LE LAID CHEVALIER

« connais pas. » La honte rempêcliait de dire qu'un nain l'eut vaincu. 11 recommanda de faire à ses hôtes le plus grand honneur : on leur donna un beau souper et, pour reposer, la plus belle chambre et les deux meilleurs lils de la maison. Le lendemain, dès qu'ils furent levés, la demoiselle arma son nain ellemême, car elle l'aimait trop pour souffrir qu'un autre mît la main sur lui. Quand il ne resta plus que le heaume à lacer, elle le prit par la main et le conduisit dans la chambre où se tenait le chevalier blessé. « Dieu, » lui dirent-ils, « vous donnne le bon jour! — Et à « vous bonne aventure! » Puis, Tayant remercié de la belle chère qu'il leur avait faite, ils prirent congé. La demoiselle leva le heaume, le laça sur la tête du nain qu'elle aida à monter, et lui tendit sa lance et son écu, comme les écuyers amenaient son palefroi et la levaient elle-même. Ils suivirent la route d'Esirangore. Mais nous les retrouverons avant le terme de leur voyage.

Quant au che\alicr blessé, dans l'impatience d'acquitter son engagement, il n'attendit pas la guérison de ses plaies pour commander à ses écuyers de préparer une bière cavalière et de le transporter à la cour du roi Arlus. On posa sur la bière un bon et beau lit , on la couvrit d'un riche drap de soie, et deux che-

vaux doucement ambiants furent mis sur la voie qui conduisait à Carduel en Galles, où séjournaient alors Artus et la reine Genièvre , à grande compagnie de chevaliers, de dames et demoiselles. Arrivés au palais, on descendit le chevalier sous deux sycomores plantés devant la porte principale. Le Roi était alors assis au dîner, entouré de ses barons. Le chevalier se fit porter en litière dans la salle, et, après avoir humblement salué Artus, il le pria de faire venir la Reine devant laquelle il devait acquitter son vœu. Keu, le sénéchal, courut à la chambre où se tenait Genièvre : « Dame, » lui dit-il, « un chevalier vient d'arriver en lift tière, apportant je ne sais quelles nouvelles; « mais il ne veut les dire qu'en votre pré- « sence. » La Reine se leva de table et se rendit dans la salle du Roi, bien accompagnée de dames et demoiselles. Dès qu'elle fut venue, le chevalier se fit dresser sur son séant, et de sa plus forte voix parla ainsi :

« Roi Artus, pour acquitter ma promesse et « pour garder loyauté, je viens me mettre en « ta prison, honteux et confus d'avoir été conft quis par la plus laide et la plus chétive créa- « ture du monde. « Cela dit, il fit signe à ses écuyers de l'emporter. Mais le Roi : « Com- « ment ! chevalier, s'il est vrai que vous veniez « en ma prison, vous devez agir en prison-

LE LAID CHEVAUER. 371

« nier. Dites-nous donc par quelle aventure « vous avez été conquis et envoyé vers moi. « — Puisqu'il faut avouer mes ennuis et ma « honte, je vous obéirai. Apprenez, Sire, que « j'ai aimé la plus belle et la plus gcnte demoi- « selle que puisse renfermer le monde ; c'est « la belle Beaune, fille du puissant roi Glama- « dan. Je la demandai en mariage, et son « père eût désiré me l'accorder, car je suis « de haute lignée, fils de roi et de reine; le « parrain dont je porte le nom est Trade- « linan de Norgalles. Mais cette demoiselle « n'agréa ni mon amour ni ma demande ; elle « aimait, dit-elle, un nain, la plus hideuse « créature qu'on puisse voir. Un de ces jours « je chevauchais à quelque dislance d'un « mien logis, quand je rencontrai la belle « Beaune sous la conduite de ce nain. >» Ici le chevalier raconta sa triste mésaventure, et comment il avait promis de tenir la prison du Roi. « Chevalier, bel ;\mi, » lui dit alors Artus, « vous avez été envoyé en prison cour- « toise, vous êtes libre de retourner : mais « veuillez auparavant me dire quel est ce che- « valier nain. — C'est, » répondit xradelinan, « le fils du roi Biangore, de la terre d'Estran- « gore. — Biangore, >» dit Artus, « est un « prince loyal envers Dieu et envers les hom- « mes, et je ne comprends pas comment Notre-

« Seigneur a pu lui donner un tel héritier. « — Ali ! sireixoi, Notre-Seigneur souffre bien « des clioses, mais il ne faut pas accuser de la « laideur de leur fils le père ou la mère. Ce fils « était jadis de la beauté la plus merveil- « leuse, 11 y aura neuf ans à la Trinité qu'il « était encore grand et merveilleusement forte mé; il avait treize ans. — Treize ans! » fait le Roi; •< mais ce n'est pas la moitié de trente, « et maintenant je lui en donnerais plus de « soixante! — Il n'en a pourtant que vingt- « deux, comme je le tiens de mon père, le roi a Anadéan. — Et comment ce changement lui « arriva-t-il ? — Sire, par une demoiselle qui « s'était éprise pour lui d'un violent amour et - qu'il ne put aimer. Je n'en sais rien de plus. « — Maintenant, » dit le Roi, « je ne vous re- •t tiens pas : vous pouvez letourner en votre « pays, et Dieu vous accor/le la prompte gué- « rison de vos plaies ! « Le chevalier se fit leplacer sur la litière, et reprit le chemin de sa terre, laissant le roi Art us, la reine Genièvre et toute la cour émerveillée de l'aventure.

Suivons maintenant le nain, fils de roi, et les trois groupes de chevaliers qui se sont mis en quête de Merlin. On se souvient qu'ils s'étaient séparés à l'entrée de la Forêt périlleuse, Sagremor ayant pris à gauche, Yvain devant lui, Gauvain adroite. Les aventures de Sagrc-

nior et de ses dix compagnons, assez multipliées, ont été consignées dans le livre que les clercs du Roi étaient chargés de rédiger; le roman se contente de nous y renvoyer : mais la difficulté de le retrouver nous a empêché, jusqu'à présent, d'en faire notre profit.

Nous passerons donc à la quéle d'Yvain de Galles. Au sortir de la forêt, Yvain entend des gémissements prolongés : bientôt une demoiselle paraît à ses yeux, montée sur une blanche mule et donnant toutes les marques du plus profond désespoir. « Dieu î » disait-elle tout éclievelée, « que vais-je devenir, séparée de « l'ami dont la vie vaut mille fois la mienne, « celui qui n'a perdu sa beauté que pour M m'avoir trop aimée ! — Ma douce demoi- « selle, »» dit Yvain quand il fut près d'elle, « pourquoi celte grande douleur ? Dites-le « moi ; si je puis l'adoucir, j'y ferai tous mes « efforts ainsi que les chevaliers qui m'ac- « compagnent. » La demoiselle, comme il prononçait ces mots, se laissa tomber toute pâmée sans trouver la force de répondre. Messire Yvain descendit la croyant presque morte, il la prit entre ses bras et loucha de son gantelet sa main découverte; le froid des mailles la fit revenir, elle ouvrit les yeux, et Yvain reconnut la dame qui, peu de jours auparavant, avait conduite nain à la cour d'Artus. « Ah! franc

« chevalier, » s'écria-t-elle, « ayez pitié de « mon ami que cinq hommes fer-vêtiis ont « assailU derrière ce petit tertre ; ils veulent « le tuer.' — Votre ami, quel est-il? — C'est « Anadean le nain, le fils du roi Brangor. « Reprenez courage, » dit levain, « il vivra « si je puis arriver à temps. — Hâtez- vous « donc, chevalier, car ils ne haïssent personne « autant que lui. >»

Yvain remonta et piqua des deux vers le tertre indiqué, tandis que ses compagnons replaçaient la demoiselle sur son palefroi et suivaient le même chemin, d'aussi près que le pas lent de la mule pouvait le permettre. Yvain, ayant franchi le sommet du tertre, vit dans la vallée le nain qui se défendait vigoureusement contre deux des cinq chevaliers qui l'avaient attaqué; les trois autres avaient été déjà mis hors de combat^ l'un percé d'un fer de lance dans la cuisse^ l'autre atteint à l'épaule d'un tranchant d'épée qui la lui séparait du corps, et le troisième tué d'un autre coup d'épée qui lui avait fendu la tête jusqu'aux dents. Avant qu'Yvain fût arrivé , le quatrième prenait mesure de la terre, si bien que le dernier ne songeait qu'à prendre la fuite, si le preux nain ne lui eût fermé passage : il allait même l'immoler quand Yvain lui dit : « Chevalier, faites-lui « grâce de la vie; il n'a plus de défense. — J'y

« consens, si tel est votre désir, » répondit courtoisement le nain ; « car vous me semblez prud'- « homme, et il n'est rien que je ne fasse pour « vous. » Ce disant, il remit son épée au fourreau, tandis que le chevalier^ remerciant Yvain de l'avoir sauvé d'une mort assurée, rendait son épée au nain qui la recevait avec celle des trois autres navrés, en leur faisant jurer d'aller tenir la prison du roi Artus.

Telle fut la plus intéressante des aventures d'Yvain durant l'année de sa quêle. Les dix enquêteurs rendirent fidèlement compte, en revenant à Logres, de leur voyage inutile et de tout ce qui leur était arrivé.

Venons maintenant à monseigneur Gauvain qui, au sortir de la foret, s'était séparé de ses compagnons pour chercher isolément aventure. Il parcourut le royaume de Logres, demandant partout des nouvelles de Merlin et ne trouvant personne en élat de lui en donner. Un jour, il s'était engagé dans une épaisse foret, laissant à son cheval toute liberté de changer sa voie : il se perdait en tristes pensées, quand vint à passer près de lui une demoiscMe montée sur tin riche palefroi norois (i), à la selle d'ivoire,

(i) De Niort; et non pas nonie^/e/i , comme on lé rend ordinairement; ou noir comme le voulait Du Gange. Dans Raoul de Cambray , Bernier est monté sur « le

aux élriers d'or et à la housse écarlale, dont les langues battaient jusqu'à terre. Le frein était à membres d'or attachés à des franges dor battu. Pour elle, elle portait un bllaut de blanc samit ; ses joues étaient serrées par une guimpe de lin et de soie , sa tête enveloppée d'un fin tissu qui la garantissait du hâle. Gauvain rêvait si profondément qu'il ne la vit pas, et, par conséquent, ne songea pas à la saluer. La demoiselle alors tournant vers lui la tête de son palefroi : « Ah ! Gauvain, « messire Gauvain î on ne dit pas la vérité « quand on répète en tous lieux que tu es le « meilleur des chevaliers , le plus franc et le « plus courtois. Que tu sois le meilleur, j'y con- « sens; mais assurément es-tu grandement en- « taché de vilenie quand, rencontrant une dame « seule en pleine forêt, tu oses passer devant « elle sans la saluer, sans dire mot. jj Gauvain sentit la rougeur lui monter au visage en entendant les reproches de la demoiselle, et tournant aussitôt la tête de Gringalet : « Ma « douce demoiselle, « dit-il, « je suis en vérité « l'un des plus vilains chevaliers du monde ; « mais je rêvais si profondément à celui qui « fait le sujet de ma quête que je ne vous avais « pas vue ; je vous prie donc de me le pardon-

deslrier de ISiorl » (p. 92) et page 97 sur son ùon destrier norois.

« lier. — Il faut l'apprendre à saluer une autre <c fois les dames : tu recevras pour l'avoir ou- « blié tant de honte que tu t'en donneras «< garde une autre fois. Je ne veux pas cepcn- « dant que la punition soit durable ; mais, « quant à celui que tu clierclies, ce n'est pas « dans le royaume de Logres que lu pourras « en avoir nouvelles, c'est en la petite Bre- « lagne. Je le quitte cl te laisse suivre ion « chemin, en te souhaitant de ressembler au f premier homme que lu rencontreras. » Elle s'éloigna, et Gauvain ne laissa pas, malgré son eunui, de la recommander à Dieu. Il n'eut pas chevauché la longueur d'une lieue (i), qu'il rencontra le nain chevalier et sa demoiselle. On était au jour delà Trinité, le soleil marquait midi. Gauvain , voyant la demoiselle , n'oublia pas ce qui lui était arrivé l'heiye d'auparavant. « Dieu, damoiselle, » dit-il en la saluant, « vous donne joie, et à votre compagnie ! « — Et à vous la bonne aventure! » répondit le chevalier nain. Et ils continuèrent à chevaucher d'un et d'autre côté.

A peine s'étaient-ils séparés, ^ue le nain hideux sentit revenir son ancienne beauté et Tap-

(i) ■ Une galesche, une lieue galesche. » Je crois que ce mot répond à la huca gallica de Jornandès et autres. C'est noire lieue de quinze cents à deux mille pas opposée au m///f anglais.

parence des vingt-deux ans qu'il avait réellement : grand , bien fourni des bras et des épaules. Il lui fallut quitter ses armes, qui n'étaient plus faites pour lui. Qu'on se représente les transports de joie de la demoiselle. Elle court à lui les bras tendus, elle le baise plus de cent fois, puis ils reprennent leur marche, riant, chantant, faisant la plus grande fête du monde. (c Dieu, » disaient-ils, « envoie bonne aventure « à monseigneur Gauvain, qui nous souhaita « joyeuse journée! 5> Le chemin les ramenait à la demoiselle que Gauvain n'avait pas saluée. Mais nous, au lieu de les suivre, voyons ce que devenait monseigneur Gauvain.

Il ne chevauchait pas seul depuis un quart d'heure, quand il sentit les manches de son haubert lui descendre sur les mains et les pans tomber deux pieds plus bas que les talons. Son heaume ne tenait plus sur sa tête et semblait toucher à peine ses cheveux. Ses deux pieds laissèrent les étriers pour remonter jusqu'aux flancs de la selle ; Técu, auparavant posé sous son con, s'élevait maintenant de deux paumes au-dessus de sa tète. Son épée traînait jusqu'à terre, et les renges en étaient devenues si grandes et si longues qu'il reconnut avec douleur qu'il avait perdu sa première forme pour prendre celle d'un nain. « Eh « quoi ! » se dit-il à lui-même, « est-ce là ce que

« la demoiselle m'avait annoncé? » Rien ne peut se comparer au chagrin qu'il ressentait; il continua cependant à chevaucher, triste et désespéré juscju'à la mort. A l'issue de la foret, il trouva une croix sur un perron et s'en approcha pour descendre. Alors il resserra ses étriers , raccourcit les manches de son liauhert, laça plus étroitement son heaume et ses chausses de fer; il diminua les renges de son épée, la guiche de son écu, puis remonta, maudissant l'heure et le jour qu'il avait entrepris la quête de Merlin. Cela ne l'empêcha pas de parcourir montagnes et vallées, toujours demandant nouvelles du prophète. A ses questions on répondait souvent par des insultes et des railleries ; souvent aussi , il lui arriva de punir ceux qui l'outrageaient, car, en changeant de forme, il avait gardé sa première vaillance et sa prouesse.

Quand il n'y eut plus dans le royaume de Logres un seul lieu qu*il n'eût visité, il résolut de passer la mer et de se rendre dans la petite Bretagne qù la demoiselle lui avait annoncé qu'il entendrait parler de celui (jp'il cherchait. Arrivé dans cette contrée, il vit approcher le terme de sa quèle sans entendre parler de Merlin. « Hélas! que ferai-je ? » se dit-il; « me « voici près du jour où je dois reparaître à la « cour du roi ; j'ai fait serment de ne pas

« en demeurer éloigné plus d'une année. Cepen- « dant je ne suis plus Gauvain , mais un être « tout à fait misérable et digne de pitié ; suis- « je donc tenu de remplir les engagements de « Gauvain? Hélas! oui, pour mon malheur; « je puis aller et venir, je ne suis pas retenu « prisonnier; je serais donc parjure si je ne « revenais au terme fixé : or je n'entends pas « avoir Fâme perdue aussi bien que le corps. •> En se parlant ainsi , il entra dans la forêt de Broceliande qui le séparait du havre d'où il devait se rendre en Grande-Bretagne. Tout en chevauchant le Grinijalet, il entend à main droite une voix. Il tourne la tête et ne voit rien qu'une légère vapeur qui, toute légère qu'elle fût, empêchait son cheval d'avancer. Il prête l'oreille, et distingue ces mots : « Messire Gau- « vain, messire Gauvain, ne vous découragez « pas ; tout ce qui doit advenir adviendra. « — Oh! qui me parle ainsi? » dit Gauvain. — « Comment ! » fait la voix, « ne me reconnaissez- « vous? Vous saviez mieux autrefois qui j'étais. « Ainsi va des choses en ce monde,, et le pro- «r verbe est véritable : Eloignez-vous de la « cour, elle vous oubliera. Je fus votre ami « tant que je pus rendre service au Roi et à ses « barons; aujourd'hui le Roi et ses barons ne « pensent plus à moi. Honnis ceux qui m'ont « si tôt oublié ! »

OUÊTE LE MERLIN. 381

Ces paroles firent penser à monseigneur Gauvain qu'il entendait la voix de Merlin. — « Oui, » dit-il, a je devais vous reconnaître, « car j'ai souvent entendu votre voix ; je vous « prie maintenant de vous montrer et de me «< permettre de vous voir. — Non, Gauvain, « vous ne me verrez plus désormais; j'en ai «« regret, mais je ne puis autrement faire. « Je ne serai plus visible que pour mon amie. « Je suis enferme pour toujours dans cette «« étroite enceinte ; elle n'est de bois ni de « pierre, mais il nVn est pas de plus forte et « de plus impénétrable. Celle qui m'y retient « peut seule en reconnaître l'entrée. Elle y •• vienî, quand il lui plaît me donner la dou- « ceur de sa compagnie.

•» — Comment ! beau doux ami Merlin , « vous êtes ici retenu sans pouvoir vous en " arracher ni pour moi ni pour tout autre ! « Vous, le plus sage des hommes ! — Et le « plus fou, » répondit Merlin. « J'ai couru dans « la fosse où je savais que j'allais être précipité. « C'est moi qui appris à mon amie le secret « de m'enfcrmer. — J'en ai grande douleur, » dit Gauvain; '< et comment le dire à monsei- « gneur le Roi qui a envoyé dix chevaliers à « votre quête, dans l'espoir qu'ils vous ramè- « neraient ? — Il faut en prendre notre part ti , nous ne nous reverrons jamais,^ et vous.

« êtes le dernier homme auquel je parlerai. « Quand vous aurez quitté ce lieu, vous pour- « rez tenter d'y revenir, mais vous n'y parvien- « drez pas. Retournez en Grande-Bretagne, « saluez-moi le Roi, la Reine, tous les ba- « rons ; racontez -leur mon aventure. Vous « les trouverez à Carduel-en-Galles, où repaie raîtront en même temps que vous les dix « chevaliers qui sont allés en quête de ma « retraite. Consolez-vous du changement que « votre corps a subi; vous rencontrerez bientôt « la demoiselle qui vous a joué ce mauvais « tour. Mais, au moins, n'oubliez pas de la « saluer. — Je n'y manquerai pas, s'il plaît à « Dieu. »

Gauvain s'éloigna, le cœur rempli de joie et de regrets, heureux de l'espoir de retrouver sa première forme , triste d'avoir pour jamais perdu la compagnie de Merlin. Il vint à la mer, repassa dans l'île de Bretagne et se dirigea vers Carduel-en-Galles, en passant par la foret dans laquelle il avait pour son malheur oublié de saluer la demoiselle. Il se souvint alors de la recommandation de Merlin, et, ne voulant pas s'exposer encore à manquer de courtoisie envers les dames, il ôta son heaume pour mieux voir autour de lui. Arrivé dans l'endroit de la première et funeste rencontre, il distingua, derrière une touffe épaisse de buissons, deux