LE VOEU DES DOUZE

« et je jouterai contre tous les chevaliers que je « trouverai sur mon chemin, s'ils ne sont pas q quatre. Vous recevrez les ceintures, le fer- « mal, les aumônières de toutes les amies de « ceux que j'aurai pris à merci. »

Bohor seul n'avait pas encore fait de vœu : « Sire, lui dit la fille du roi, n'aurai-je à attendre a de vous aucun guerdon? — Demoiselle, à « moins d'être involontairement engagé, je « rai votre chevalier et je soutiendrai votre droit « envers et contre tous. Une fois mu quête achea vée, je réclamerai la conduite de la reine « Genièvre, au détriment des quatre chevaliers « qui en auront la charge, pourvu que l'un « d'eux ne soit pas messire Lancelot du Lac. — « Sire, grands mercis ! » répond la fdle du roi.

Les danses et les caroles se prolongèrent jusqu'à la nuit. Puis, le roi rentra au château et ses chevaliers le suivirent. A Bohor fut réservée la plus belle chambre. Mais la fille du roi avait le cœur mal à Taise : elle savait que Bohor n'avait pas répondu à l'offre de son père, et elle en ressentait une grande douleur qu'elle ne put cacher à sa maîtresse, vieille damé, savante dans l'art des charmes et des enchantements.

« Que pouvez-vous donc avoir, belle fille? « demanda la vieille, en la voyant trembler. — « Ce qui va m'échapper et me fera mourir. — « Mourir ? Ne pourrai-je donc vous venir en

« aide? Parlez; si mon sens et mon savoir ne « me trompent pas, vous jouirez de ce que « vous désirez. — Non; jamais je ne le dirai. a — Vous me le direz, belle fille ; et le secret « sera gardé. Ne nTavez-vous pas toujours trouce vée loyale, prête à tout faire pour vous ? Parce lez donc : est-ce d'amour que vous souffrez ? ce En ce cas, personne ne peut aussi bien que f moi vous venir en aide. — Oui, maîtresse, « j'aime plus qu'on n'a jamais aimé; et si je ce suis dédaignée, je m'occirai de mes mains. « — Et quel est celui que vous aimez ? — Le « meilleur, le plus beau chevalier du monde. « C'est le vainqueur du tournoi : c'est mon ce cœur et mon corps, ma perte et mon gain, i ma douleur et ma joie , ma richesse et ma « misère, mon Dieu, ma croyance, mon esprit, ce ma vie et, s'il faut renoncer à lui, ma mort. « — Mieux vaudrait pourtant, si vous n'êtes pas ce aimée, n'y plus penser. — Comment le pource rai-je ? Je serais aux créneaux d'une tour haute u de cent toises : si je le voyais au bas, je ce m'élancerais vers lui, persuadée que l'amour, « maître de toutes les choses terriennes, me ce soutiendrait dans ma chute. Ah! maîtresse, u ayez pitié de moi , si vous ne voulez pas me • voir mourir. — liassurez-vous, belle fille, et « allez retrouver votre lit. Regardez bien cet an- « neau : je vais aller le lui présenter de votre

« part. Aussitôt, il se sentira pris d'amour et ne « manquera pas de me suivre. — Allez donc, « maîtresse, et surtout ne me trompez pas! »

La fdle du roi se mit au lit : la maîtresse, un manteau sur les épaules, pénétre dans la chambre où Bohor gisait, sans être encore endormi. Quatre cierges étaient allumés. « Sire, « dit-elle, Dieu vous donne la nuit bonne! « — Soyez, (lame, la bien venue! Quelle ocea- « sion vous amène à cette heure? — Sire, je « viens de par ma demoiselle, fille du roi Bran- « goine. Elle se plaint durement de vous avoir u vu si mal reconnaître ce qu'elle avait fait pour « vous. — Comment donc ai-je pu luiméfaire? « — Je vous le dirai. Le tournoi avait été ceci lébré pour donner au roi, son père, un moyeu « de reconnaître celui qui méritait le mieux de « devenir l'époux de sa fille. Comme le mieux a faisant, vous aviez droit à sa main : cepen- ■ dant vous n'avez pas daigné la choisir. Assuu renient elle est d'âge à être mariée; com- « ment l'avez-vous seule oubliée, bien que la « plus belle et la plus vaillante de toutes celles « que vous avez présentées aux autres cheva- « liers? Mais son dépit ne TempêcEe pas de « vous envover son anneau , en vous priant de « le porter désormais. »

Bohor prend l'anneau et le passe à son doigt. A peine en a-t-il senti la légère pression, qu'il

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est agité d'un mouvement involontaire. Jusque-là, il était demeuré vierge de corps et de pensée; et le voilà ne songeant plus qu'à cette jeune demoiselle qu'il avait, une heure auparavant, regardée avec tant d'indifférence. « Ah ! « maîtresse, dit-il, croyez-vous que je puisse « avoir mon pardon ? Je vous crie merci : faites « que je sois accordé, au prix de telle amende « qu'il lui conviendra d'exiger.

« — Le mieux que j'y voie, répond la maî- « tresse, serait d'aller lui crier à elle-même « merci, en vous mettant à son service. Si vous « le voulez, je puis vous conduire. » Bohor ne répond pas, mais passe sa chemise, ses braies(l); il s'enveloppe d'un manteau et suit la vieille. Quand il entre dans la chambre, la fille du roi paraît se réveiller. Elle se lève à demi, et Bohor tombant à ses genoux : a Demoiselle! je « viens vous crier merci : prenez telle vente geance qu'il vous plaira. » Et il tend le pan de son manteau en signe de soumission absolue.

« Sire, fait la demoiselle, levez-vous, et puis- « que vous vous abandonnez à ma merci, ce « serait vilenie de vous éconduire. Je vous parti donne. » La vieille reprend : « C'est moi qui

(1) On sait qu'au douzième siècle l'usage était encore de ne pas garder de linge en se mettant au lit. Les braies répondaient à notre caleçon.

« déciderai de l'amende. J'ordonne, à vous « chevalier, de demeurer; à vous demoiselle, « de le bien recevoir. Soyez, à compter de ce « moment, elle à vous et vous à lui. » Cela dit, elle sort et ferme la porte sur eux.

Ainsi, les deux vierges, fils de roi et fille de roi, apprirent ce qu'ils avaient jusqu'alors ignoré : les fleurs de virginité furent répandues entre eux (1); et par la volonté drrine, la demoiselle conçut cette nuit Helain le Blanc qui, depuis, fut empereur de Constantinoplc et passa les bornes d'Alexandre (2), comme on lit dans l'histoire de sa vie , et comme on en parlera dans la Qucie du Graal. Dieu pardonna leur assemblement, parce qu'il ne provenait pas de péché mais d'entraînement involontaire :

(1) «Einsint sunt li tlui virge rais ensemble; fils de « roi et fille de roi. Et ce dou ques il n'avoient riens seu, « lor aprent nature. Si s'entraprochent si charnelment « que les flors de virginité sont espandues entr'aus. » (Msc. 339, f° 122.)

(2) « Et passa les bones Alexandre, » c'est-à-dire : les colonnes d'Hercule, qu'Alexandre avait à son tour franchies, si l'on en croit sa geste :

« Sire, bons conquereurs jamais teus n'ert véus^ « Le monde avés conquis dusqu'és bones Arcu. »

Et non pas Jrtu, comme on lit dans l'édition curieusement fantaisiste de M. le comte de la Villethaseth ( Dinan, 1861, p. 465). — Je ne me souviens pas d'avoir vu ce roman d1 Helain le Blanc.

il ne voulut pas que leur virginité fût sacrifiée en pure perte ; il en fit venir un fruit meilleur et plus beau que jamais tige n'en produisit. Le vigneron donne à la vigne la façon ; le haut Seigneur insinue le surplus, c'est-à-dire le fruit. Vainement le démon se flatta d'avoir conquis Bolior ; il fut déçu, et avec lui la Dame du Lac, qui avait trouvé dans ses sorts que Bohor conserverait sa virginité (1).

Au point du jour, la maîtresse vint avertir Bohor de retourner dans sa couche. Mais en quittant ses braies , l'anneau que la vieille avait passé à son doigt tomba, et avec lui le charme qui l'avait trompé. Il en conçut un certain dépit, mais il ne laissa pas de se lever pour aller à la messe. Au retour, il se fit armer avant de prendre congé du roi. Son amie le voyant adoubé l'attira dans sa chambre : « Sire, dit-elle, vous « savez ce que nous sommes, vous à moi et moi « à vous; cependant vous partez sans me dire « quand vous reviendrez. Prenez au moins de « mes mains ce fermail, et promettez-moi de « revenir dans six mois. Si par la volonté de

(1) La critique peut noter ici la preuve des remaniements successifs de la légende du Graal, dont un chevalier vierge était destiné à conclure les merveilles. Ce fut tour à tour Bohor de Gannes, Lancelot du Lac don le premier nom avait été Galaad ; P erlevaus ou Perceval . et enfin Galaad, fils de Lancelot.

« Dieu, vous me laissez enceinte, il conviendra « que mon père apprenne de votre bouche que « l'enfant vous appartient. » Bohor prit le fermail, l'attacha à son cou et promit de revenir dès qu'il le pourrait. Puis, avant recommande la demoiselle à Dieu, il monta et partît. Son écuver, qui avait été blessé durant le tournoi, ne l'accompagna pas, contraint de rester au château de la Marche pour se remettre en état de bientôt le rejoindre.

Arrivé dans la foret de Gloevent, notre chevalier fit rencontre d'une compagnie de gens qui, tous, voyageaient avec robes retournées et chevaux dont les queues étaient rasées. (Tétait la suite de la dame de llonguefort, alors en quête du bon chevalier qui l'avait réconciliée avec son oncle. Bohor salue, sans lever son heaume, la dame dont il ne voyait pas les traits sous les voiles qui l'enveloppaient : « Sire, lui dit-elle, « pourriez-vous me donner des nouvelles d'un « chevalier portant les armes blanches ? — « Pourquoi, demoiselle, le souhaitez-vous? — « Je vous le dirai volontiers. » Et elle lui conte ce qu'il savait déjà et ce qui lui fait reconnaître la dame. Mais le juste ressentiment qu'il conservait de la mort du Sénéchal l'empêcha de se découvrir : « Je ne sais rien , dit- « il , de ce chevalier aux armes blanches, » et il s'éloigna sans plus se soucier de l'entretenir.

Au sortir de la forêt, il se trouva dans une vallée qu'une large rivière arrosait; mais il cherchait vainement un gué ou un pont qui lui permît de passer à l'autre bord, où l'on voyait s'élever un beau château entouré de murs bastilles. Comment traverser cette rivière ? Un instant après , il voit quatre ribaus sortir du château et traîner par les tresses une demoiselle en pure chemise. Il entendait ses cris déchirants : « Gentil chevalier, disait-elle en ten- « dant les bras vers lui, secourez-moi contre « ces gloutons qui vont m'arracher la vie. »

Bohor, en l'entendant implorer son aide, reste un instant incertain (Je ce qu'il peut faire. L'eau était noire et profon le; son cheval, prêt à s'affaisser sous le poids des armes, semblait incapable de le passer à l'autre rive ; mais il était tellement ému de pitié qu'enfin il fait un signe de croix, embrasse son écu et pousse, à renfort d'éperons, le cheval dans la rivière. L'animal, dès qu'il a perdu teire, nage et arrive à l'autre bord. Aussitôt Bohor court aux ribaus : de son glaive il atteint le premier qui tombe pour ne plus se relever ; les autres étant désarmés se hâtent de fuir, et laissent la demoiselle avec son libérateur.

Elle lui rendit de justes actions de grâces, et elle allait raconter son histoire quand parut le seigneur du château : « Vous vous repentirez,

BOHOR ET LE SIRE DE CALIDON. 171

« cria-t-il, d'avoir osé prendre parti pour cette « femme. Défendez-vous! » Bohor avait eu le temps de tirer à lui le glaive resté dans le corps duribaut; il se mit en défense, tint bon contre le premier choc et atteignit de telle force le châtelain qu'en l'abattant il lui rompit la cajwle ou colonne vertébrale. « Maintenant, fait '.' Bohor, veuillez, dame, me dire quelles raisons « avait ce chevalier de vous tourmenter.

« — Sire, je chevauchais ce matin sous la « conduite d'un chevalier mon ami, quand je « fus aperçue par le frère de celui que vous ve- « nez d'occire. Il m'aimait depuis longtemps, « saisit mon cheval par le frein et déjà m'em- « menait de force, quand mon ami l'arrêta, le « défia et l'abattit sans vie. Son livre aeeourut « avec une foule de vilains; ils entourèrent mon « ami, le saisirent et l'immolèrent devant mes « yeux. Le châtelain qui me réservait une ven- « geance plus raffinée, m'entraîna dans son « château : après mille tourments, il m'avait « condamnée à périr dans les flots. Vous m'a- « vez arrachée des mains de ses ribaus, et si « vous voulez mettre le comble à ce que je vous « dois, vous me conduirez à mon château qui « n'est pas éloigné. » Bohor l'aida de grand cœur à monter sur le col de son cheval, et, dans l'après-midi, ils arrivèrent devant le beau château de la demoiselle. Deux écuyers en ce

moment rentraient chargés d'une abondante venaison prise dans un bosquet voisin. Ils apprirent le danger que leur dame avait couru et comment elle avait dû sa délivrance à la prouesse du chevalier qui l'accompagnait. L'un des deux écuyers hâta le pas, pour les devancer dans le château. Cependant la demoiselle apprenait à Bohor que le manoir dont il venait d'immoler le maître se nommait Calidon, sur le bord de la rivière Calede. Quand elle rentra dans son château, elle fut saluée par des flots de dames, demoiselles et chevaliers qui dansaient et carolaient en criant : « Bien soit a venu le preux chevalier qui nous a rendu « notre dame! » On les aide à descendre, on conduit Bohor au maître-palais où on le désarme malgré lui ; car il n'estimait pas qu'il fût temps encore de reposer. Les tables dressées, on l'assied à la plus honorable place. La demoiselle, en sortant de table , n'oublia pas de lui demander son nom. « On m'appelle Bohor l'Exilé ! « Et vous, demoiselle ? — J'ai nom Blecine, dame « de Glocedon, le château dans lequel je vous a reçois. »

En ce moment entre un écuyer qui dit en se mettant à genoux devant la demoiselle : « Mate dame de Honguefort, votre cousine, vous sa- « lue et arrive avec l'intention de passer avec « vous cette nuit. — J'en suis ravie, répond la