'un songe : « L'autre nuit, ?) leur dit-il, « je « m'endormis en croyant tenir la reine entre « mes bras, quand tout à coup il me sembla voir « deux serpents ailés à têtes épouvantables, dont « les gueules jetaient de grands brandons de « feu. L'un des serpents s'attachait à moi, « l'autre à la reine : ils nous portèrent sur la « pointe de mon palais, dépecèrent nos bras et « nos jambes et les répandirent çà et là. Alors « vinrent huit serpenteaux, et chacun d'eux « saisissant les autres parties de notre corps, « les portèrent au sommet du temple de Diane, « où ils les découpèrent en petits morceaux. « Cependant les deux grands serpents rédui- « saient en flammes le palais ; la cendre de nos « deux corps que le feu avait dévorés était par « le vent transportée par-delà la mer, disséminée « dans maintes villes en parcelles plus ou moins « grandes. Tel est le songe qui m'a visité : s'il w est quelqu'un de vous qui puisse m'en donner

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« rexplîcation, je lui promets ma fille en ma- « riage et la succession de mon royaume, s'il « n'est pas marié; s'il est marié, il peut au « moins compter sur le bail et le gouvernement « de mes terres. »

Comme les sages cherchaient à deviner le sens de ce songe, et qu'en dépit de leurs veilles et de leur science ils ne trouvaient rien de satisfaisant, voilà qu'une voix se fait entendre du milieu de la salle , sans qu'on pût voir d'où elle partait. C'était la voix de Merlin, lui-même demeurant invisible : « Flua- « lis, j> dit-il «je vais t'apprendre le sens de ton <c songe. Les deux serpents dont les quatre « têtes lançaient des flammes représentent deux « princes chrétiens, tes voisins, qui doivent 'c mettre ton palais en charbon. Les serpents « vous ont porté, toi et la reine, sur la pointe « du palais, parce que ces princes réduiront ta « terre en leur pouvoir jusqu'aux portes de ce « palais. Ils vous dépeçaient les membres, pour « indiquer que tu dois t'arracher à la mauvaise « loi sarrasine et confesser la vi;aie croyance, «c Quant aux huit serpenteaux qui portaient vos « membres au sommet du temple de Diane, ils « représentent les huit fils de deux princes « chrétiens qui détruiront ce temple, où vos « enfants se seront réfugiés pour leur mal- « heur. Les deux grands serpents laissaient

« le reste de votre corps sur la pointe du palais, « parce que la reine et toi vous serez exaltés en « sainte chrétienté. Votre palais était mis en feu « parce qu il ne doit rien rester de ce qui tou- « che à la mauvaise loi sarrasine. Enfin vous « étiez réduits en cendres parce que vous serez « purifiés de vos péchés par l'eau du baptême. « Pour la cendre de vos corps dispersée au-de- « là des mers, elle représente d'autres enfants « qui naîtront de vous et dont la bonne renom- « mée s'étendra par tout le monde. »

Nous sommes tentés d'excuser les sages de Syrie s'ils n'ont pu reconnaître le présage de tant d'événements inattendus dans le songe de leur roi.

Flualis fut témoin du meurtre de ses enfants dans le temple de Diane : le temple fut abattu, le royaume ruiné et dévasté. Son palais fut mis en cendres : la reine et lui furent chargés de fer, mais on leur conserva la vie. Ils apprirent les points de la loi chrétienne et demandèrent le boptéme ; le roi garda son nom, la reine au lieu de Lubine voulut s'appeler Memicienne. Notre-Seigneur leur donna quatre filles au lieu des fils qu'ils avaient perdus. iiUes épousèrent quatre nobles et loyaux princes chrétiens dont la postérité fut multipliée : l'aînée eut dix fils tous chevaliers , et huit filles ; la seconde , quatorze fils et trois filles ; la

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troisième, douze filles et cinq fils; la quatrième, vingt-cinq fils et une fille. Toutes ces demoiselles se marièrent, tous les fils devinrent chevaliers du vivant de leur aïeul et de leur aïeule. Ils se vouèrent à la défense et à l'accroissement de la loi chrétienne. Après avoir tué grand nombre de païens et baptisé les autres, ils passèrent en Espagne, par-devers Galice et Compostelle, où ils continuèrent à tuer ou convertir les Sarrasins. Le roi Flualis, qui les avait suivis en Espagne, y mourut et fut enterré dans une ville que l'on appelait Nadrcs en ce temps-là. Puis tous retournèrent en Syrie, soumirent Jérusalem, étendirent leurs conquêtes sur toutes les terres de cette partie du monde. Les uns occupèrent Constantinople, les autres les quatre royaumes de Grèce, ceux-ci la Barbarie, ceux-là Chypre, trois enfin arrivèrent en Bretagne et se mirent au service du roi Artus, dont la renommée les avait attirés ; ils se firent un renom de prouesse, mais ne vécurent pas leur âge. Les deux premiers furent tués dans une bataille livrée par Lancelot du Lac au roi Claudas , et le troisième dans la grande bataille livrée par Mordret au roi Artus. C*est là du reste ce qu'on pourra retrouver dans le livre de Lancelot.

Merlin, après avoir ainsi parlé, sans daigner , se montrer à ceux qu'il laissait dans la plus

grande surprise, se transporta dans les Gaules, entraîné par le désir qu'il avait de passer quelques jours dans les bras de Viviane. Il fut reçu avec de grands témoignages de tendresse. Viviane Taimait véritablement, tout en ne voulant pas lui sacrifier sa virginité. Pour accorder ce double sentiment, elle avait, comme nous avons dit, fait un cbarme sur l'oreiller où Merlin posait sa tête, et ce charme lui représentait en songe les plaisirs qu'il croyait devoir à la tendresse de son amie. Merlin, son histoire nous en est garant, n'eut de commerce charnel avec aucune femme, bien que jamais homme ne les aimât tant que lui. Il y parut assez par l'abandon qu'il fît à Viviane de tous ses secrets, de celui-là même dont elle devait tirer contre lui un si fatal avantage.

De la forêt de Broceliande, Merlin se rendit en Northumberland près de Biaise. Après avoir fait un assez long séjour dans la forêt, il reparut encore à Logres. Son retour fut l'occasion d'une grande fête, tous les barons du royaume honorant à qui mieux mieux celui qui avait si bien mérité de la nation bretonne. En ce temps-là vint à la cour une demoiselle de grande beauté, montée sur une mule fauve, et tenant devant elle le nain le plus contrefait, le plus laid qu'on puisse imaginer. Il était camus et boursouflé, avait de longs sourcils roux et recoquillés j