MERLIN. — ENTREVUE DE MERLIN ET DE GAU- VAIN

RTus, au retour de Lausanne, apprit que les chevaliers chargés de conduire les prisonniers romains à Benoyc, avaient été surpris et attaqués en route par les gens du roi Claudas, devant le château de la Marche, et auraient été forcés de les leur ahandonner, sans l'arrivée inattendue de Pharien et de Léonce de Paerne. Il crut devoir demander raison de ce nouvel acte d'hostilité. Gauvain alla, par ses ordres, investir la Marche, et, quand il eut emporté cette forteresse, il en fit combler les fossés, abattre les tours et le donjon. Cette vengeance fut, comme on verra, l'occasion d'une nouvelle guerre entre le roi Claudas de la Déserte et les deux frères, Ban et Bohor. Quant aux prisonniers romains, Artus n'en voulut pas recevoir rançon; en leur rendant la liberté,

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il leur fit seulement jurer de ne jamais porter les armes contre les Bretons. Il aurait prolongé son séjour dans la ville de Benoyc, sans la nouvelle qu'il reçut de la mort du roi Leodagan de Carmelide. Il se remit donc en mer, donna congé à tous ses barons et reparut à Logres, où il mêla ses larmes à celles de la reine Genièvre.

Artus ne devait plus retourner en Gaule : il avait pour la dernière fois pris congé des deux rois Ban de Benoyc et Bolior de Gannes. Merlin l'avait encore suivi à Logres; mais, après avoir pris quelque temps sa part des entretiens de la cour, il demanda congé, et les prières d'Artus ne rempêclièrent pas de déclarer qu'il s'éloignait pour ne plus jamais revenir. Un pouvoir irrésistible, plus grand que le sien, celui de l'amour, le ramenait, malgré toutes SCS prévisions, dans la foret de Broccliandc, vers celle qui allait à jamais Tarréter dans le cercle magique dont lui-même avait appris le secret. Ainsi devenait-il volontairement victime de celle qu'il aimait. Mais les liens dont elle allait le retenir n'avaient rien qui l'effrayât: avec Viviane, pouvait-il encore souhaiter ?

L'éloignement de Merlin avait jeté le roi Artus dans une piofonde mélancolie. Un jour, Gauvain, frappé de ses longues rêveries, lui

demanda la cause de tant de souci. — « Je vous « le dirai ; les dernières paroles de Merlin me « font désespérer de le revoir, lui qui m'a reiulu « tant de grands services. Je donnerais ma t( cité de Logics pour avoir de ses nouvelles. « — Sire Roi, » dit Gauvain, « je suis prêt « à en I reprendre la quéle de Merlin. Je vais « monter, et je jure, par la chevalerie que je « tiens de vous, de le clierclier pendant an et « jour, et de revenir à la cour après ce terme « si je n'ai pu découvrir sa retraite. » Trente preux chevaliers s'engagèrent dans la même quête. Voici les noms de ceux qui partirent : Yvain de Galles, Sagremor, Gaheriet, Agravain et Guirres, Do de Carduel, Gaulas le Roux, Blios de Gasel, Ranct de l'Isle, Amadas le Grespé, Placide le Gai, Landalis de la Plaigne, Aiglin des Vaus, Cleah's l'Orfelin, Guirres de Lunibailc , Kahcdin le Beau, Glarot de la Ihoche, Galcsconde, Yvain aux Blanches mains, Yvain de Lionel, Gossouin d'Eslrangore, Alibon de la Roche , Segurade, Ladinel, Ladinas de Norgales, Drian de la Forêt périlleuse, Briamont de Ragudel, Sarain de TEtroite maiche, Parade de Carmelide, et Clamadeus le Noir.

Tous, après avoir fait serment de poursui\re hi quête pendant un an, partirent de Logres et ira^nèrent Tentrée de la forêt. D'une croix partaient trois chemins fourchus. Sagrenior,

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lui sixième, entra dans celui de droite , Yvain de Galles, dixième, alla devant lui , Gauvain et les autres prirent à gauche.

Or, on se souvient de Taffreux nain que le roi Artus avait armé chevalier, et qui était reparti avec la belle demoiselle qui lui avait donné son amour. Le couple marcha jusqu'à la chute du jour, et se trouva au sortir de la forêt dans une longue et large pièce de terre. La demoiselle, jetant les yeux autour d'elle, vit avancer un chevalier fort bien armé et monté sur un grand destrier gris de fer. « Voyez-vous qui vient à nous ? » dit-elle au nain. — « Ne vous en souciez, demoiselle, et « chevauchez tranquille. — Mais, sire, il vient «c à nous, et je sais que son intention est de « m' entraîner avec lui. — Chevauchez tran- « quille, demoiselle; n'en prenez aucun souci. » Cependant approchait le chevalier, et d'aussi loin qu'il crut être entendu : « Bienvenue soit « ma dame et mon amie ! Enfin ai-je trouvé ce « que tant ai désiré! — Doucement, cheva- « lier, » repartit le nain, <- soyez moins pressé, « vous pourriez méprendre ; cette demoiselle « n'est pas encore à vous. — C'est tout un; « dans un moment elle sera mienne. » Ce disant, il approchait et allait tirer la bride du palefroi. — Le nain, faisant signe à la demoiselle de continuer son chemin, met la lance

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sur faulre, porte son écu à la hauteur de Toeil et pique son cheval des éperons par une ouverture pratiquée aux deux côtés de la selle ; car ses petites jambes ne s'allongeaient pas au delà. « Gardez-vous, chevalier! » cria-t-il avant de fondre sur lui. — « A Dieu ne plaise, » répond l'autre, « que je daigne jouter contre « si chétive créature ! » Mais, tout en gardant sa lance droite, il eut soin de parer le coup avec son écu ; le nain l'atteint vigoureusement, perce Técu, traverse le haubert et heurte le chevalier assez rudement pour lui faire quitter les arçons : il tomba l'épaule démise. La douleur lui fit pousser im cri. Le nain, rappelant la demoiselle, la pria de l'aider à descendre : elle approcha, le prit entre ses bras et de là le mit à terre. Alors, tirant l'épée du fourreau, il vint au chevalier demeuré pâmé, lui délaça le heaume et menaça de lui trancher la tête s'il ne s'avouait vaincu. Le chevalier fut longtemps sans répondre. Le nain abaisse la ventaille, et quand le chevalier ouvre les yeux et voit l'épée levée sur lui : « Merci! » cria-t-il. — « Ren- « dez-vous, » répondit le nain, « ou vous êtes « mort. — J'aime mieux mourir; mais, sans « prononcer ce vilain mot, j'espère en votre M merci. — Il faut le prononcer ou donner « votre vie. — Ah ! gentilhomme, je me rends ! « je suis en ta merci ! — Eh bien ! vous irez

« VOUS mettre, de ma part, dans la prison du ft roi Anus ; le roi fera de vous ce qu'il en- « tendra. — Je m'y accorde, » dit le chevalier, « et j'y engage ma foi. — llenionlez maiute- « nant, sire clievalier, » dit le nain. — « Hélas! a j'ai l'épaule détacliée, je ne puis faire uu « mouvement. S'il vous plaisait aller à l'extré- « mité de ce val, vous apercevrez mon manoii*; « il est heure de reposer, vous y séjournerez « et m'enverrez de mes gens qui me ramène- « ront. » Le nain consentit à tout cela. Il s'approcha de la demoiselle; d'une main elle retint la bride de son destrier, et, penchée sur le coude son palefroi, elle souleva de l'autre le nain, et le replaça, non sans quelque peine, en selle ; puis ils chevauchèrent vers la maison. Six écuyers viennent au-devant, les descendent lui et la demoiselle, le désarment et le couvrent d'un riche manteau. « Ne perdez pas de temps, » dit le nain; « là-bas, votre seigneur est gisant et « blessé; il vous attend pour le transporter ici. » Los écuyers disposèrent une bière , la ])osèrent en travers sur deux palefrois, et vinrent au chevalier. Ils le soulevèrent doucement et ramenèrent sur la bière jusqu^i la maison. Alors, l'ayant désarmé, ils le mirent au lit, niandèrent les mires et le soignèrent du mieux qu'ils purent. — « Et qui vous a donc blessé? » demandèrent-ils. — « Un chevalier que je ne